– Ладно, пятнадцать, – едва не плача от досадного провала согласился торговец.

– Другое дело, – подхватила Милка. – Честная цена за честный товар.

Когда они вышли на улицу, неожиданно рассмеялись. За долгое время Юн впервые хохотал от души.

– Лихо ты его отчихвостила, Мелкая!

Милана состряпала довольную моську.

– А нечего меня за дуру держать! Пусть в чулане пороется, может быть, там дуру отыщет? Или пускай в зеркало глянется, там тоже дурак найдется, а если точнее – обманщик. Знал бы ты… вы…

Юн снова захохотал.

– Не парься, Миланка! Хамить мне ты явно не собираешься, я это хорошо понимаю. Обратилась «накоротке», значит за друга воспринимаешь. Я не возражаю. Когда мы одни, обращайся спокойно как к другу. Коли случится в официальное русло попасть, тогда… ну, не глупенькая, сама разберешься.

Румянец медленно спадал с покрасневшей физиономии Милки. Она подняла на Юна восторженные глаза и продолжила говорить:

– Ага… Так вот, знали… знал бы ты, скольких прохвостов, обманщиков и кидал я сама опрокинула в Патагоне. Я их чувствую издалека. На рожу глянула – он! Пройдоха, вор или мошенник.

Юн продолжал улыбаться, и Милана окончательно успокоилась.

Тем временем они достигли фонтана, где Милана остановилась и аккуратно разложила на камнях свертки с одеждой. Не тяжелая, но все же объемная ноша.

– Демаксис! – отчетливо произнесла Мелкая и взмахнула рукой.

На глазах Юна и удивленных прохожих свертки с покупками стали быстро уменьшаться в размере.

– Вот! – прокомментировала довольная рыжехвостка. – Теперь все в рюкзак.

Сказала и сделала. Ловко закинула походный рюкзак за спину и взглянула в глаза ожидавшего Юна.

– Ну, куда дальше? Ведите, хозяин!

Господин Юн в третий раз рассмеялся. Хоть и воспринял слова Милки шуткой, но все же строго предупредил:

– Никакой я тебе не хозяин, дуреха. Пошли. Еще кое-куда нужно зайти.

Они прошагали вдоль рядов бакалейщиков, скорняков и повернули к лавкам, где продавалось оружие. Здесь уж точно его стихия.

Господин Юн долго и тщательно изучал множество образцов всякого стрелкового оружия. Периодически подзывал Милку и примерял корсетный пояс с вместительным колчаном, луки различных размеров и, конечно, конструкций, переносные крепежные портупеи и все такое. В конце концов строгий наставник остановил выбор на небольшом арбалете среднего радиуса, при помощи специальной манжеты крепившемся на запястье стрелка. Особенно Юну понравилась возможность автоматической подачи болтов, в ходе настоящего боя полезное усовершенствование значительно сэкономит стрелку драгоценное время.

– Ну-ка дай руку, – приказал он Ушастой и старательно приладил крепление. – Не тяжело? Рукой поработай. Он не должен мешать.

Мила безропотно выполнила все распоряжения.

– Нет. Мне даже нравится, – честно сказала она.

– Вот и отлично, – кивнул Юн и рассчитался c хозяином.

Как ни старались они, как ни спешили управиться со всеми делами скорее, все же времени на покупки ушло больше, чем запланировали.

По пути к Столетним Вратам они задержались у лотка горластого пекаря. На последние деньги купили два блина с картофелем и козьим сыром, а пока топали, аппетитно их съели.

Вот и она, та самая, выложенная шлифованным камнем, украшенная мраморными статуями героев былых времен, заветная площадь перед Вратами, минуя которую, в Подземелье ежедневно спускаются новые искатели славы и приключений.

Оказавшись на ней, господин Юн неожиданно замер, поочередно обвел взглядом гигантские фигуры испытанных воинов. Юной Милане на миг показалось, будто ее компаньон не просто стоит, он мысленно приветствует старых друзей и разговаривает с изваяниями.

– Вы знали кого-то? – решилась малая и тут же прозрела. – Вот глупая! Вы же в игре с первого дня, как тут не знать? Простите меня, господин…

– Не только знал, – без намека на раздражение отвечал Юн. – Кое с кем я дружил, а с этим (Юн указал на бородатого всадника) часто бился в боях на ристалище.

Он замолчал, перевел взгляд на Врата и снова задумался. Сколько же раз прежде он проходил через них? Со счета сбился. Это было, кажется, так давно, и в то же время словно вчера. Для скольких охотников стали они последним путем? Для скольких еще такой же обычный погожий денек окажется роковым? Сколькие не вернулись? Скольких выносили товарищи? И все равно каждое утро новые и новые пати спускаются в Подземелье. Так было и так будет всегда.

– Мы все же пойдем? – осторожно спросила Малая, рискнув потревожить молчание Юна, на что провожатый кивнул. – Но как, если вы безоружны?

Господин Юн повернул голову.

– Оружие? Зачем оно мне? – заметив недоумение в глазах юной спутницы, он поспешил пояснить. – Разве мы пришли из-за меня, Мелкая? Мы пришли протестить тебя, неужели не ясно? Сегодня спустимся только на первый этаж, где слабые монстры. Знаю, с другими охотниками ты, конечно, спускалась и глубже, стало быть, видела.

– Да, – неуверенно подтвердила Милана. – Видела, но дальше шестого я никогда не ходила.

– Вперед, – скомандовал он…

В просторном помещении главного холла, обрамленном высокими сводами в виде протянутых рук Гигантов, шумной компанией толпились охотники. Кто-то из них уже возвращался домой. Кто-то ждал очереди у контроля. Новички и первоуровневые, кому Системой не позволялось опускаться ниже четвертого этажа, в сопровождении опытных наставников шли пешком. Сильные воины и пати, кто уходил вглубь, ожидали возвращения лифтов.

– Ну, поддержка, готова к походу или струхнула? – Юн хитро прищурился и с подвохом шепнул Милке на ухо. – Неужели новые трусики обмочила?

Если бы Милана ответила, будто бы не боялась, она бы бессовестно солгала. Даже тогда, когда шла в Подземелье в пати с бывалым охотником и в точности знала, что не придется сражаться, а в случае неудачи сможет попросту убежать, дикий необузданный страх заставлял миниатюрное тело девчонки плясать в адской трясучке. Так было всегда.

Сегодня дело вообще иное. Пусть с ней пошел Юн, но он безоружен, а это значит, что вся основная работа достанется ей. И пусть всего первый этаж, пусть слабые монстры, но убивают они по-настоящему.

– Это обидно, – призналась Милана, – Но я взаправду боюсь.

Юн улыбнулся и взял ее за руку.

– Помнишь, что я тебе вчера обещал? – Милана кивнула.

Они зашагали к пешеходному спуску, но остановились перед двумя крепкими НПС стражами… Вот в этом месте назрела необходимость кое-что объяснить…

По определению самих разработчиков игровая система полностью исключала возможность произвольного выхода монстров за пределы границ Подземелья, а бессмертные стражи служили страховкой на случай какого-нибудь сбоя или системного бага. Была у них и другая весьма немаловажная функция.

Дело в том, что VR ММО «Повелители Подземелий» действительно по многим параметрам в корне отличалась от прежних известных аналогов. Одним из основных отличий, касающихся не интерфейса в целом, а лишь персонажей игроков, была невозможность без соблюдения определенных условий увидеть навыки и характеристики чужого персонажа или, как кратко на сленге называли их геймеры – просто перса. Еще одна деталь, заставлявшая хорошенько подумать прежде чем на кого-то напасть.

Уровень персонажа, его профессия, класс, количество очков той же выносливости или магической силы не появлялись даже в бою, только счетчик ХП. Соперник мог узнать о наличии у врага какого-то боевого скилла или навыка лишь испытав его на себе. Также, как и боевые характеристики, такие как, например, показатели силы, ловкости, сопротивленя физурону и другие. Заранее враг их не видел, мог только прочувствовать, ну или определить с помощью вспомогательного скилла, если позволяла сила его прокачки.

Впрочем, опытные игроки по доспехам, типу снаряжения и оружия, и, зная стартовые особенности и особенности развития каждой расы, могли почти безошибочно определить профу, класс и специализацию любого перса. Но даже имя и принадлежность к гильдии или к семье, если игрок не носил на одежде геральдики, можно было узнать лишь при личном общении, а если игрок не желал себя называть – увы! Все как в жизни. Не станешь же ты выкладывать подробности личного плана первому встречному.