– Да-а! – засмеялся Юн. – Видимо, театр кукол с премьерой Илоны сильно вас зацепил… Конечно! Кто тут может сражаться с Герцогом? У кого есть одиннадцатый уровень? Хотя бы десятый? Претендент заранее обречен. Если он сам об этом не знает, пока не знает имени Герцога, то Система-то знает доподлинно. Вот и не принимала заявок. Аркадия – такой же город, как все остальные. Никакой не особый анклав. Ее отличают законы. Так эти изменения – плод деяний рук человеческих. Я бился за титул Герцога с Ликаном на альфа тесте. Бился не за власть. К черту ее. Я бился за Виолетту, потому что больше не оставалось уже ничего, где можно было перед Вив выделиться. А потом, когда занял трон, мы всей гильдией долгими вечерами сидели и думали, что нужно сделать, что изменить, чтоб игра стала лучше. Пусть только у нас в провинции. И когда сделали, я ввел закон, по которому поединок за трон становился смертельным. Чтобы отбить охоту у бездумных любителей покуражиться. Слишком много труда мы вложили в Аркадию. Но уже тогда я был на восьмом уровне. Равный мне был только один. А вскоре и Ликан погиб… Но это к нашему разговору отношения не имеет.

Короткая пауза, наполненная тишиной, позволила всем собравшимся до конца осознать суть услышанного.

– Хорошо. Я тебя понял, – согласился Арвен. – Вернемся к прежней позиции. Я согласен, наша Аркадия мне нравится такой, какая она есть. Конечно, всегда найдется кто-нибудь недовольный. То ему не так, да это не эдак. Но я не люблю крикунов. Я реалист. И как реалист я спрашиваю: в чем для меня и для моей гильдии преимущества покупки разрушенного хозяйства?

Поднявшись из кресла, Юн дважды прошелся по комнате. Затем встал у стола.

– Первое, оно политическое. Сорвав планы таинственного «черного рейдера», мы помешаем ему. Отсрочим исполнение его замысла. Второе. Ты получишь контроль над значительным участком международного торгового пути. За поддержание на этом участке правопорядка получишь и налоговые льготы.

– Так! Это уже ближе, – заинтересовался Арвен. – Еще?

– Пожалуйста, – продолжал Юн. – На своей земле ты сможешь отстроить не просто хозяйский дом, как это было у покойного барона Ито, а замок. Самый настоящий. Средств не хватит? Конечно. Но не все сразу. Постепенно. Твои орлы тремя пати обрушатся на Подземелье. И не надо пока штурмовать уровни. Ходите ниже. Зарабатывайте золото. Где-то и мы поможем.

Арвен тоже встал. Глаза приятеля заискрились. Идея с личным замком «грифонов» явно пришлась ему по душе.

– Согласен. Принято. Думаю, за разрешением дело не встанет, не так ли, Ваша Светлость? Мэр подпишет его?

Все засмеялись в ответ, а удовлетворенный глава продолжал.

– Замок – это тема классная. Но его опять-таки содержать нужно. Народ весь в «подземку» пойдет? Тоже тема. Все при деле. Интереса больше. И качаются пусть. И деньги зарабатывают… Еще.

– Эк, проголодался-то! – рассмеялся Юн.

– Аппетит приходит во время еды, – отшутился Арвен.

– Насчет аппетита. Когда отстроишь жилье, а это недолго и не так дорого, получишь НПС с семьями. Ты же знаешь, как это происходит? Есть жилье, свободные рабочие места – есть и новые неписи. У Ито там, по словам Сасы и Кику, жили около четырех сотен крестьян. А земли там хорошие, плодородные. А с качественным инвентарем тебе друг поможет. А люди твои большую часть заработка на еду спускают. А таверну свою рядом с замком поставь, да на тракте харчевню для путешественников или, что еще лучше, постоялый двор. И тут, у себя в гильдии, кухонное помещение оборудуй, места у вас хватает. А продукты бесплатные, собственные.

– Ха-ха-ха! – хохотали Арвен и Лора. – Ясно! Тоже принято. И крестьяне эти, если что, с обороной помогут.

– Помогут, если налогами не задушишь.

– Чем? – удивился эльф.

Юн уставился на него взглядом, пораженным недогадливостью приятеля. Впрочем, Арвен же воинствующий руководитель. Простительно.

– Налогами, друг мой. Твоя земля. Твои подданные. Твои и налоги. И тридцать процентов пошлины за проезд по Торговому Тракту на законных основаниях тоже твои. И главное. Бароном туда, вон, к примеру, если все гладко у нас сегодня закончится, того же Грома назначь. Он парень амбициозный. Ему как раз. И защищать будет, никому не отдаст. И нам спокойнее. А если захочешь, у тебя восемнадцать человек без дела томятся. Отправляй резервников к нему. Со сменой, конечно. Сам решишь, как именно. Неделя там, через неделю, к примеру, или как? А лучше всего набери новичков. Первоуровневых. Неиспорченных. Это идея Илонки, между прочим. Я так и сделал. Потренировал их, вооружил. Если интересно, потом потолкуем детально. Под рукой Грома нубы не расслабятся и не разбегутся. Авторитет у него сильный. К тому же – «грифоны»! Если ко мне толпой пошли, то к тебе и подавно. И надежнее они НПС. Сильнее. А Гром натаскает. Я сегодня два десятка конных патрульных на север отправил, чтобы барону помогали и жили там. Но главное – пока новички будут лямку тянуть, обучаться и уровни поднимать, часть отсеется, это ясно. Заменишь. Но, вдумайся, Арвен: ты этих ребят успеешь вдоль и поперек выучить. Те, кто останется – вот твой настоящий резерв.

Внимательно слушал Арвен доводы и предложения собеседника. Смотрел на него и думал: вот ты какой, Кардинал! Вот как ты мыслишь. И правильно мыслишь. Далеко. Масштабно. Арвену это очень нравилось.

– У тебя уже есть свой барон? – удивился Арвен. – Когда ты все успеваешь? И как?

Виола весело рассмеялась, настолько забавным выглядел сейчас эльф.

– Не наш это барон, – пояснил Юн. – Он из самостоятельных. Обычный игрок, но мы с ним в очень хороших отношениях и связаны договором. Откуда, ты думаешь, железо для оружия и доспехов берем? Шахта там. Лучшее железо Аркадии. Кстати, на землях Урочища Белого Зуба тоже шахта имеется. Не помню, что именно в ней добывают, но шахта есть… Вот тебе весь расклад. Ну, можно еще добавить, что д р у г у поможешь.

Когда мастер произносил последнее примечание, он закатил глаза и поднял вверх сморщенное в гримасе лицо, словно не при делах. Вышло настольно неожиданно и смешно при учете серьезности разговора, что Арвен не выдержал. Он не смеялся, он ржал, а Виола и жена эльфа больше смеялись не над комичной выходкой Юна, а над реакцией Арвена.

– Заметано, – наконец, сообщил эльф. – Своих соберу. Поговорю. Думаю, все будет как надо. Но у меня есть еще вопрос.

– Давай, – кивнул Юн.

– Откуда уверенность, что Урочище достанется нам? Если тот самый «кто-то» в нем заинтересован, он же его не проспит. Он знает наверняка: на бросовые цены, желающие найдутся. Всех ему не отвадить.

Снова мастер поднялся из кресла. Подошел в Арвену и положил руку на плечо приятеля.

– Сначала отвечу на вторую часть, по поводу соискателей… Лора сегодня сказала, что история с Урочищем Белого Зуба знакома вам. Вы ее слышали. Когда? Сразу по происшествию? Потом тишина. Как всегда, погалдели – забыли. А что творится в последние дни? Сколько слухов опять? Какие разговоры по городу ходят? Только и слышно на каждом углу об участи несчастного барона Ито. О том, что в Урочище одни угли. Что восстановление хозяйства и самого Урочища обойдется в огромную сумму, в разы большую, чем его стоимость. И гоблины там чрезмерно усердствуют. И наемники караваны грабят. Убийцы шастают, как в собственном доме. Почему – я тебя спрашиваю? Как думаешь, Арвен, с чего бы народу опять вспомнить Урочище?

Эльф усмехнулся, а супруга его подхватила профессиональную ниточку:

– Маркетинг, брат! Агенты «интрудера» (с английского – взломщик, вор, злоумышленник) в преддверии грядущего аукциона распространяют нужную информацию, тем самым отбивают охоту к участию в торгах… Хм. Все же таинственный «кто-то» – гений!

Мастер ткнул указательным пальцем в сторону Лоры.

– Ты сказала, заметь! И это правильно. Зашевелились, жуки навозные. И моя Кику права. Фаланги гоблинов неспроста. Очень нужно тому «кто-то» Урочище Белого Зуба. Знать бы настоящую причину. Это помимо того, что стратегическое расположение самих земель ключевое. Центр торгового тракта. У гор. И Аркадия в полудне пути. Идеальное место сбора.