– А Лоран? – поддержала сестра. – Она что, лучше выглядела? Блин! Ну вы молодцы! Хоть бы предупредили заранее.

– А кто знал? – искренне ответил Юн. – Нас самих огорошили, ваш Нобу коротко рассказал, как Гром Илону преследует. Чем грозит. Илона на ходу решение приняла, причем в самый последний момент. А вы молодцы, вовремя одежду попрятали. Сообразили? Виола сказала? Успела?

На лицах девушек появились улыбки.

– Видел бы ты, как мы втроем тут летали! – посмеивалась Виола. – Все же успели…

– Да чтоб вас всех… Черти! – обрадовался Арвен, когда мастер с Виолой посвятили его и Лоран в истинную суть театрального представления. – И где она сейчас?

– Аватар в каюте на корабле, – сообщил Юн. – Вечером зайдет в игру. Говорила, попрощаться. Собралась уйти на неделю. Теперь, возможно, уходить не понадобится. Глянь, Арвен, Гром в игре?

Арвен просмотрел френдлист интерфейса.

– Нет. Вышел двадцать минут назад.

– Значит шанс есть. В любом случае, когда Илона вечером войдет в игру, мы ее предупредим. Если все пройдет по задуманному, то и Гром, и Илона останутся. И опасаться уже не придется. А если Гром вычислит ее по листу друзей, то можно объяснить, что вернулась после его письма.

– Ну, да! Игру покинула, а аватар сохранился! – съязвила Лоран. – Гром не дурак. То есть дурак и еще какой, но не в том смысле.

– И что? – без промедления сориентировался Юн. – Если ее не нашли, это не значит, что ее не было! Да, она вышла из игры, но пока временно, потому что была на взводе. Должна была успокоиться. Нервы остудить. Хотела и ушла бы совсем. Получила письмо Грома и поверила данному им слову. Вот и все.

– И это нам говорит человек, – рассмеялась Виола. – Которому патологически претит ложь!

– Так я и не лгу! – возмутился Юн. – Вся эта история выглядит, как всего лишь тактический ход. Извините, но она априори выдуманная инсценировка, где я играю отведенную мне роль. Так что обвинения не принимаются.

– Выпить надо, – невпопад произнес Арвен. – Лора, плесни.

Лоран поднялась и наполнила кубки душистым элем. Раздала и гостям. Эльф наконец расслабился. Просветлел.

– Умеешь ты нервы пощекотать. А что у тебя за дело ко мне?

Юн с благодарностью отхлебнул. Признаться, сам был не в лучшей форме, так что бражное зелье показалось целебным настоем.

– А! Именно за этим мы к тебе и пришли, а тут такая история… Как ты посмотришь, если я предложу тебе приобрести одно поместье? С деньгами туговато? Поможем. Вот только думается, цена его будет бросовой. Нужно лишь вовремя заявку подать. Не проспать. Иначе уйдет.

Тягучий напиток приятно растекся то телу. Арвен окончательно успокоился и теперь мог рассуждать адекватно.

– Поместье? Хочешь из меня торгаша сделать? Шучу, – засмеялся эльф. Снова глотнул эля. – Что за поместье? Где и зачем?

– Урочище Белого Зуба оно называется. Если из города выехать, пол дня пути строго на восток. У подножия гор. По его территории проходит Торговый Тракт из Патагона и Вышеграда. Обратно из Зенитара.

Лоран вернулась в кресло и присоединилась к друзьям.

– Слышали мы об этом поместье. И что с бароном случилось, тоже наслышаны. Только там же сейчас и поместья нет. Обугленные руины.

– Верно, – подтвердил Юн. – Но тут не все гладко. Кику моя, ты уже знаешь, откуда она пришла ко мне, много интересного рассказала. А Саса, та девочка, лучница, конкретности выдала. Вот послушай, что получается. Мне так очень интересно было…

Когда мастер закончил подробный красочный пересказ, эльф и его супруга молчаливо кивали и периодически переглядывались между собой. С полминуты спустя Арвен прислонился к высокой спинке своего кресла и вдумчиво заговорил:

– Ты хочешь сказать, что кто-то, кто не желает, чтобы о нем раньше времени узнавали, собирает информацию обо всех самых прибыльных предприятиях в провинции, а потом использует гоблинов для оказания давления на хозяев. Причем сами хозяева никому не жалуются, потому что не связывают предложение о продаже с нападениями гоблинов. Если прессануть владельца не удается, те же гоблины разоряют хозяйство, или владелец его погибает. Потом появляется подставное лицо и для видимости покупает разоренный участок за мизерную цену. Далее при помощи таких подставных лиц наш таинственный «кто-то» создает себе мощную экономическую платформу. Земли восстанавливаются и им нужна охрана. Таким образом этот «кто-то» в тайне, но на виду у всех, не привлекая внимания, (потому что гоблины неистребимы, ибо респятся, а нападения их – явления всем привычные), собирает огромную армию, содержание которой обеспечивают отжатые у законных владельцев хозяйства. Этот же «кто-то» и в городе прибирает к рукам самые доходные точки… Хм. Этот человек – гений. Чрезвычайно опасный, но гений!

Юн выслушал правильные выводы Арвена. Звонко хлопнул в ладони в знак полного одобрения.

– Не спорю. Придумать такое мог только очень дальновидный и умный человек. Плюс ко всему еще и изобретательный. Но вопрос в другом. Зачем ему нужна огромная армия? Вот и думай теперь, к чему я веду.

От возникшей догадки Арвен аж подскочил. Вытаращенными глазами уставился на собеседника.

– Аркадия? Брось! Для захвата столичного города нужны даже не сотни, а тысячи. И не просто НПС. Здесь нужны сотен пять игроков. Причем, заметь, далеко не нубов. Пусть бессмертные НПС городской гвардии и не участвуют при назначении штурма, но гарнизона и стражи, а также команд игроков, пожелавших присоединиться к обороне, хватит вполне.

– Знаю, – кивнул Юн. – Только я не припомню, чтобы, кроме правящей гильдии, когда-нибудь когда-то подписывался. Нейтральным игрокам, семьям и гильдиям все равно, кто будет сидеть на троне. Если речь не идет о них самих, конечно же. И бонусов, кроме потерь, обороняя стены они не получат, если только правящий монарх чего не наобещает. Вот при защите от чужеземцев проявляются единство и солидарность. И то, друже, лишь потому, что при потере самостоятельности гильдия теряет все и пашет по указке захватчика. А если у нашего «умника» есть союзники внутри стен? Я лично почти в этом уверен.

Какое-то время Арвен соображал. Да, он соглашался с опасениями коллеги и тоже не желал, чтобы новая власть изменила порядки в Аркадии.

– Переживаешь за трон? – шутливо спросила Лоран.

– Переживает, – вместо Юна ответила Вив. – Тебе сейчас нравятся наши законы? Может быть, не устраивает почти полная свобода действий твоего мужа? Может, налоги душат? Мэр надоел? Нет? Так ведь именно Юн все это изменил. Это он, Герцог, сделал Аркадию непохожей на все остальные провинции. Я была рядом, когда это происходило. Есть с чем сравнивать.

– И еще кое-что есть! – вставил сам Юн. – Если бы не устраивал Герцог или кому-то захотелось посидеть на троне – ну, пожалуйста, ведь достаточно заявить об этом и выиграть поединок. Пытались же некоторые! Раньше. А сейчас лидеры фракций и те же дворяне знают некоторую особенность: вызвать Герцога на поединок и сместить его не получится.

– Потому что все знают, что Герцог исчез, – посмеялся Арвен. – А сказки про «Адских Гончих» и Кардинала – это лишь сказки, как и существование Герцога. Сознательный ход разработчиков, не желающих выдавать положенные бонусы лидерам сервера. Пока ты не появился на ристалище, я считал так же. Думал, будто Аркадия – особый анклав в игре, ей не должны управлять игроки. Но, если признаться до конца честно, толком не понимал. А предположения, это всего лишь предположения. Я их столько наслушался, наверное, как и ты сам. Хотя…

Арвен опять задумался.

– Слушай, года два назад, когда у нас с «пламенем» были союзные отношения, Дарий мне хвастался, что пытался подать заявку на поединок с Герцогом, но ее не приняли. Сказали, что он слишком слаб.

Пока Арвен, увлеченный фантазией, как и его жена, с умным видом строили всевозможные версии, мастер сидел и внимательно слушал их. И с каждым новым озвученным вариантом глаза его расширялись. Но! Наконец-то! Наконец прозвучала истина.