Зрители услышали противный звук скрежета металла о металл, а сама магесса благодарила Хигаши Акиро за то, что мастер изготовил посох целиком металлическим, иначе бы древко оказалось разрубленным пополам и, скорее всего, в прихватку с ее головой.

Но серия комбо еще не закончилась. Эльф уже развернулся спиной, и теперь нагината летела, рассекая со свистом горячий воздух ристалища, косящим ударом справа от Хлои.

Девушка отвернула на пол-оборота и приняла удар двумя руками, подставив посох поперек, как и раньше, только теперь вертикально.

Опять скрежет металла оставляет оскомину на зубах. А результата-то нет! Противник начал терять терпение. Последнее движение комбо. Пронзающий удар. И снова чертов посох магессы отбивает его в сторону.

Зрители, частично подавленные непредвиденной склокой в начале схватки, давно оживились. Бой, обещавший быть скоротечным, явно затягивался. И затягивался не потому, что противники бездействовали, опасаясь друг друга, а потому, что оба атаковали и защищались. Технично, красиво, уверенно. И публике это начало нравиться. Послышались аплодисменты и выкрики. А маги, солидарные в своей профессиональной этике, вообще неистово горланили, пели и скандировали имя коллеги. Поддерживали ее, как могли.

– Смелая девчонка. Ты бы так смог? – услышали наши друзья голос с заднего ряда.

– Я бы давно его просто убил. Но магия же запрещена, – отвечал второй голос.

– А разве в Подземелье ты не дерешься врукопашную?

– Бывает, конечно, – вновь отвечал второй. – Но там мобы, а здесь игроки. И там меня прикрывают друзья. А тут друзья сидят на скамье.

Юн с удовлетворением и нескрываемой радостью разговаривал с Вив:

– Заметила? Этот стиль – плоды ее ночных занятий с Миланкой. Хлоя объединила технику своих приемов с некоторыми элементами движения Милки. Мне нравится результат. Впечатляет, главное – действует…

Тем временем очередная отчаянная попытка гильдейца расправиться с надоевшей магессой ушла в историю как неудавшаяся. Раздосадованный эльф взмахнул оружием и наотмашь рубанул по сопернице. Нагината летела слева направо, сверху вниз, под углом в сорок пять градусов. Подобный удар, окажись он пропущенным в бою, означал бы неминуемую смерть. Была у такого удара и оборотная сторона. Инерция.

Нагината – тяжелое и длинное древковое оружие. Чтобы вернуть ее в первоначальное положение, скажем, после неудачного выпада, требуется время. Сложновато уж очень. Особенно если учесть, что владелец в момент атаки держит древко двумя руками за самый конец, что позволяет увеличить размах и силу удара.

Хлоя этим воспользовалась. Она не стала преграждать путь оружию соперника, как делала до сих пор. Не стала парировать. Девушка чуть отступила и, наоборот, ударом посоха сопроводила оружие эльфа по его собственной траектории, увеличив инерцию хода. А когда нагината с невероятной силой воткнулась в песок, нанесла ответный удар.

Зрители просто ахнули. Тупой конец посоха магессы летел прямо в шею противника. Но эльф рассчитал расстояние правильно. Длины посоха Хлои не хватало, чтобы его поразить. Так думали и зрители. Но! Кое-чего они же не знали.

И вот посох девушки замер сантиметрах в десяти от шеи соперника. Эльф с усмешкой смотрел ей в лицо, оторвал от земли собственное оружие и занес для атаки.

– Хэ! Не дождешься, – усмехнулся он. – А теперь скажи: «прощай»!

Самоуверенный хам осекся. Невероятно! Наглая жрица улыбнулась в ответ и громко сказала:

– Прощай!

Бац! Выскочило острие копья и вонзилось в шею противника. Брызнула кровь.

– Критический удар. Минус пятьдесят процентов, – объявила Система.

– Получай! – подскочил со скамейки мастер Юн. – Добей его!

– Добивай, Хлоя! – как заведенные орали товарищи.

Хлоя не нуждалась в подсказках. Пока обезумевший от шока и боли эльф соображал, что же произошло, уже другой конец посоха магессы со свистом летел в его голову. Еще мгновение… и зрители услышали жуткий звук глухого удара наконечника с булавой, а следом звук расколотого пополам шлема гильдейца. Бабах!!!

Конечно, Система заблокировала большую часть урона, нанесенного Хлоей сопернику, но и оставшегося хватило с лихвой, чтобы оглушенный эльф, как подкошенный, рухнул на землю. К поверженному сразу же подбежал Административный Целитель.

Хлоя отпрыгнула в сторону, крутанула оружие рукой и отвела его за спину. Встала.

– Критический удар. Смерть, – объявила Система.

Ох, что же тут началось! Сумасшествие и только. Но больше всего бесновались, ликуя и прославляя богов, даже не сопартийцы, а маги!

Хулиганы и только. Запускали воздушных змеев с трибун. Взрывали в воздухе собственные ракеты. Пуляли брызгами магических искр. Ну, одно слово – хулиганы! Как дети. Было очень красиво, но того и гляди – трибуны спалят. Распорядителям пришлось срочно призвать их к порядку. Наконец успокоились. А на арену вышел глашатай.

– Победителем в схватке объявляется Хлоя Ларуско. Она переходит в следующий тур.

И опять все сначала. Ну хулиганы они, эти маги, что ж тут поделать! Итальянские тифози на матче за Кубок УЕФА между Миланом и Арсеналом.

На песке арены, все еще без движения, в позе, принятой после нанесения фатального удара, стояла разгоряченная Хлоя. Осознав наконец, что бой завершен, и она его выиграла, магесса подпрыгнула.

– У-у! – издала она победный звук и громко свистнула.

Победительница невероятной схватки подняла вверх руку с посохом и нажала возврат. Оружие девушки вновь превратилось в обычную палицу. Практично, удобно. Не нужно постоянно держать в руке. Хлоя подвесила палицу на поясе и пританцовывая направилась на трибуны.

Естественная выходка Хлои Ларуско в окрыленном победой заоблачном состоянии вновь раззадорила магов. Всю дорогу, пока девушка покидала ристалище и до самых трибун, маги безумствовали. Их в целом легко понять. Нам легко! Но не распорядителям.

Хлоя уже шагала мимо барьера, ограждавшего арену от первых рядов зрителей, где сидели «грифоны». Увидела Эйко и Коджи. Неудивительно, что молодые новобранцы тянули к ней руки, громко выкрикивая поздравления. И Хлоя приблизилась к ним.

– Какая же ты клевая! – с детской непосредственностью щебетала юная Эйко. – Мы за тебя болели.

Хлоя обняла девчушку, насколько позволял дотянуться барьер. Обвела взглядом ее согильдийцев. Заметила Илону и госпожу Лоран. И Левию, тоже целительницу. Ее Хлоя лично не знала, но видела несколько раз в компании Илоны. Сейчас Левия стояла в полный рост на скамье и эффектно повиливала задницей, поочередно выбрасывала вверх то правую, то левую руку.

– Поздравляю, Хлоя! Ты исключительно дралась, – обратилась к девушке Илона. На глазах у товарищей обняла магессу Ларуско.

– Спасибо большое! – ответила Хлоя и снова подпрыгнула. Да так смешно, что «грифоны» разразились дружным хохотом.

– И я тебя от души поздравляю. Очень круто ты сделала. У мастера научилась? – спросила Лоран и тоже обняла девушку.

– У кого же еще, – смеялась магесса и почему-то покосилась на собственный зад. – Спасибо, Лоран.

Если остальным «грифонам» красноречивый взгляд жрицы Ларуско казался лишь шуткой, то Илона и Гром в точности знали его содержание, а потому не сдержались, снова расхохотались вовсю.

– Посох у тебя примечательный, – похвалила Лоран. – Где покупала?

– Не покупала, – искренне удивилась Хлоя. – Хигаши. Его работа.

Тут Хлоя заметила слабенькую тень зависти в глазах Лоран.

– А ты поговори с ним, Лора. Он тебе не откажет. Он же настоящий фанатик в своем деле. Для него, чем смешнее, чем сложнее задача, тем она ему интереснее. В гости к нам придете, ты и поговори. Он же меч Коджи делает.

Обрадованная предложением, Лоран еще не успела ответить. Хлоя тоже вряд ли сейчас понимала, под какую раздачу только что подвела кузнеца. Осознала лишь после того, как следом за Лоран услышала голоса. Сначала Левии. Потом и других магов «грифонов».

– А я? А мне?.. Я тоже хочу «раскладушку»!