Тепло простившись с радушными хозяевами, караван двинулся в путь. А Хигаши пообещал Иоши в следующий приезд привезти ей новое платье и куклу в подарок. Растроганная девчушка так обрадовалась, что расцеловала кузнеца на прощание…

Обратная дорога всегда короче и пробегает быстрее. Пусть это всего лишь иллюзия, но выглядит именно так. Неожиданностей за время пути не случилось, поэтому и путешествовать было приятнее и веселее. И время пролетело незаметно. Зато прибытие в Аркадию ознаменовалось тревожными новостями.

Стоило каравану расседлать арендованных лошадей и вернуть их в конюшни, как НПС смотритель сообщил: на второй день после отбытия экспедиции на север в Аркадии появились представители соседней провинции Патагония. По указанию Мэра смотрителю надлежит немедленно известить власти, когда семейство Ларуско вернется в столицу.

Недолго посовещавшись с друзьями, мастер Юн отдал распоряжение на доставку привезенных товаров к «Веселой Вдове» и сразу оплатил услуги носильщиков. Сами бойцы воинской касты прямиком отправились домой.

Велико было их удивление, когда у входа в таверну члены семьи обнаружили гарнизонный патруль. Бесстрастные стражи скрещенными алебардами не пропускали внутрь никого. Таверна закрыта.

– Дорогу, – спокойно, но властно, приказал Юн стражнику. Тот не шевельнулся, словно не слышал. – Еще раз повторю, и ты пожалеешь.

– И кто это смеет угрожать страже Аркадии? – раздался голос сержанта, появившегося изнутри.

– Тот, кто владеет правами на все, что находится в запертом помещении, – с нажимом продолжил Юн. – И потрудитесь объяснить, сержант, что тут, черт возьми, происходит?

На сей раз сержант воспринял слова мастера подобающим образом. Как только понял, кто стоит перед ним, сразу же повел себя вежливо. Попросил мастера отойти в сторону и сказал:

– Простите, господин Юн, у нас распоряжение Мэра. Мы должны ждать вашего возвращения и доставить вас в Ратушу.

– Зачем? – снова спросил мастер.

Сержант виновато потупился.

– Я только знаю, – сказал он негромко, словно опасался, как бы его не услышали. На самом же деле озвученная информация не была запретной. Случись так, НПС страж никогда бы ее не раскрыл. – …что из Патагонии прибыл какой-то чиновник с обвинениями в адрес вашей семьи.

– Ух, ты! – воскликнул Юн. – Во, как! И что же я там успел натворить, чем я так насолил патагонцам, что они примчались сюда? Я уж молчу, что не пересекал границ Патагонии со времени альфа тестирования.

– Этого мне не сообщили, мастер, – виновато ответил солдат.

– Ясно. Тогда я добровольно пройду с вами, господа стражи. Пусть мои спутники зайдут в дом. Мы очень устали с дороги, сержант. А вы, пока мы переоденемся, угощайтесь хорошим ужином. Слово дворянина, сержант, ваша репутация не пострадает. Как только я приведу себя в порядок, мы тронемся в путь.

Подкуп для НПС – явление неприемлемое. Если с торговцем или «свободными» можно было договориться, то пытаться договориться с административными НПС стражи или гарнизона – только лишняя трата времени. Чтобы зря им не разбрасываться мастер сразу подозвал к себе Вив, а та, выслушав указания, что-то сказала сержанту и приподняла рукав, после чего лицо старшего патруля стало серьезным. Он вытянулся и кивнул.

– Храните молчание, сержант. Это приказ! – напоследок сказала Виола.

Далее говорить ничего не требовалось. Причина простая и древняя как сам мир. НПС администрации подчиняются беспрекословно только тому, кто имеет право ими распоряжаться. Устный приказ капитана личной Гвардии правителя Аркадии по своему статусу превышал полномочия Мэра. Мастер мог даже не беспокоиться, сержант никогда не нарушит этот приказ.

От хозяйки таверны, раздосадованной непредвиденными убытками, мастер узнал еще одну неутешительную новость. За истекшее время ни один посетитель не пересекал порога ее заведения. Однако, сообщение о том, что теперь никому из служащих «Веселой Вдовы» не придется таскаться на рынок, да еще и о том, что крупная партия свежих продуктов вот-вот будет доставлена в кладовые, заметно успокоило Маму Мио. Мастер сдержал обещание, данное ей когда-то.

После того как люди умылись и привели себя в порядок с дальней дороги, мастер отдал еще несколько распоряжений.

Кузнец должен был снять мерки с Гарольда и двоих новичков. Обе Валькирии, а также Милана, Хлоя и Вив, в приличном городском одеянии, но с оружием, отравляются с ним. Остальные могут отдыхать или заниматься своими делами…

– Я говорила, наставник, – шептала магесса по пути в Ратушу. – За мной придут. Я раньше слышала, еще в Патагонии, никому из тех, кто потерял караван, ни разу не удавалось скрыться от наемных убийц. Их находили всегда. Если не убивали, то продавали в рабство. Я не хочу. Я лучше умру.

Юн ответил не шепотом, он говорил в полный голос:

– Моя родная, а кто тебе вообще сказал, что гости прибыли за тобой? А если и так, просто молчи. Что бы не происходило, просто молчи. Если сам тебя о чем-то спрошу, ответишь. И ничего не бойся. Ты теперь не одна. Кто же будет нам петь, если ты нас покинешь? Другой такой Хлои в Сагаре не существует, я точно знаю. (Сагара – собственное имя сервера или, как говорят игроки – Земли)

Шутливый тон мастера плохо увязывался с обоснованной тревогой и внутренним страхом магессы. Тем не менее к Хлое вернулась уверенность…

В просторной приемной зале Городской Ратуши восседал в резном кресле господин Мэр. НПС, назначенный Системой после того, как Юн, будучи Герцогом, отменил рабство и ввел городское самоуправление.

Справа на мягких диванах сидели четверо официальных гостей. И больше, кроме стражников Мэра, никого из чиновников города не оказалось, даже личного секретаря. Вообще, круг причастных, так сказать, выглядел весьма узким, если не считать того, что обвиняемый тоже прибыл с охраной, только валькирий не видно. Куда-то запропастились.

После длительных взаимных обменов вежливыми приветствиями, так утомляющих наигранными помпезностями, господин Мэр Аркадии перешел непосредственно к делу.

– Мастер Юн, эти господа утверждают, что на прошлом фестивале под вашим именем выступала некая Хлоя. Мы проверили информацию. В списках вашей уважаемой семьи действительно числится девушка с таким именем. Но, может быть, это лишь совпадение? Что вы скажете?

Пока шли всякие церемониальные акты, Юн перед Мэром стоял, теперь он придвинул кресло в самый центр помещения и спокойно уселся в него как у себя дома.

От такой неслыханной вольности у представителей сопредельной провинции выпучились глаза. Они, видно, решили, что в соседней Аркадии после падения монархии творится полный бардак. Откуда «мудрым» господам было знать, что наличие мэра не отменяет монархию, и никто иной, а именно он, тот самый монарх, сидит в центре зала. Зато это в точности знал Мэр, а будучи НПС помнил все строгие указания Герцога.

– Уважаемый Мэр, – отвечал Юн, не обращая внимания на гостей. – Как я могу вам ответить, если я даже не представляю, о чем идет речь? Мало ли в мире девушек с именем Хлоя. Если бы мне дали чуточку уточняющей информации, я мог бы от нее оттолкнуться. Мне скрывать нечего.

Слова мастера прозвучали разумно. Иди туда, не знаю – куда. Принеси то, не знаю – что? Так получалось? Поэтому Мэр счел прозвучавшее замечание вполне уместным.

– Господа, – обратился он к молчаливым гостям. – Думаю, мастер Юн прав. Введите его в курс вашего дела.

Один из патагонских чинуш хотел встать, но другой, старший, судя по властным манерам и брезгливому выражению на лице, остановил его.

– Некая Хлоя, как вы говорите, была опознана поисковой группой как глава воинской охраны торгового каравана, бесследно пропавшего некоторое время назад где-то на пути домой. Последний раз один из торговцев отправил с голубем весть родственникам, где сообщал, что караван уже прошел половину Торгового Тракта Аркадии. После этого караван пропал. Ваша девушка, мастер Юн, случайно не из Патагонии?