— А если конструкция не хочет ломаться? — медленно, прощупывая каждую мысль, спросил Иван. — Если деталь сопротивляется давлению?

— Тогда нужно что-то менять, — старик охотно подхватил метафору, и в его потухшем взгляде на секунду вспыхнул профессиональный азарт. — Перераспределять нагрузку. Менять вектор приложения силы. Одиночная деталь под прессом всегда превратится в лепёшку. Вектор давления нельзя встречать лбом — нужно искать обходные пути. Использовать рёбра жесткости или просто уйти с линии удара.

В мыслях Ивана забрезжил тусклый, спасительный огонёк.

— Знаешь, может, и правда у меня есть шанс, — на его измученном лице проступила живая улыбка. — Спасибо за лекцию, отец. Настоящую лекцию.

— Да не за что, — отозвался старик, плотнее запахивая ветхую куртку от вечерней сырости. — Как говорится, одна голова — хорошо. А две…

Слабый огонёк в сознании Ивана взорвался ослепительным солнцем. Пазл сошёлся.

— Никич! — озарённо выдохнул Иван.

Как он мог быть таким идиотом? Поддался на угрозы Орлова, решил поиграть в тайны. Ника. Его Никич. Девчонка, которая паяет сложнейшие платы на коленке и обладает живым, въедливым умом. Человек, которому он никогда раньше не боялся звонить в три часа ночи просто потому, что зашёл в тупик. Но сегодня, придавленный тяжестью тайных знаний и страхом перед канцелярской машиной, он почему-то решил тащить этот груз один. Словно просьба о помощи сделает его уязвимым. Он знал, что Ника приложила бы его паяльником за такие мысли. И не разговаривала бы потом дня три.

Забыв про ноющие раны и свинцовую тяжесть в ногах, он пружинисто вскочил.

— Спасибо, отец! — крикнул он уже на ходу.

Смятый картонный стаканчик полетел по идеальной параболе точно в жерло ржавой урны. Разогретые профессором мысли наконец сложились в рабочую схему. Отыскав глазами пульсирующую зелёную точку парковочного маяка за поворотом, он сорвался с места, переходя на быстрый шаг. Замок на колесе прокатного самоката щёлкнул, принимая оплату, и уже через минуту Ваня мчался сквозь сгущающиеся сумерки на предельной скорости.

Встречный ветер хлестал по лицу, выдувая остатки ментального шума и страха перед Орловым. Он срезал путь, закладывая резкие виражи по растрескавшемуся асфальту мимо глухих рядов гаражей и тёмных пустырей, заставленных ржавыми «Жигулями». Узкий луч фары выхватывал из темноты облупившуюся кирпичную кладку промзон, гнутую арматуру заборов и смазанные силуэты припаркованных машин. Скорость прошила тело адреналиновой иглой, возвращая привычную рабочую концентрацию. Теперь он точно знал, куда едет.

В мастерской Ники царил уютный хаос. Воздух здесь был густым и тёплым, пахнущим канифолью и остывшим пластиком. Повсюду тянулись металлические стеллажи, забитые до отказа коробками с радиокомпонентами, мотками МГТФ и банками из-под кофе, полными россыпи транзисторов. Между ними змеились разноцветные шлейфы проводов. На столах громоздились разобранные платы, одна из которых была зажата в тиски «третьей руки».

Ника спала прямо на рабочем месте. Голова с растрёпанными рыжими волосами, собранными в небрежный пучок, покоилась на клавиатуре ноутбука. Тонкие волоски, выбившиеся из причёски, липли к испачканной сажей щеке, плотно прижатой к пластику корпуса. Из-под распахнутого, пропахшего флюсом ворота грубой зелёной штормовки виднелся край застиранной тёмной футболки. На шее, лениво сместившись в сторону, болтались пластиковые защитные очки с замутнёнными стёклами. Пальцы правой руки всё ещё хранили безвольное, чисто механическое усилие, сжимая рифлёную рукоять остывшего паяльника, а сама ладонь тяжело свисала до самого пола, едва не касаясь разбросанных по линолеуму обрезков изоляции.

Резкий, зудящий треск вспорол тишину мастерской. Старенький смартфон, оставленный на самом краю стола, ожил, яростно завибрировал и пополз по гладкой поверхности, грозя вот-вот рухнуть на заваленный обрезками линолеум. Экран то вспыхивал, то гас, заливая бледное лицо спящей девушки синюшным светом.

Ника резко втянула ноздрями воздух и вскинула голову, словно вынырнула из глубокого колодца. Рыжий пучок окончательно развалился: медная прядь упала прямо на лоб, закрывая обзор. Остывший паяльник с тихим стуком выпал из ослабевших пальцев и остался лежать на полу. Девушка моргнула, пытаясь сбросить остатки сна, и уставилась на дисплей, где крупными, бьющими по глазам буквами пульсировало имя: «ТОКАРЕВ».

Она нащупала пальцами корпус аппарата и, борясь с дремотой, сдвинула зелёный кружок ответа.

— Алло, Вань… — Голос Ники прозвучал сипло, по-детски беззащитно. Она сладко, с хрустом в суставах зевнула и принялась яростно тереть свободной ладонью заспанные глаза. — Чего ты там?

На другом конце провода режущий уши свист ветра мешался с ритмичным перестуком. Колёса самоката подпрыгивали на каждой выбоине разбитого асфальта.

— Привет, братан! Не спишь ещё? — Иван почти кричал в микрофон, объезжая глубокую лужу. — Дело жизни и смерти. Мне нужна твоя голова. И твои паяльники.

Сон слетел с неё, точно сдёрнутая простыня. Ника резко вскочила со стула. Ножка скрежетнула по линолеуму, а локоть едва не опрокинул керамическую кружку, на дне которой застыл давно остывший кофе. Девушка заметалась по тесному пространству мастерской, щёлкнула тумблером настольной лампы, залившей комнату резким белым светом, и принялась широкими махами сгребать со стола в сторону хрупкие зелёные платы и россыпи микросхем, освобождая пятачок рабочей зоны.

— Опять во что-то ввязался, Токарев? И, кстати, звучишь ты паршиво, — она нахмурилась, улавливая в его голосе неестественную, рваную одышку и хриплые нотки, какие бывают у человека, сдерживающего стон. — Давай-давай, жду тебя. Ты далеко?

— Нет, я во всю мчу к тебе, — Иван до упора выжал акселератор, заставляя электромотор выдать захлёбывающийся максимум. — Буду минут через десять.

Ника щёлкнула тумблером старого пластикового чайника. Тот недовольно загудел, начиная согревать воду.

— Хорошо, давай. Дверь толкай, запирать не буду. Чайник уже поставила.

— Чайник? — в трубке раздался короткий смешок. — Мне бы чего пожрать.

— Найдём! Давай, шевелись. Жду.

Ника бросила телефон на стол и глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. Сердце заколотилось. Токарев никогда не звонил просто так, тем более в такой час. «Опять вляпался, ходячая катастрофа, — подумала она, потирая затёкшую шею. — И снова мне тебя выручать». Ника была на два года младше Вани, но в их маленьком союзе осколков разбитых семей прочно заняла роль старшей сестры. Ваня умел только идти напролом и держать удар. А зализывать раны и просчитывать ходы всегда приходилось ей. Куда бы он делся без её вечного ворчания?

Ника стянула с шеи пластиковые защитные очки, швырнула их на верстак — те глухо звякнули о металлическую линейку — и сразу направилась к кладовке. Мысли лихорадочно перебирали скудное содержимое аптечки: где-то между коробками с конденсаторами лежали рулоны широкого бинта, спирт для протирки плат и запечатанный флакон перекиси.

На ходу она махнула рукавом штормовки по лицу, размазывая по коже въевшуюся сажу, и жёстким движением перевязала растрёпанные медные волосы тугой резинкой. Время поджимало.

Ника торопливо заскользила в узких проходах между верстаками, наводя относительный порядок — просто сгребала локтями в стороны инструмент и обрезки изоляции. На очистившийся край стола опустились две фаянсовые кружки. Из микроволновки поплыл запах специй: среди хаоса из проводов и транзисторов примостились два пластиковых контейнера с дымящейся лапшой, заветренный бумажный пакет со вчерашним фастфудом и раскрытая, пускающая сладкий аромат пачка овсяного печенья. Самый роскошный ужин, на какой только была способна её мастерская в полночь.

В тишину коридора ворвался резкий звук. Входная дверь со скрежетом распахнулась, впуская внутрь сквозняк и запах бензиновой гари.