– Да что это за дела! Снова Ларуско выделываются. Где это видано, чтобы маги в рукопашную дрались.

На желтом песке арены в серебристых латах с устрашающей нагинатой в руке стоял высокий эльф и посмеивался.

Пока Хлоя подходила к нему, для себя отметила положительную деталь: тяжелые латы соперника лишат его преимущества расы в скорости. И еще кое-что осознала – она его не боится. Нет, страха не было. Нет страха и все. Пропал. Испарился куда-то.

– Кхэ! – громко, нарочно издевательски крякнул боец. – В семье Ларуско что, мужчин нет, одни бабы сражаются? Неужто сознательно собирали чудиков с выкрутасами. Хорошо хоть симпатичные. И что мне с тобой делать, смазливая? Драться или поиметь?

Многочисленные сторонники точки зрения эльфа разразились надрывным хохотом. Акиро и Кайн, даже новичок Гарольд, стиснули зубы и напряглись после оскорбительных слов надменного гильдейца. Кто-то крикнул ему из толпы:

– Про победу Акиро забыл? А мастера?

Одиночная реплика затерялась в смешках и подвохах. Хигаши успел подняться, а следом и гном с новичком захотели обязательно наказать наглеца, посмевшего зацепить честь семьи.

Вдруг Хлоя шагнула ближе к обидчику. Брезгливо посмотрела в его ярко выраженные, типично эльфийские глаза.

– Судя по манерам и поведению... – ответила девушка. – … называясь мужчиной, ты себе явно льстишь. И знаешь, ты не слюной брызгать должен, мышонок, а в зад меня целовать за то, что снизошла до такого ничтожества.

Взрыв хохота женской половины зрителей, стихийно превратившейся в союзников Хлои, заглушил ответ ущемленного хама.

– Красава! – в поддержку подруги смеялись на скамейке семьи.

– Долой! – неожиданно раздался протестующий громкий крик с противоположной трибуны. – Опять Ларуско правила нарушают!

В полный рост поднялся невысокий воин. Судя по превосходным доспехам и властному поведению, кто-то из представителей лидеров. Воин поднял руку, обращаясь к толпе, чтобы его выслушали.

– Для тех, кто меня не знает… – заговорил оратор. – … представлюсь. Мое имя Ясухиро. Я глава семьи Сёни, и как глава семьи хочу заявить, что подобное поведение недопустимо. Непозволительно таким бесстыдным образом пиарить себя, набивать себе рейтинги и очки славы. А глава… глава тем более не должен нарушать устоявшиеся традиции. Но Юн сам и начал их нарушать. Влез без очереди в выступление другого мага. Зря его простили в прошлый раз. Я считаю, нужно дисквалифицировать всю семью. Гоните ее с арены. Судья, запретите бой!

– Да! – подхватили еще несколько возбужденных голосов. – Есть правила! Они для всех! Вон с ристалища!

Назревала неприятная ситуация. Но, хвала богам, среди выскочек и горлопанов нашлась и здравомыслящая голова. До ушей мастера и взволнованных зрителей донесся волевой властный голос женщины.

– А ну заткнитесь, нубье вшивое! Девчонки магессы испугались, сыкло!

Прямо на ристалище вышла высокая стройная девушка, примерно ровесница Вив, может быть, старше, но ненамного, лет двадцать восемь, ну, тридцать максимум. На ней ярко отсвечивала усилениями золотая мантия мага. Магом она и была. Огненным магом восьмого уровня. На песке, рядом с объявленными участниками поединка, стояла Валерия, глава гильдии «Длинных Ножей».

– Вы, перхоть трусливая, кто из вас в игре хотя бы лет пять? Кто, нубье? Если такие сидят рядом с вами, спросите у них, какие на ристалище настоящие правила? Кто вам сказал, что маг или лучник не могут сражаться в рукопашном бою с копейщиком, меченосцем или берсерком? Где это написано, вшивики? Такого никогда не было. Ристалище одно для всех. И всегда любой, кто хотел сразиться – сражался. Если лучник чувствовал себя готовым к поединку с атакующим разбойником или дамажером, он прекрасно знал о преимуществе, которое добровольно предоставлял сопернику. Но это был его выбор. И лучник дрался. Никогда и никто этого не запрещал. Просто итог таких боев в девяноста процентах случаев предсказуем. Но были и другие десять процентов. Я их много раз видела. А вот такие нубасы и трусливые выскочки как те, кто горлопанит сейчас, они и стали со временем бояться выходить на бой с рукопашниками. Но в правилах никаких запретов нет. Чтобы вы это знали, чушки! А кому мои слова не по нраву, пусть поцелует меня в задницу или заткнется, пока я не помогла. Есть желающие?

Совершенно случайно взгляд Юна выделил аватар Арвена, главы «Серебряного Грифона». Илона упоминала как-то о нем. Арвен по специальности тоже был огненным магом, то есть коллегой Валерии, и тоже восьмого уровня. Сейчас Арвен смеялся, и Юн разделял веселье вождя «грифонов». Что-что, но связываться в бою один на один с огненным магом восьмого уровня, да еще облаченном в золотое апгрейженное снаряжение, желающих найдется немного. К тому же устойчивая репутация Валерии окончательно отбивала охоту.

– Уткнулись, отстои? – удостоверившись, что ее слова нашли адресатов, продолжала Валерия. – Судьи молчат, тупицы вы. Если бы кто-то нарушил правила, они бы давно вмешались.

Лера развернулась в сторону Хлои и… улыбнулась коллеге.

– Не трухай! Наваляй ему, подруга, – пожелала она и пошла на трибуну к представителям своей гильдии.

– Крутая тетенька! – восхищенно подметила Милка. – Правда, грубая очень. Ругается, как пьяный мужик.

– Хахаха! – ответили смехом товарищи.

– Она действительно очень крутая, – подтвердила Виола. – Среди всех нас единственная девушка – глава воинской гильдии. Наверное, поэтому и грубоватая. С мужиками только так и надо общаться.

– Чего? – возмутился Юн. Прихватил подругу за шею и наклонил к коленям. – А ты что, «всмятку»? Только я от тебя никогда не слышал подобных уличных выражений.

– Ну, я же не глава гильдии, – освободившись, со смехом отбивалась Виола. – Была бы главой, не так бы загнула.

И опять рядом смеялись товарищи. Хотя, по правде сказать, при любых обстоятельствах от Виолы, что бы она там на себя не наговаривала, очень трудно ожидать грубой брани.

А на ристалище шум и споры, наконец, улеглись. Можно было начинать поединок. И вот дан сигнал к бою.

Большинство зрителей приготовились увидеть скорый конец. Вот уж и нет! Зря мастер и Вив гоняли девчонку до полусмерти? Зря заставляли вдоволь нахлебаться собственных слез и соплей вперемешку с песком на зубах? Зря она не спала ночами?

– Придется пустить тебе кровь, чума семейная, – зло процедил эльф.

– Трепло! – огрызнулась соперница. – Сначала найди мою кровь, отрыжка гильдейская.

Презрительно сплюнув, эльф сделал широкое размашистое движение, и его нагината пулей устремилась в голову Хлое.

Соперница отскочила, насколько смогла. Ее узорная палица на глазах изумленной публики превратилась в длинную дубину с булавой на конце и (ну дела) сразу же полетела в ответ.

Эльф среагировал, прервал атаку и отступил. Теперь он вел себя куда осторожнее. Явно рассчитывал, что наглая жрица постарается отсидеться в обороне, подловить его на ошибке, а она атакует?

– Умница! Просто лапочка, – вразумительно произнес Юн. – Усвоила все же. Видели глаза ее соперника? Если бы не эльфийская реакция, Хлоя бы уже выбила ему зубы…

Согнув ноги в коленях, эльф медленно двинулся круговым ходом. Хлоя не поддалась на обман. Вспомнила, чем заканчиваются такие пробежки у мастера Юна. Многострадальная попа не давала забыть.

Широкий взмах нагинаты, перехват и последующий удар оказались буквально играючи отраженными Хлоей. Ей самой очень понравилось, как запросто она это сделала.

Теперь эльф растерялся. Да ну? Невозможно! Нужно было что-то срочно предпринимать, иначе упустишь инициативу. И противник повел комбо атаку. Оперся тупым концом нагинаты в песок, ухватился за крепкое древко и двумя ногами нанес первый удар в грудь ненавистной соперницы.

Хлоя отступила назад, и это стало ошибкой. Нужно было уйти в сторону, тогда эльф оказался бы вынужденным прервать серию. Но Хлоя ошиблась.

Приземлившись, эльф провернул смертоносное оружие, и уже не ноги, а широкое кривое лезвие нагинаты опускалось на голову жертвы. Хлое ничего не оставалось, как двумя руками выставить посох над головой.