– От тебя завтра утром будет такой же, ха-ха-ха! – поддел приятеля крепкий гном с пышной рыжей бородой и длинными подкрученными усами.

– К сожалению, все остальные столы заняты, – виновато извинялась одна из официанток из расы людей по имени Сали.

Вив наконец принесла долгожданное пиво безликому человеку, и тот без промедления опустошил целую пинту, даже успел взяться рукой за вторую кружку с пенным напитком, но, услышав за спиной недовольный возглас «грифона», обернулся назад.

– Проблемы? – вызывающе буркнул он.

– Чего? – возмутился «грифон» и уже собирался подняться.

– Остынь, Калев, – осадила его девушка, сидевшая с краю скамьи, напротив товарища. – Ты всегда к чему-нибудь придираешься. Мне лично ничего не мешает.

Тот, кого звали Калев, с раздраженным видом опустился вновь на скамью. Смерил задиру презрительным взглядом, но промолчал.

Незнакомец тем временем откровенно разглядывал девушку, своим кротким замечанием пресекшую назревавшую потасовку.

Ну, что сказать, молва не лгала, она была действительно ослепительно хороша собой. На вид лет двадцать, двадцать два. Красивые плавные черты лица. Четкие линии бровей и выразительные серо-голубые глаза. Светлые длинные волосы, аккуратно подобранные в пышный эльфийский хвост.

Сверкающий Лунный Доспех частично скрывал ее формы, но даже в таком состоянии изящные линии тела сидевшей девицы казались весьма впечатляющими.

«Вот, значит, ты какая, знаменитая воительница», – мысленно отметил пьянчужка.

Множество раз от горожан-посетителей и от охотников, болтавших в таверне без устали, слышал он россказни и, конечно же, небылицы о подвигах великолепной мечницы из гильдии «Серебряный Грифон» по имени Илона. И прозвище, данное девушке по заслугам – «Королева Меча», тоже слышал не раз. Вот видеть признанную любимицу всей Аркадии до сего дня не доводилось.

Стоило ему вновь взяться за кружку, со стороны подъема на второй этаж раздались громкие крики и топот.

– Стой, стерва хвостатая! Поймаю – убью!

На крутых ступеньках единственной лестницы появилась знакомая нам щупленькая звероподобная. Перепуганная насмерть, заплаканная девчушка спешно спускалась вниз. В тот момент, когда подсознательно обернулась назад, чтобы взглянуть на преследователя, маленькая нога ее соскользнула, и несчастная беглянка кувырком прокатилась до самой стойки, отделяющей подсобные помещения таверны от общего зала.

Следом показался разъяренный мужик, по виду и снаряжению явно из нордлингов, класс – определенно викинг.

Внешне нордлинги отличались от обычных людей лишь тем, что изначально имели преимущество в росте, выносливости и силе. Бонус расы – устойчивость к холоду. Зато заметно уступали в ловкости, интеллекте и восприятии, что делало почти невозможным для них применение магии.

Сильно ударившись миниатюрной головкой о массивную деревянную стойку, беглянка сжалась в нелепый комок и, казалось, приготовилась к неминуемой участи. Ее преследователь продолжал извергать потоки непристойных ругательств, перепрыгивая с каждым шагом пару ступеней. В итоге – несколько коротких секунд и он оказался внизу.

Завсегдатаи «Веселой Вдовы» и случайные гости, в том числе и гильдейцы, потревоженные суматохой, приготовились с интересом наблюдать за развязкой. Воров в Аркадии вовсе не жаловали.

Высокий нордлинг со злобной ухмылкой приблизился к смирившейся жертве. Здоровенной рукой схватил бедолагу за шкибок и поднял до уровня своих глаз.

– Вот теперь, верткая сучка, я из тебя весь дух вышибу! – прорычал он и занес железный кулак над головой беззащитной девчушки.

Фьють! Тум!!! Свист рассекающего воздух кинжала и глухой вибрирующий звук, возникший от того, с какой силой оружие вонзилось в круглый деревянный столб, служивший опорой для балюстрады, оборвал слова разошедшегося здоровяка.

Слышали звук полета кинжала и то, как он вошел в сухое, но прочное дерево, все, кто сидел в непосредственной близости от места разыгравшейся драмы. Слышать-то слышали, но...! Чей это кинжал? Откуда он прилетел? И кинжал непростой. Еще какой непростой. Рукоять его, выполненную из кости рога Снежного Тура, достать которую очень непросто при учете того обстоятельства, что небольшие стада этих диких животных постоянно охраняли могучие тролли, украшала тонкая резьба с инкрустацией золотом.

Главная же ценность в уникальном металле, послужившим основой для изготовления кинжала. Метеоритная Руда. Крайне редкий материал. Шанс найти таковой настолько ничтожный, что практически равен нулю. Оружие, сделанное из подобного металла, никогда не теряет заточки, никогда не ломается и способно накапливать магическую энергию в зависимости от класса владельца.

Опешивший нордлинг удивленно уставился на рукоять необычного кинжала, торчавшего в столбе аккурат между ним и головой несчастной жертвы.

– Какого черта! – взревел он.

– Не тронь! – раздался в ответ сильный уверенный голос человека за первым столом.

Здоровяк смерил заступника брезгливым взглядом.

– Это еще почему? – угрожающе прорычал норд.

Неприятный тип не двинулся с места. Отхлебнул глоток пива и поставил кружку на стол.

– Глухой? Для глухих повторю, – заговорил он в ответ. – Мелкую не трогай, сказал. И ори тише, без тебя голова болит.

Глаза рассвирепевшего нордлинга покраснели от злости. Свободная рука уже потянулась к магиканской секире, висевшей на расшитом бисером поясе, однако воитель вовремя вспомнил, чем обернется виновнику драка с оружием в нейтральной зоне. Точнее, даже не драка, а лишь попытка.

– Ума лишился, пропоица чертов? Она воровка, кошелек мой уперла! И ты за нее заступаешься?

– Сперла кошель, так забери, а малую не тронь, – все также, не повышая голоса, говорил незнакомец и уверенно добавил. – Пожалеешь, я дважды не предупреждаю. Просить тем более не приучен.

При первой беглой оценке нежданного заступника нордлинг насторожился, слишком уж молниеносно и точно воткнулся кинжал. Правда, сам кинжал (по меркам аукциона, конечно, потому что купить подобный в оружейных мастерских или лавках попросту невозможно), стоимостью не меньше пятидесяти тысяч золотом, не стыковался с потрепанной внешностью его владельца. Однако норд вовремя вспомнил о правилах игры, что, вне сомнений, его успокоило, ибо никто не может пустить в ход оружие в пределах городских стен Аркадии. Любого города земель Сагары. Поединки допускаются лишь на ристалище. Тем не менее разработчики старались максимально приблизить игру к реальности, потому кулачные драки были возможны.

Ясно, конечно, обмен тумаками длился не до полного исчерпания очков здоровья участников. Как только один из противников получал травму или падал на землю и не вставал даже при полном ХП, или признавал себя побежденным еще до нанесения первого удара, поединок прекращался Системой. Возобновить его можно было лишь через сутки.

Смерив заступника вторичным оценивающим взглядом, нордлинг окончательно уверился в том, что в рукопашном бою соперник ему не ровня, бояться нечего, и норд окончательно осмелел.

– Да пошел ты, забулдыга! – презрительно выкрикнул здоровяк и снова вздернул малявку, только на сей раз еще и напрочь прижал к столбу.

Большего сделать он не успел. Лохматый пьяница неожиданно легко буквально вылетел из-за стола. Блеснули слабым нежно-голубым магическим светом его сапоги. Через мгновение незнакомец стоял вплотную к здоровяку. Еще мгновение… Истошный крик нордлинга, подобно раскату грома, поразил слух окружающих.

Никто из присутствующих так и не понял, что же произошло, пока пьянчуга не протянул викингу оторванное правое ухо, и в ту же секунду из воздуха возникло краткое оповещение Системы: «Поединок завершен. Игрок получил увечье».

– Ты в самом деле глухой или дурак? – прежним спокойным тоном сказал незнакомец, сунув трофей в руку хозяина. – Забери. В следующий раз умнее будешь. И не вздумай дернуться, оторву второе.

Затем пьяница обратился к воровке, снова сжавшейся в комочек в самом углу: