– Потому что это караван Герцога, Лютер. Попробуй не пропустить.

Офицер приблизился. Лицо его, загорелое от постоянного нахождения в седле, заметно вытянулось.

– Но ведь Герцога никто не видел уже больше шести лет. Говорили, что он пропал.

Барон развернул иноходца. Сплюнул в сердцах и ответил:

– Скажи это капитану его личной Гвардии. Длинноухая стерва показала мне перстень и гербовый знак на руке.

– Дела! – только и протянул шокированный офицер. Но не удовлетворился ответом. – А вдруг это подделка? Просто обман? Давайте догоним и нападем. У нас почти сорок солдат. Неужели не справимся?

Барон Ямада успел начать движение восвояси, восклицание капитана заставило его остановиться.

– Ты, видно, перегрелся на солнце, Лютер. Ты их снаряжение видел? Возьми только эльфийку. На поясе остроухой Легендарное оружие, а на ней Легендарный доспех, Божественный класс. И светится вся ее амуниция так, что без «Определения» ясно: та, кто может себе такое позволить, не ниже седьмого уровня. Снаряжение, которое стоит столько, что мне пришлось бы продать четверть угодий и крестьянских дворов вместе с семьями, чтобы такое приобрести. И кто же с ней справится? Ты? А их одиннадцать человек. Правда, двое юнцов, я не успел их достаточно рассмотреть.

– Трое. Трое юнцов, господин, – поправил тот, кого звали Лютер.

Барон сокрушительно покачал головой.

– Ты в точности перегрелся, мой мальчик. Или ослеп. Ты имеешь в виду звероподобную?

– Да, – подтвердил офицер. – Она же сопливая.

– Эх ты! – огорченно сказал барон. – На кошке тоже Легендарный доспех. И пусть я не увидел оружия, но уверяю тебя, кошка – боец. Не знаю я, какого она уровня, но неопытные юнцы не носят Легендарных доспехов и не сопровождают личных кузнецов Герцога. Нужно быть умнее и внимательнее, Лютер. Иначе закончишь на плахе…

Тем временем сбывались предсказания Хигаши Акиро. Проехав в седле еще пару часов, с вершины небольшого холма, куда дорога вывела караван, мастер увидел силуэты строений и высокую башню.

– Это и есть Журчащий Ручей? – спросил Юн оружейника.

– Да, мастер. Это он, – отозвался Хигаши. – Если бы мы двигались в обход, то достигли бы его только к позднему вечеру.

В отличие от своего несговорчивого воинственного соседа, барон Мацуда приветливо и радушно встретил редких гостей. Слуги сразу же распрягли лошадей и задали им корм. Повозки поставили под навес, а самих путешественников проводили в обеденный зал в той самой башне, которую увидел мастер издалека. Башня служила личным домом барона и заодно главным оборонительным сооружением поселения.

Под стать хозяину была и хозяйка. Средних лет женщина. Человек. Добрая и отзывчивая. Принялась сразу же хлопотать с угощениями. А потом путники увидели их приемную дочь.

Веселая девчушка лет шести-семи по имени Иоши, названная в честь приемной матери, носившей такое же имя. Девочка радовалась приезду гостей больше родителей. Оно и понятно. Постоянные нападения гоблинов не позволяли детворе покидать поселение, чтобы хотя бы прогуляться в ближайшей рощице, пособирать на лугу полевые цветы или половить разноцветных бабочек, так что девчонку интересовало абсолютно все. Именно по этой причине остаток дня юное создание не давала скучать гостям, засыпая их нескончаемым градом всевозможных вопросов, на которые с самым большим вдохновением отвечали Кайн и мастер Акиро.

– Утром ваши повозки заполнят рудой, – уже за ужином сообщил Мацуда гостям. – О цене договоритесь с моим управляющим. Он НПС, но очень прилежный. Хигаши знает его.

Пока они ужинали, разговаривали, время текло своим чередом. Позднее вечером, часиков в десять, мастер с бароном не спеша прогуливались по селению.

– Вижу, сплошного ограждения вокруг нет, фортификационные сооружения устроены только по углам периметра жилого поселка. Неужели четырех регланов достаточно? – спросил Юн. – Если верить Акиро, вы постоянно страдаете от нападений гоблинских шаек.

– Да, – подтвердил барон. – К сожалению, это так. Вы спрашиваете, достаточно ли? Достаточно лишь для того, чтобы люди успели спрятаться за валом и частоколом регланов.

– Тогда почему не усилите оборону?

Барон Мацуда с грустью и какой-то неловкостью, что ли, взглянул в глаза собеседнику.

– Давно бы уже возвели полную стену вокруг и башни поставили. Не на что. Вот как бывает. Сейчас деньги от вас получу, первым делом рассчитаюсь с работниками. Наверное, Акиро вам говорил. У меня есть вольнонаемные из игроков. Больше месяца без оплаты. Сами живем, потому что кормимся сами. Благо земля у меня плодородная, урожаи богатые. Зверья полно по округе и рыбы. Все ничего, если бы не гоблины…

Барон тяжело вздохнул. Взял мастера за локоть и повел дальше. Вспомнив о вчерашнем удивительном рассказе Сасы и Казуо, мастер спросил:

– Гоблины всегда атаковали гражданские поселения. Я думаю, такое поведение им заложено основной программой, не даром же гоблины респятся? В конце концов, без них уже было бы не интересно, даже скучно некоторым, к наличию гоблинов привыкают. Как ни крути, «зеленая саранча» дает кач молодежи и какой никакой, но лут и монеты. Их шайки, как стаи волков в лесах и предгорьях… если бы не одно «но». Скажите, господин Мацуда, Вы в последнее время ничего странного в их поведении не замечали?

Интересными показались Мацуда рассуждения гостя. Барон выслушал точку зрения Юна внимательно, может быть, не со всем соглашался, но спорить не стал.

– Вроде бы нет, – ответил барон. – Как обычно, ведут себя настоящими варварами. Мародеры, точнее сказать. Нападут, сожгут пару домов, схватят, что смогут, и наутек. А почему спрашиваете, мастер Юн?

Так как история, услышанная вчера, глубоко потрясла всех присутствовавших, мастер счел долгом пересказать ее Мацуда. Ведь барон непосредственно контактировал с гоблинами.

– Ну и ну! – искренне удивился барон. – Значит, бедный Ито погиб? Очень жаль его. Мы были знакомы. Достойный был человек.

– А вам, Мацуда-сан, никто не предлагал продать имение?

Поскольку теперь барон знал обо всем, вопрос мастера не показался ему неожиданным.

– Нет. Никто. Мое имение никого не заинтересует. Хоть и шахта хорошая, земли богатые, но гоблины и граница поганят все преимущества. Там, в нескольких милях отсюда, начинается Сквозной Проход. За ним уже Патагония. Беспокойное место. Шайки бродяг и работорговцев рыщут вокруг. Нам приходилось сталкиваться с ними. Шакалы. В открытые столкновения не вступают, а стоит тебе зазеваться – цап, и ты уже в клетке. Хорошо бы заставу поставить на выходе из ущелья. Были бы средства, давно бы лазейку перегородил.

Мастер сосредоточился. Нет, этот человек не кривил душой, не пытался вызвать у собеседника жалость, он говорил искренне, мало того, на протяжении длительного времени, как мог, оборонял интересы Аркадии. В голове Юна мгновенно созрело «соломоново» решение.

– Думаю, господин барон, – глядя Мацуда в глаза, заговорил Юн. – С этого дня вам станет легче. Ямада больше не посмеет строить вам козни. И еще. Вы говорите, у вас обильные урожаи. Я могу хоть сейчас прислать казначея. С ней вы обговорите детали и заключите договор на поставки провизии в таверну «Веселая Вдова». Вас бы это устроило? И последнее, Мацуда-сан, я дам вам беспроцентную ссуду на постройку ограждения вокруг центральной усадьбы и пограничного форта.

Мацуда остановился. Взглянул на мастера так, словно тот уже выполнил обещание. Глаза взрослого человека заискрились слезами.

– И вы это сделаете? – в порыве глубоких эмоций спросил барон. – Я… Устроило бы меня? Ха! Что может быть лучше, мастер Юн?

– Тогда по рукам! – улыбнулся Юн и протянул ладонь.

Вечером, чуть позднее, Милана выполнила распоряжение мастера. И на утро, когда отдохнувшие гости запрягали лошадей в повозки, до отказа груженные обогащенной рудой, к каравану присоединились еще две телеги, доверху заполненные отборными овощами, фруктами, свежими сметаной, маслом и яйцами, несколькими видами сыра, подкопченным мясом, колбасами и зерном из амбаров Журчащего Ручья. Предстояло обратное путешествие.