– Ну, а Виола, – заканчивал мастер, – Она сильнее нас всех. Она единственная, кто никогда не ломался. Женщина, в ком воля и благородство идут нога в ногу с необъятной душой.

Мастер закончил. Виола стояла и улыбалась.

– Ишь ты. Какую песенку спел, соловей! – сказала эльфийка. – Этим ты и держал всех нас вокруг себя. Ты сам верил в нас. Ты объединял нас. Увлекал и вел за собой. Ты всегда был готов пожертвовать всем ради нас. И сейчас ты делаешь то же самое. Ради них... нет, не так. Снова ради нас. Даже сегодня. Ведь ты пошел на ристалище не для того, чтобы покрасоваться перед толпой. Только дурак может отрицать очевидное. Ты вышел, потому что в точности знал: начнется замес, пострадают твои друзья. И не только мы. Там были Коджи и Эйко. И ты это остановил. Не для себя. Ради нас. Ты мог один, если уж до конца честно, без особого труда хорошенечко приложить «черепков». Но ты и их не задел. Почему? Потому что правду сказал: ты любишь эту игру. Ты любишь людей, находящихся рядом. За это и мы любили тебя. Нет, Кардинал, во мне такого нет. Я не лидер. А за тобой – куда хочешь...

Пару мгновений подумав, Виола изящно обвила руками шею мастера и от души наградила его искренним поцелуем. Ребята сидели в молчании, все еще отходили от потрясающей информации.

Однако часто случается, в самый неподходящий момент открылась входная дверь. На пороге стояли Илона и Коджи.

Глаза мечницы округлились, как всегда в жизни бывает с теми людьми, которые неожиданно сталкиваются с важными, но непредсказуемыми, возможно, и неприятными для себя обстоятельствами. Гостья как-то неловко сконфузилась, слегка растерялась и побледнела.

– Вечер вам, – едва справляясь с нахлынувшими эмоциями, поздоровалась девушка. – Мы зашли ненадолго. Хотим забрать подарок мастера Акиро для Коджи. Он завтра идет в Подземелье. Но простите. Мы думали, таверна работает. Еще раз простите. Вижу, наш поздний визит не ко времени.

– Да нет. Все в порядке, – ответил мастер и отпустил Вив. – Мы рады вам… А меч для Коджи готов. Так, Акиро-сан?

Хигаши кивнул. Поднялся из-за стола и позвал парня в кузницу. Юн не знал, как ему поступить, и пошел вместе с ними. А Виола увидела то, что разглядеть могла только женщина.

– Присоединяйся к нам, – запросто предложила она гостье. – Выпей хорошего вина, и я тебе кое-что расскажу.

С этими словами Вив взяла мечницу за руку и повела за собой. Илоне ничего не оставалось, как подчиниться.

Когда в руках у эльфийки оказались два бокала, наполненные дорогим выдержанным вином, чей нежный изысканный вкус Илоне уже был знаком, Вив жестом пригласила ее пройти за соседний стол, туда, где бы им никто не мешал. И сама последовала за гостьей.

– Выпьем, – предложила эльфийка.

Обе пригубили вина и Вив вновь обратилась к Илоне.

– Ты не горячись. Все не так. Тут я тебе не соперница.

Красивое лицо мечницы покрылось стыдливым румянцем. Илона опустила взгляд и ответила:

– Не понимаю, о чем ты.

– Брось, – с доброй улыбкой Виола взялась за руку Илоны. – Мне не рассказывай. Мало того, что я старше, я еще и следопыт.

Выслушав слова эльфийки до конца, Илона освободила руку.

– Не понимаю, – упрямо твердила она.

Тогда Виола сказала напрямки:

– Да перестань. Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Как ты косишься в его сторону или вздыхаешь каждый раз, когда где-нибудь случайно встречаетесь? Как светятся твои глаза, когда он рядом? Не надо! Уж если ваш Арвен заметил, я-то? Я тоже женщина. Любишь его. И не отрицай.

Красная от стыда, но больше от того, что была так легко раскрыта, Илона спросила:

– Это все, о чем ты хотела поговорить?

Вив непрестанно смотрела Илоне в глаза.

– Хорошо, что не отрицаешь. Я бы обиделась... Ты давно в игре?

– Третий год весной, – ответила гостья. – А что? Имеет отношение к разговору?

– В некотором роде, – успокоила ее Вив. – Слушай… Их всегда было двое, он и его закадычный приятель. Куда бы не шли, что бы не делали, только вдвоем. Между собой могли троллить друг друга, подначивать, насмехаться и заводить всячески, как угодно. На деле же, ты не поверишь – не разлей вода. Отчаянные до одури. Этакие сорви головы. И удачливые, засранцы. Все у них получалось. За что бы ни брались, на какую бы аферу ни подписались, – все сделают. Два «накрахмаленных» щеголя. Богатые, известные, сильные, черти. Красавцы хоть куда и неисправимые бабники. Только заметят упругую попку или смазливое личико, все, считай, пропала девка. Так я с ними и познакомилась. Давно это было. Очень давно.

По мере продолжительного повествования Илона разгоралась нескрываемым интересом. Больше не торопилась уйти. Отпила очередной глоток дорогого вина и вновь приготовилась слушать.

– Вот так, – продолжала эльфийка. – Увидели они меня абсолютно случайно. В группе таких же нубов, как сама. Только второй уровень тогда получила. И прицепились оба. Да на перегонки. Бросай, говорят, красавица, этих лузеров, с нами айда. А мне что бросать? Пати случайная, одноразовая. Знаешь ведь, как у новичков. Ну, думаю, схожу, гляну. Деньги нужны позарез. Хоть и понимала, к чему клонят, пошла. И знаешь, не пожалела. Когда увидела, что они вытворяли, просто глазам не поверила. Конечно, понятно было без слов, что передо мной кобели красуются, но все равно впечатлило.

Виола тоже отпила вина. Облизнула порозовевшие губы.

– Так и начала я с ними ходить. Не трогали, оберегали. С ними уровень быстро взяла, третьего стала. А потом, потом… ну, сдалась я. Молодая девушка. Тут два таких экземпляра. Знаешь, говорю тебе: девки сами на них прыгали. Но теперь с ними была я. А на меня с такой лютой завистью и злобой смотрели, жуть просто. А мне плевать. Я наоборот, нос по ветру и вперед. Вот только выбрать никак не могла. А пришлось. Я и выбрала, хоть и обоих любила. Представляешь, монетку кинула. Не с двумя же, ну? Так и осталась я с его другом. А они, когда я окончательный выбор сделала, поклялись никогда и ни при каких обстоятельствах из-за меня не ссориться. И в обиду меня никому не давать. А если что с кем-то из них случится, то второй всегда рядом будет. И слово держали. Так с полгода прошло. Очень я их любила. Но уже по-разному.

Илона внимательно слушала. Конечно, девушка девушку всегда поймет. И понимала. Где-то прикинула, как бы она поступила в аналогичной ситуации.

– А что потом? Что стало с тем, вторым, ну… твоим?

Потому Виола и прервала рассказ. Дальнейший сюжет давней истории не был таким занимательным. Нужно было перевести дух, собраться с мыслями. Так что закономерный и вполне ожидаемый вопрос Илоны сюрпризом не назовешь. Вот только взгляд Вив затуманился. Стал грустным. Тоскливым стал.

– А потом он погиб, – сказала она, и слезинка потекла по щеке. – Погиб, спасая друзей. И Юна я нашла почти мертвого. В кровище весь. Весь изодранный. Так и лежал ничком у лифтов тридцать второго этажа. Как попал туда, не помнит. Говорит, сознание потерял еще на поляне.

Илона раскрыла рот и произвольно моргала длинными ресницами. Ей было очень жаль собеседницу. Умная девушка буквально физически ощутила душевную боль рассказчицы. Поняла без труда: эльфийка до сих пор любила того, кого потеряла. И еще один факт не давал покоя Илоне.

Вот, оказывается, откуда мастер Юн знает виверн и способы борьбы с ними. Тридцать второй этаж! Никогда не слышала и не читала, чтобы кто-нибудь до него добирался. Но на тридцать второй не попасть, не убив босса тридцать первого, а перед ним босса тридцатого. И так далее.

– Прости. Я заставила тебя снова переживать боль утраты, – сказала Илона. – Мне очень жаль. Еще раз прости.

Виола выпила новый глоток душистого вина.

– Да не за что тебе извиняться, – ответила она собеседнице. – Не ты же убила Ликана. Его вообще никто не убивал. Многие пытались. И где они? Ликан пожертвовал собой сам.

– Как это? – растерялась Илона.

И Вив пришлось снова углубиться в историю.