– Ты кто такой? – спросил Арвен. – И что тебе надо?

На сей раз незваный гость ответил сразу и даже спокойно.

– Я ваш Третейский Судья.

Со всех сторон понеслись различные возгласы. Кто-то высказывал недовольство. Кто-то, наоборот, радовался. А кто-то разочарованно сетовал на упущенную возможность посмотреть массовый «замес».

– И кто же тебя назначил? – ехидно спросил глава «Кости и Черепа».

– Никто, – также спокойно отвечал незнакомец. – Я сам так решил.

С трибун полетели плевки и насмешки. Не только с трибун. Суть в том, что наглого самозванца чужое мнение не интересовало.

– А с чего же ты взял, – продолжал посмеиваться глава «черепушек», – Что у тебя есть на то право? С чего ты решил, будто мы будем слушать тебя? Заметь, нас много, а ты один. Плевать, какой ты там сильный маг. С таким преимуществом мы сметем и тебя, и «грифонов».

На удивление всем незваный гость вдруг весело рассмеялся.

– И как, интересно? Как же ты это сделаешь, – спросил он. – Если я возьму, да и лишу тебя преимущества?

С этими словами чертов самозванец поднял вверх правую руку. Его глаза вспыхнули, заискрились, словно в них случилось короткое замыкание, и над ристалищем, в том месте, где плотнее всего стояли «черепа» или «костяшки», как их еще по-простому называли аркадианцы, образовалась сизая туча. На песке под бойцами высветился фиолетовыми рунными знаками круг, метров двенадцать в диаметре. Над всей площадью этого круга засверкали многочисленные молнии.

– Чтоб мне провалиться! – раздался одинокий восторженный крик с трибун. – «Грозовая Буря»! Заклинание десятого ранга! Мама родная!

– Десятого? – эхом понеслось по рядам.

Тем временем несговорчивый самозванец, также посмеиваясь, подошел ближе к побледневшему главе «черепушек».

– Все еще уверен в своем преимуществе? – глава молчал. Как бы это сказать? Кураж пропал. – Что, уже нет? Это правильно. Потому что я вот прямо сейчас как пальчики-то опущу! Хлоп, и нет преимущества. Не хочешь попробовать? Может, научишься слушать, когда с тобой разговаривают?

Губы главы «черепков» затряслись. Каким бы самоуверенным он ни казался, но с головой у него был порядок. «Грозовая Буря» при таком плотном построении бойцов гильдии вынесла бы сразу человек двадцать. И глава это хорошо понимал, как понимал и то, что перестраиваться нельзя, вообще нельзя двигаться, иначе моментально сработает автиватор скилла. Ловушка замкнулась.

– Да кто ты такой? – спокойнее и с опаской спросил он.

Незнакомец убрал руку. Туча, висевшая над бойцами «костяшек», как былинный Дамоклов Меч, бесследно исчезла. Но никому бы и в голову не пришло, попытаться этим воспользоваться. Уж очень быстро, без чтения заклинания вообще, кастанул самозванец сильнейший скилл электричества.

– Уверен? Подумай, тебе это нужно? – без тени насмешки спросил неизвестный. – Кошмары во сне не замучают? Я не смеюсь. Я помню тех, кто, узнав мое имя, мочился в штаны. Правда, они узнавали не только имя. Вместе с именем приходило прозрение, и человек мгновенно соображал, что и как с ним далее сбудется. Видишь ли, я никогда не страдал милосердием к врагам. На жалость к ним я не способен. Кто виновен, тот испытывал жуткий ужас перед тем как отправиться к праотцам. И боль, сообразно той, которую причинял другим, только вдвое большую.

Он прошел снова к центру ристалища. Затем, поразмыслив за время короткого пути, все же решился.

– Хорошо, – сказал самозванец. – Я покажу вам, кто я такой.

Он вытянулся натуральной струной. Встряхнул головой и произнес одну только фразу:

– Я, словно лист на ветру. Падший Ангел, низвергнут на Землю.

Несколько молний сверкнули над ним. Из слабого тумана, мгновенно повисшего над головой, всплывало навершие игрового листа, на котором четкими буквами стояло:

игрок: КАРДИНАЛ. Уровень: 10. Гильдия: АДСКИЕ ГОНЧИЕ.

Гробовая тишина воцарилась над ареной ристалища. Столько раз фанаты перерывали все сайты, форумы и архивные сообщения в поисках хоть намека на то, кто же и где числится топом сервера номер один. И ничего не могли отыскать.

Многие давненько склонялись к назойливой мысли о мистической природе искомого человека. Кардинал, по их мнению, лишь легенда. Миф или уловка разрабов, призванная поддерживать стимул для остальных игроков. А тут, на тебе! Вот он, живой и реальный. Стоит перед ними во всей красе.

– Кардинал! – наконец очухался кто-то на левой трибуне. – «Адские Гончие»! Так они все-таки существуют!

– Фига себе! Кардинал! Десятый уровень! У-у!

Голосов было много. И все на трибунах. Игроки на ристалище стояли в оцепенении. Вот он, топ сервера! Как с ним поспоришь?

Суматоха и всплески эмоций росли. Шум мешал говорить, поэтому Кардинал поднял руку, призывая к молчанию. Толпа успокоилась сразу же. Еще бы! А воин поочередно поворачивался к собравшимся, чтобы не стоять к кому-то из них всегда задом, и проникновенно заговорил:

– Я слишком люблю эту игру и этот город. И я люблю всех вас, ибо мы слеплены из одного теста. Мы все – игроки! Поэтому говорю вам: в Аркадии больше никогда не будет беспричинных побоищ. Хотите померяться силами? Пожалуйста. Для того и существует ристалище. Устраивайте дуэли. Заключайте пари. Делайте ставки. Бейтесь хоть от зари до зари. Повышайте рейтинги. Что хотите. Сражайтесь гильдиями. Но не рвите глотки друг другу, аркадианцы, не оскорбляйте этого города, потому что иначе «Адские Гончие» уничтожат любого, нарушившего это правило. Я все сказал. А теперь разошлись. Испортили такой праздник.

Он развернулся к выходу под одобрительные выкрики сотен людей. Но уходить пока еще не собирался.

– А как же быть, если тот, кто заслуживает наказания, откажется выходить на ристалище? – спросил Арвен, придя в себя полностью. – Внутри нейтральных зон можно вполне себе неплохо прожить.

Вопрос злободневный. Кардинал задержался, смерил оценивающим оком «грифонов» и ответил их главе, как показалось, с упреком:

– А Мэр вам на что? Вы даже не пытались к нему обращаться. А у него-то как раз и есть функция настоящего и бесстрастного Третейского Судьи. И палачи тоже есть. И если случится, что кто-то действительно виноват и заслуживает наказания, но слишком труслив, чтобы принять вызов, или прячется за толпу, то способы вытащить его найдутся.

– Тогда как же ты сам расцениваешь то, что увидел? – смело стоял на своем Арвен. – Разве не спряталась Кантара за спины толпы? Я уж молчу о ее подлом поступке во время самого поединка. Сражаться нужно честно.

Наверное, глава «грифонов» хотел еще что-то добавить, но Кардинал опять поднял руку, и Арвен умолк.

– Ты ничего не попутал? – Кардинал подошел ближе к Арвену. – Не удивляй меня, лидер. Не разочаровывай. Ты что, на турнире благородных рыцарей Круглого Стола? Ты на гладиаторских боях, парень, где сражаются воины всех возможных в игре профессий. У каждого свое оружие, у каждого свой стиль. Кантара по специальности воин, но по классу – убийца. Хитрость, уловки и скрытые удары типичны для класса убийц. Это основа их техники. Так что, эльф, песок в глаза, это вовсе не подлость. И на арену первыми выскочили твои бойцы, разве нет?

В безмолвной тишине ристалища Кардинал шагнул к бледному Калеву. Протянул в его сторону руку и продолжил речь:

– Арвен, ответь сам себе: твой боец разве не слышал объявления Распорядителя? Или Калев глухой? Не знал, с кем ему предстояло сражаться? Должен был слышать и знать. Проигнорировал, не был готов? Сам виноват. И если на то пошло, в процессе всего поединка Кантара была лучше него. Во всяком случае, она не трепала языком, она сражалась, так что победу в бою она заслужила честно.

Одобрительный гомон прокатился в рядах «черепушек». Они даже воспрянули духом, услышав такие слова. Рано радовались. Кардинал еще не закончил. Теперь он неторопливо и уверенно прошелся к рядам «Кости и Черепа» и остановился напротив Кантары.

– А вот то, что Кантара совершила потом, это настоящая подлость. Подлость, требующая наказания. И она будет наказана.