Незапланированное собрание протекало по тяжелому руслу среди множества порогов и неожиданных перекатов, но по счастью закончилось на гребне позитивной волны. Уставшие, тем не менее в приподнятом настроении, участники затянувшейся встречи разошлись по домам. Время позднее, а завтра уже с утра участников ожидали дела.

Внизу за семейным столом остались лишь четверо. Виола, Татьяна, Юн и Илона. Как не уговаривал мастер супругу, как не пытался вразумить девушку опасениями, нежеланием ей в реальном мире ненужных хлопот, Илона упорствовала.

– Я задержусь, – уверенно отвергла она очередную мольбу мастера. – И не переживай за меня. Разберусь.

В глубине души Юн радовался упомянутому упорству жены, огорчали его лишь названные моменты. Теперь же, когда Илона вернулась за стол, мастер бережно взял ее руку и прильнул губами к раскрытой ладони красавицы.

– Слушай, родная, – очень проникновенно заговорил Юн. Нисколько не стеснялся присутствия Вив и Татьяны. – Ты знаешь, я больше всех на свете ценю, люблю и уважаю тебя. Однако, после сделанных заявлений ты выросла даже в моих глазах… и выросла, как никогда. И я прошу тебя, милая, почаще говори со мной так, как ты говорила сегодня. Мне это очень понравилось, и мне это нужно. Периодически, не поверишь, крайне необходимо. Твои слова – слова королевы. Они были обдуманными и обоснованными. И они были правильными. То, что в итоге я их не принял, не значит, что я не согласен с тобой. Мы все тут согласны с твоим решением и оценкой путей выполнения. Просто ты пока не обладала достаточной информацией.Во избежание повторения подобных случаев, подрывающих авторитет Герцогини, я прошу тебя: чаще говори со мной именно так, как сегодня. Не испытывай опасений по поводу темы, если некоторые из них покажутся тебе скользкими. Мы с девочками всецело доверяем тебе. Но пойми, много времени, проведенного в игре, разделяет нас. Ни я, и никто другой, не сможем за один раз посвятить тебя в архивы истории. Да мы сами многое до конкретного случая уже и не вспомним. Поэтому говори со мной. Говори с нами, спрашивай. И ты получишь ответы.

В процессе вдохновленной речи любимого человека Илона смотрела ему в глаза не отрываясь. Когда-то она с горечью признавалась мастеру, что в привычном общении с мужем в той, другой жизни, ее слова не стоили ничего. Как и ее мнение. А теперь? Конечно же, Илона прониклась забытым чувством истинной гордости и удовлетворения. Невероятное ощущение – осознавать себя значимой.

– Спасибо, – склонилась девушка. – Я поняла. Так и буду теперь поступать. Не сомневайся… Я так люблю тебя.

– Это правильно, – подхватила Татьяна. – Я пока плохо знакома с тобой лично, но мне вполне хватает того, что тебя любят и ценят вот эти двое. Кому как, а для меня сверхдостаточный показатель. И, кстати, сегодня, Кардинал прав, я тебя тоже по достоинству оценила. Жаль, что ты не «гончая». Не беда. Главное – ты «наша». А вот тебя, Виолка, я вечером не поняла. Ты что, потерялась?

Нужно было самому присутствовать в зале таверны, когда Виолетта приняла справедливый упрек. Повернулась к приятелю и виновато потупилась.

– Извини, – заговорила Виола, но мастер остановил подругу.

– Не надо, Вив. Я прекрасно понимаю истоки твоего восклицания и очень ценю заботу, так что забудь. И меня прости. Не стоило повышать на тебя голос.

– Все нормально, – улыбнулась эльфийка. – Тут-то как раз моя вина. Совсем расслабилась. Забыла, с кем говорила именно в тот момент. Забыла и то, что с нами «грифоны».

Юн обнял ее, как родную сестру. Прижал и поцеловал. Потом прислонился лбом ко лбу девушки.

– Тогда проехали, пережевали и выплюнули. Все ж подтвердите, ребята, одна она такая, Виолка. Я искренне рад, что ты есть.

Таня подсела к ним вплотную.

– Вообще-то, вы оба дремучие кретины, – заговорила Татьяна. Каким-то сверкнувшим таинственным взглядом одарила Илону. – То, что скажу, к тебе не относится. Думаю, ты и сама понимаешь… Вы двое слишком многое позволяете знать «грифонам». Совет вам наперед, «мыслители» – умерьте поток информации. Сейчас вы друзья, а завтра? Смотри, как их цепляет, когда о Миланке заговорил. Ведь ты объективно заговорил, я-то тебя знаю, но как они твои слова восприняли? И Миланка, ух… тоже хороша. Утром по ушам съезжу. Выдержки никакой, и мозгов пока недостаточно. Видела же, Гурт в позу встал. Так нет же, подразнить мужика нужно! А ты вообще безголовый болван. Пусть наивные помечтают, пусть считают себя ровней нам. Зачем ты их убеждаешь в обратном? Лицо их мастера видел? Ты же лучшую его пати практически опустил. Даже Илонка твоя не выдержала. Но с ней ты лихо! Уважаю.

Сама Илона во время речи Татьяны Вершиной изменилась в лице. Вот это, да! Гордость «грифона» задета прям за живое, но доверие! Ого! И у Илоны напрочь отпало желание выходить из игры. Она промолчала, конечно же, но теперь старалась подавить самолюбие и, насколько могла, в силу неготовности к непредсказуемой для себя ситуации объективно впитывала получаемую информацию.

– Тэс, ведь так и задумано, – улыбнулась Виола. Тоже изучающее глянула на Илону. – Они должны знать, что неровня нам. Мы с ними чуть не схлестнулись. Нас тогда всего четверо было. Потом пятеро. Илонке, кстати, памятник надо поставить. Роль нынешней Герцогини в тот тревожный момент трудно не оценить. Особенно, если знать, что никаких личных отношений с Юном еще не существовало. И кстати, Тэс, потом, уже после свадьбы, Ил сородичей, веришь, у себя дома перед нами так опустила, что сегодняшнее – просто семечки. Но тут есть неучтенный тобой фактор.

Татьяна пытливо взглянула на собеседницу. Илона проглотила комок, но продолжала молчать и почувствовала прикосновение руки мужа.

– Ну, и?

– Лоран. Из-за нее чуть война не вспыхнула. Илонка погасила. Она – жена Арвена. И в реалии тоже. Она им ворочает. И она очень умна. Но и амбициозна. Юн ее ювелирно подкармливает. Сейчас, и это объективно, он просто дает ей понять, что уважает ее. Так и есть. Мы уважаем Лору и Арвена. Но больше всего Кардинал подливает сиропчик на Лоркино самолюбие. Илона, звезда Аркадии – ее лучшая подруга, а таинственный топ сервера, сам Кардинал, с ней пьет, ест и советуется. Когда Милка и Юн пощекотали остальных, Лоран не просто не трогали. Ее возвысили. «Уважаемая Лоран». Он ее в нашу союзницу превратил. Ты бы слышала, как она своих полоскала прямо в собственном доме. Арвен тоже мужик неплохой и неглупый, но до жены ему далеко. И, сама говоришь, Тэс, они очень ранимы в отношении честолюбия. Теперь они знают, что слабее нас. Но с другой стороны? Самая сильная гильдия сервера доверяет не кому-то, а только им. И союзные отношения поддерживает только с ними. Советуется и помогает. Наверняка, я уверена, Арвен и Лора своим все уши по поводу этой мысли прочистили. Так что их гордость уравновешена. А если честно, Арвену и Лоре, обоим до Илонки, как мне отсюда до Рио. Вообще, у них в гильдии много хороших ребят. Если амбиции чрезмерные победят, классный у нас тандем получится. А ты как думаешь, Ил?

Вот уж ситуация. Свой среди чужих или чужой в среде своих? Как понимать? Как поступать? По совести, вот как. Так Илона и поступила.

– Мне приятно, что вы настолько мне доверяете, – честно призналась она. – Но все же, я – «грифон». Трудно воспринимать. Обидно иногда. Но я стараюсь быть объективной. Скажу, раз спросили, как думаю… Да, я и все мои собратья теперь знаем, насколько слабее вас. Знаем и то, что числом вас не взять. Это реальность, которую остается принять. И все, что вы говорили при мне об Арвене и Лоран соответствует истине. Но они мои друзья. Я чувствую себя неуютно, когда о моих друзьях говорят при мне, но без их присутствия. Думаю, вы меня не осудите. Хотя, если подходить к вопросу философски, то каждый человек имеет право на собственную оценку и точку зрения. Вы свои высказали. Я их услышала. А согласиться или отвергнуть, это решает каждый сам за себя. Гильдия у нас сильная, и ребят хороших в ней очень много. Рада, что вы нас искренне уважаете. Постараюсь унять свою «грифонскую» гордость. Может быть, не стану скрывать, что-нибудь из того, что услышу и сочту для себя важным, применю для моих друзей в гильдии.