– Ух, ты! – встрепенулся маг. – Хорошо, что у меня учеба раньше закончилась. Бегу. Потом шепнете, что и как.

Пока бойцы экипировались и спешно готовились к выходу, мастер обратился к Валерии.

– Ты собираешься идти с нами?

– А ты против этого? – не удивилась, а словно была готова принять указание, ответила девушка. – Я останусь тогда.

– Не против, – кивнул Кардинал. – Только не садись рядом с Илоной. И, вообще, можете уже выходить. Я позднее тебе объясню, почему пока нежелательно, чтобы нас с тобой открыто видели вместе. Ты, возможно, очень поможешь нам и в другом деле.

Заинтригованная магесса беспрекословно приняла указание, будто не была главой гильдии, а состояла в подчинении у Юна. Странный факт. Но, факт!

Илона тоже поднялась.

– Я поняла, – красиво улыбнулась девушка. – Увидимся на ристалище. Система дала оповещение. Многие придут посмотреть.

Юн кивнул. Прислонил женушку к своей крепкой широкой груди и самозабвенно втянул носом приятный запах ее шикарных волос. Чмок. И Илона вышла за дверь.

Когда, в полном боевом облачении, команда семьи Ларуско приблизилась к выходу на ристалище, все трибуны оказались заполненными до отказа. Впрочем, чему удивляться? Многие игроки, кто уже выполнили ежедневные квесты, вернулись из Подземелья, и те, у кого не было других дел, маялись в скуке, не в силах себя поразвлечь.

Если такие увлеченные люди как Юн, тот же Арвен, Лоран или даже Валерия, не могли понять, как можно вообще скучать в такой насыщенной, изобилующей возможностями, заданиями и многим другим игре, находились и противоположности. Если задуматься, то безынициативные лентяи. Натуральные лодыри, ждущие подачек или подсказок со стороны.

Уже на привычном песке арены мастер заметил Валерию. В компании нескольких членов гильдии Лера пристроилась на самом первом ряду. Недалеко сидела Илона, и с ней рядом находилась почти вся ее группа.

У противоположного борта собирались представители «Кости и Черепа». Их было меньше, чем в прошлый раз. Сегодня гильдию представляли не более шестидесяти человек. Мастер предположил, что часть бойцов покинули гильдию после того, как их прежний лидер уменьшился в росте ровно на собственную голову. И вот же ирония. Опять они стоят лицом к лицу именно с теми, кто и укоротил бывшего главаря.

Время приближалось к назначенному. На счетчике таймера, висевшего в виде голографической проекции над ареной, оставалось около пяти минут. Как только время истечет, Система включит боевой режим, но не до полного уничтожения сражающихся. Бой будет проходить по правилам обычных поединков во время фестивалей. Разница лишь в том, что он групповой, и в том, что тот, у кого количество очков жизни приблизится к установленному страховочному пределу, выбывает из дальнейшей схватки.

– Вон, видишь громилу с двуручным мечом? – спросила Виола у мастера, когда встала с ним рядом. – Это их новый глава. Седьмой уровень. Атакующий форвард. Так себе воин, если честно. Видела его как-то в Подземелье, пока ты пил. И на ристалище видела. Сильнее у них не нашлось.

– А если так, – рассуждал Юн. – Вив, стоит ли их уничтожать? Может, попробуем решить спор иначе?

Виола покосилась на мастера удивленными глазками. Вроде бы спрашивала: «ты что, приятель»?

– Так мы их не уничтожим, – сказала она. – Ограничения по урону никто не снимал.

Да. Этого Юн не учел. Странно. Забыл? Или просто мыслями был далеко от того места, где стояло его бренное тело?

– Они потеряли бойца, Вив. Потеряли уже безвозвратно.

– Сами виноваты, – упорствовала Виола. – Дурковать незачем в данжах, тем более смертельные бои объявлять, тогда не будут терять. Сдается мне, они хотят унизить нас перед Аркадией, хоть так отомстить. Причем, смотри сам, эти чертовы «кладбищенские ископаемые» уверены в легкой победе.

Юн усмехнулся. И вновь Виолетте показалось, думал наставник о чем-то другом. Но он ответил. И теперь Вив поняла суть его опасений.

– Так давай разуверим их в ней, унизим самих. Считаю, будет вполне достаточно… Я не хочу показывать полную силу наших ребят. На фестивалях мы и так публично нарисовались – не сотрешь. Но там одиночные поединки. Пусть имя семьи звучит слишком часто, но люди, носящие это имя, воспринимаются публикой одиночками. Сейчас все будет иначе. Голову на заклад даю, на трибунах толпы народа тыкают пальцами в наших ребят и вспоминают их на арене. Пойми. Не все идиоты, Виолка. Есть много достаточно умных людей. Валерия сегодня меня сама вычислила. Конечно, у нее были подсказки, но все равно нам не нужно, чтобы о нас догадывались, пускай отдаленно. Ты же понимаешь, о чем я. Напомню еще: к завтрашней ночи нас кое-где ждут. Представь, Система оповестит о гибели целой гильдии. Особенно то, что ее уничтожила горстка бойцов. Помнишь, что было после Харкинстоуна? Я не хочу повторения.

– Все равно шумиха поднимется, – усмехнулась Виола.

Тем временем на таймере счет секунд вышел. Боевой режим включен.

«Черепки» стояли в полной готовности. Плотный ряд щитоносцев, усиленных навыком «Стены Щитов». За ними, с копьями и алебардами наперевес, воины второй линии. Дальше стандартно: лучники, поддержка и маги. Фланги прикрывали сплоченные группы штурмовых игроков. Берсерки, форварды, меченосцы, разбойники, монахи и оборотни.

– Фу-фу-фу! – зазвучал рог Виолы.

Мгновенное перестроение команды Ларуско. Кайн и Гарольд – «Стена Щитов». За ними: Милана, Саса, Хлоя и Кэтсу… Акиро и Шиджу за спиной второй линии? Чудеса! Кана и Кику вообще в стороне? С другого фланга Виола и Таня. И Юн один впереди.

– Они что, сбрендили? – послышался удивленный голос какого-то игрока. – Растянули формацию? Фланги стоят без защиты? Их же стрелки и маги в дуршлаг превратят.

Очевидно так думали и враги. Щиты первой линии по команде лидера опустились. Рой стрел и арбалетных болтов, сопровождаемый магическим залпом боевых магов, понесся в сторону пати Ларуско…

Что-то сверкнуло. Воздух между противниками исказился, словно бы отражением кривого зеркала. Упс! Ни стрел, ни магических вспышек. И тишина. Только глава семьи как стоял, так и стоит в центре позиции, значительно впереди своего строя. И руки в стороны.

– Вау! – воскликнула какая-то девушка. – Что это было?

– Он так уже делал, – подсказал кто-то другой. – Пламя Черного Властелина упрятал куда-то.

В стане врага появились признаки замешательства. Чтобы не дать «черепкам» опомниться Юн вытянул руку, и зрители на ристалище увидели знакомый воздушный кулак. Бабах!

Кулачище влетел точно в центр щитового построения «черепков». От мощи удара плотной воздушной волны, несмотря на навыки усиления щитовой обороны и баффы, человек десять щитоносцев и бойцов, стоявших под их защитой, попросту разметало в стороны. Разумеется, стройное построение противника в центре смялось, и ни о какой атаке речь уже не шла, потому что образовалась настоящая куча-мала.

Зато с фланга на формацию команды Ларуско бросились шестеро игроков, вооруженные парными клинками, секирами и двуручными мечами. Бойцы ближнего боя. Дамажеры, как их называют в своей среде. До слуха Юна донесся выкрик одного из атакующих воинов, обращенный к товарищам.

– Что встали? Вперед! Ломайте их, пока вас не расстреляли, нубье!

Глава гильдии «Кости и Черепа» счел прозвучавший призыв правильным. Кое-кто из тех, кто был смят и успел подняться на ноги, даже шагнули вперед. Но! В тот самый момент, когда атакующая шестерка храбрецов оторвалась от основных сил и оказалась почти в центре ристалища, их осветил приятный голубой свет, словно кто-то на дискотеке направил на шестерку софит.

Прозвучал голос Хлои. Магический всплеск – и все шестеро смельчаков замерли или почти зависли в том самом положении, в каком их застал парализующий навык жреца.

– «Стан»! – воскликнул кто-то в толпе. – Групповой? И пробил? Ха-ха-ха! С кем же там тогда драться? Навык мага пятого уровня снес защиту крыла в хлам! Хахаха!