Опомнилась Хлоя, но слишком поздно.

– Ребята, не я же кузнец. Вы не меня, вы его спрашивайте. А сделает он на славу. Не пожалеете.

Радушно раскланявшись «грифам», магесса зашагала к своим. Как только достигла четвертого ряда, возле Хигаши остановилась.

Друзья уже тянули к ней руки, говорили приятные, теплые слова поздравлений. А Хлоя вдруг вспомнила, как оружейник хотел ее чмокнуть недавно, но она не позволила. Наклонилась и сама чмокнула кузнеца.

Удивленные глаза Акиро до пределов расширились.

– Это за что? – как-то нелепо спросил он.

– Эх, братец, – почти с сожалением ответила Хлоя. – Подвела я тебя под монастырь. Прости уж, Хигаши.

– В смысле, под монастырь? – пожал плечами кузнец.

Мастер, сидевший с ним рядом, вдруг засмеялся. Сочувственно похлопал товарища по плечу.

– Я что-то не понял! – вконец потерялся Акиро.

– Она забыла добавить, – продолжал хохотать Юн, – Что монастырь этот преимущественно женский. Ну, большая половина уж точно.

Пока оружейник, заинтригованный теперь ничуть не меньше, чем растерявшийся, тщетно соображал, мастер Юн протянул руку в направлении тех мест, где сидели «грифоны».

– Дружище, – говорил Юн. – Туда посмотри! Ты разве не видел, с кем Хлоя общалась? Бьюсь об заклад, маги «грифонов» уже очередь составляют за посохами.

– А-а! – протянул кузнец. – Ну пускай. Я что, я же не против. Или не стоит?

Акиро осекся, потому что вспомнил события двухдневной давности. Но Юн уверенно отверг сомнения оружейника.

– Делай так, как сам посчитаешь нужным. Здесь ни я и никто другой тебе не советчик. Ты кузнец. Не просто кузнец. Ты отличный кузнец. И тебе нравится твое ремесло. Только тебе и решать. А если боишься вооружать конкурентов, то выброси сомнения прочь. Никакой, самый Легендарный и даже Божественный шмот тебе не поможет, если руки растут из причинного места, а вместо головы – чайник. "Олень" – он везде "олень"…

Время шло, состязания продолжались. По известной причине с особенным нетерпением очереди ожидала валькирия. Красивой победой оборотня из семьи Сёни только что закончился очередной поединок, а пока готовились следующие бойцы, административный помощник мэра объявил горожанам новый рекорд сдачи папируса, гончарной глины и сбитых гнезд диких ос.

Все перечисленные ресурсы добывались только участием в «ежедневках», а небольшие призы за максимальное выполнение, помимо регулярных, прописанных самой Системой, были игрокам дополнительным стимулом, потому что в выполнении простейших квестов мог принять участие каждый.

Да и не так они безобидны, «ежики». Например, для сбора папируса в специальных местах нужно было обязательно использовать лодку, а ей еще нужно уметь управлять, и, не дай бог, зазеваться и упасть за борт! Очень велик шанс угодить в пасть аллигатору. Смерть тебя не постигнет, но программа вернет аватар на стартовую отметку и собранный раньше папирус отнимет, поэтому игроки предпочитали идти на выполнение данного квеста парой. Один резал папирус, а другой управлял лодкой.

Если говорить о сборе гнезд диких ос, то там примерно такая история. Сначала игрок добирался до места, обозначенного ему на карте локации. Гнезда висели высоко на деревьях, но сбить их было не очень сложно, главное – вовремя отпустить «бегунок», который означает натяжение резинки рогатки, ну, и направить правильно, конечно же. Тут аллигаторов нет, зато есть безумный рой жалящих насекомых. Он сам не нападает, скажем, если ты просто движешься через лес, но стоит упасть гнезду, осы становятся агрессивными.

Игроки использовали «вонючку», так называемые эликсиры, источающие отгоняющий ос запах. Но! Время действия эликсира короткое. Не успел выпить второй или сбить гнездо – будешь покусан. Это тоже, конечно же, не смертельно, но шишки и волдыри осиных укусов в игре сознательно прорисованы разработчиками карикатурно, словно в смешилке какой. И, что очень важно – сходят волдыри только сами по прошествии определенного времени, поэтому иногда на улицах города встречаются персонажи с блямбой под глазом или на лбу размером с грецкий орех, а могут и с несколькими, если не слишком кому повезло. Ну, сразу становится ясно, где только что побывал игрок…

Глашатай на ристалище объявлял следующую пару бойцов.

– На арену приглашаются: Калев, воин-меченосец, форвард, шестой уровень. Гильдия «Серебряный Грифон». Его соперницей будет Кантара. Воин-убийца, следопыт. Шестой уровень. Гильдия «Кости и Черепа».

Упоминание двух хорошо известных Юну имен в сочетании со стычкой у лифтов Столетних Врат как-то обеспокоило мастера. Он весь напрягся и не сводил взгляда с арены. В таких случаях говорят: бой носит принципиальный окрас, потому что противники ненавидят друг друга. Частенько случалось, подобный окрас становился кровавым, неоправданно жестоким.

– Вот и посмотрим теперь... – со злобной ухмылкой говорила Кантара своему визави. – … кто и что, кому и куда там засунет.

Невозмутимый Калев вышел на середину арены. Накануне парню исполнился двадцать один год, стало быть, Калев достиг возраста полного совершеннолетия.

– Ага, – с улыбкой ответил он девушке. – Удачно все складывается…

На трибуне Виолетта исподтишка дернула мастера за рукав.

– Быть беде, – шепнула эльфийка. – У меня плохое предчувствие.

Юн взглянул на нее и задумался. Предчувствие его давней подруги вовсе не простой бзик, о котором можно забыть. Это не бабушкины гадания на тенях от свечи, а острая интуиция следопыта, основанная на наблюдениях и богатом игровом опыте истинного профессионала.

Кому-кому, а Юну отлично известно, сколько раз исключительный нюх, то самое предчувствие Вив, помогало друзьям избегать смертельных опасностей. Например, вражьих засад, хитрых ловушек при выполнении сложных квестов, скрытых атак мобов в данжах и других неприятных сюрпризов, скажем, устроенных разработчиками в недрах коварного Подземелья…

Тем временем на ристалище команда дана. Бой начался!

Пока поединщики двигались медленно, опасливо изучали друг друга и безотрывно смотрела друг другу в глаза. Кантара привычно сжимала в руках пару отточенных бритвой эльфийских мечей. В руке Калева застыл в готовности замечательный эспадон.

– А разве это правильно? – спросила Лея.

Никогда (до сегодняшнего дня, разумеется) не видевшая настоящих боев, прилежная горничная засыпала друзей вопросами.

– Разве честно ставить в пару убийцу и воина? Убийца спрячется в невидимости и все.

Юн собрался ответить скромной внимательной девушке, но Виола сама пояснила соплеменнице причину такой расстановки.

– Условия состязаний, то есть Закон, запрещают рукопашникам на ристалище использовать магию, не допускается применять даже гильдейские баффы, только личные. Исключение составляют боевые приемы бойцов, вроде того же «Двойного Удара» или «Кувалды». Такие приемы – это основа боевой техники каждого класса, любого комбо. Иначе, да, многое стало бы несправедливым.

– Я не согласен, – произнес Юн и взгляды товарищей обратились к нему. – Я искренне считаю: поединок потерял бы свою красочность, ведь в парных боях проявляются именно бойцовские навыки. Сила и точность ударов. Скорость и координация движений. Правильность сочетания комбо и другое. А что касается справедливости, то Кантара вряд ли смогла бы напасть на Калева из тени. Пусть он форвард, а не страж, воин атаки, дамажер, не может быть, чтобы в его распоряжении не нашлось навыка, сравнимого с «Ясновидением». Как же Калев дорос до шестого уровня, если не умеет обнаружить врага, притаившегося в засаде? Мобов, использующих невидимость или простой «Туман» множество.

А на арене закипели первые страсти. Кантара пригнулась, опираясь на преимущество класса в ловкости, сделала обоими мечами круговой взмах и внезапно запустила один по ногам Калеву. Парень стоял слишком близко, чтобы успеть отскочить, и Кантара воспользовалась этим.