Среди всплесков коллективного одобрения отчетливо выделился голос нордлинга.

– А почему только семеро? А я? Нет, братцы, уже восемь нас.

Мастер взглянул на новичка с доброй улыбкой. Поступок правильный. Так и поступают друзья. Но Гарольд пока не член семьи. Позволит ли ему Система применить оружие на ристалище? Об этом Юн и сказал нордлингу.

– Ну, – ответил хускарл. – Если не попробуем, не узнаем. А зрителем я не останусь. Кто ж я тогда такой? Все, так все. Покропим песок красненьким.

Сказал и первым встал, потому что сидел с края, и тут же на солнце блеснул идеально начищенной сталью клинок его широкого скандинавского меча.

– Все же не торопился бы ты, – настаивал Юн. – Тебя нет в заявке, пойми. Система не пропустит тебя через рунный барьер.

– Да чтоб его! – разочарованно выругался хускарл и плюхнулся на скамейку.

Девушки быстро облачались в доспехи. Те, кто уже сидел в боевом снаряжении, прикрывали подруг от похотливых взоров зевак. Все готовы. Пора. Пати Ларуско решительно двинулась по проходу.

– Глянь! Ларуско куда-то направились, – сказал чей-то голос.

– Куда-куда, к «грифонам», конечно, – ответил другой. – Разве не видел, как они общаются? Только непривычно как-то. Гильдии и семьи не любят друг друга. А эти, смотри ты, сдружились. Даже в драку полезли и не побоялись числа.

Возле понурого норда мастер остановился и приятельски хлопнул его по плечу.

– Тебе, Гарольд, мы доверяем самое ценное, то есть наш тыл. Береги девочек. Помнишь ведь, они тоже семья, – сказал и догнал товарищей.

Страсти на арене разгорелись уже до предела. В такой ситуации один легкомысленный шаг, одна единственная неосторожность запросто спровоцируют жестокую бойню.

Когда Юн перепрыгнул через барьер и вошел на ристалище, глава гильдии «Серебряный Грифон» отдавал указания по боевому построению своим капитанам. Их было четверо. Юн знал только Илону, но его-то уже знали все, поэтому при приближении мастера у офицеров «грифонов» округлились глаза. Заметив изменение облика подчиненных, Арвен развернулся и тоже опешил.

Арвен, в отличие от жены, выбрал расу эльфов. По основной специальности – боевой маг, маг стихии огня и мистик восьмого уровня, как уже вспоминали. Мистик мог создавать воображаемого двойника, обладал заклинанием галлюцинации, мог вызвать страх, иллюзию боли. Ну, а огонь, он и есть огонь.

– Арвен, мы не знакомы лично, – заговорил мастер Юн. – К черту сейчас любезности. Не спорь и не отказывайся. Времени нет. Мы пришли драться на твоей стороне. Просто покажи нам, где встать. Нас немного, всего семеро. Но уверяю, за себя постоять сможем.

Глава молодец, быстро оправился от первоначального изумления. Оглянулся на офицеров, сглотнул и протянул:

– А зачем… – наверное, он хотел задать напрашивающийся на язык вопрос, но передумал. Не до полемики. – Ну, сами смотрите. Вставайте, где вам удобно.

– Добро, – сказал Юн. – Тогда я раскину ребят в помощь твоим пати. Согласен, сам посмотрю, куда кого выгоднее.

– Вы не будете сражаться в строю? – вторично спросил Арвен.

– Нет. Сейчас слишком неэффективно. Нас маловато, чтобы держать собственный строй. Выгоднее усилить собой твои формации.

Нежданчик, что тут и говорить! Офицеры «грифонов» заулыбались. Илона так вообще прыснула.

– Дашь Милку ко мне? – попросила девушка. – У меня всего одна лучница, Эльза. Данка же амазонка. В рукопашку пойдет. С Миланой девки уже познакомилась. Сработаются.

– Забирай, но хорошенько проинструктируй. Миланка и в ближнем бою не тюфяк, может не удержаться. Построже с ней, – охотно кивнул Юн. Потом обратился к другим офицерам. – Кэпы, есть щитоносец, убийца, жрец-бард-целитель, разбойник, дамажер-страж. Кому кто нужен – берите?

Согласие пришло сразу. Конечно же, при таком внушительном численном превосходстве врага каждый офицер рад усилить свою команду, поэтому мастер быстро вернулся к товарищам и распределил их в соответствии с договоренностью. Как только закончил, и все бойцы небольшого подкрепления Ларуско заняли места в строю команд «грифов», мастер направился в центр и остановился рядом с Виолой.

– Ну, – с улыбкой спросила эльфийка. – Как в старые времена? У меня кровь кипит! Как там сказал Гарольд: «покропим песок красненьким»? Что ж, покропим… Решил проверить на вшивость нашу новую «сборную», папа?

– Ага. Проверил. Зачет! – отшутился Юн – И знаешь, «смахнемся» мне нравится больше. Смотри не переусердствуй, Баньши. Пойду гляну, как там остальные.

Виола кивнула. «Баньши». Она улыбнулась и последним, что увидела прекрасная эльфийка, была спина мастера, уходящего далеко на фланг.

– Хи-хи! – услышал ее сосед. Очень удивился веселью Вив.

А на ристалище началось движение. Калев, подлеченный Левией, стоял на ногах и почем зря проклинал себя за медлительность. Потом схватил меч и выскочил в центр.

– Иди сюда, животное! – крикнул он в адрес Кантары.

Кантара посмеивалась, стоя в плотном окружении сопартийцев, и показала ему вытянутый палец.

– Тебе надо, ты и иди. В следующий раз я начну резать тебя с другого местечка, уж больно красиво ты развалился!

– Тварь! – вновь выкрикнул Калев. – Трусливая тварь.

И началось! Полетели касты гильдейских баффов. Щитоносцы мгновенно применили навыки защиты щита. Мечники усиливались индивидуальными баффами. Призыватели подняли настоящую песчаную бурю, пока вызывали на свет иллюзорных питомцев… и так далее.

Первые стрелы прорезали воздух. Первые магические снаряды понеслись во врагов. Первые шаги сделали щитоносцы и игроки атакующего крыла… Бабах!!!

Небо над участком песчаной арены между атакующими в диаметре метров пять вмиг потемнело. Поднялся сильный ветер, и от возникшего вихря песок полетел людям в глаза. Так и не начав столкновение, противники были вынуждены остановиться.

Когда рассеялась пыль, в самом центре ристалища стоял в одиночестве никому не известный тип, одетый в длиннополый замызганный пылевик с рваными полами. На голове его красовался начищенный хельм с кольчужной полумаской, закрывавшей лицо так, что окружающие могли видеть только глаза незнакомца.

Разгоряченная публика встретила вторженца с явными признаками раздражения. Не только стоявшие на арене. В числе наблюдателей тоже хватало противников задержек желанного «развлечения».

– Проваливай! – понеслись крики возбужденных бойцов. – Вали отсюда подобру-поздорову... Ага! Тоже мне фокусник! Телепортацией никого не удивишь.

Таинственный персонаж не шелохнулся. Один из воинов «Серебряного Грифона» шагнул к нему ближе и с угрозой вытянул руку с мечом.

– Катись, тебе сказано…

– А если не покачусь? Если дам тебе в морду?

Нагловатый ответ незнакомого чудака кое-кого даже развеселил. Кому-то показался чрезмерно дерзким. Кого привел в ярость, как, например, того воина, кто требовал безликого грубияна убраться, вот только что он собирался сказать или сделать осталось загадкой, потому что человек в рваном плаще безразлично взглянул на него и резко выбросил руку в сторону, аккурат вдоль стройных рядов войск противников. Туда, где в дальнем конце ристалища, возле самой городской стены, лежал здоровенный валун. Камень никогда не пытались убирать. Во-первых, потому что был слишком большим, а во-вторых, потому что он никому не мешал. С кончиков растопыренных пальцев упрямого незнакомца сорвалась шаровая молния и на огромной скорости врезалась в этот самый валун.

Бабах!!! Пыль рассеялась. На месте несчастного валуна булькала и парила небольшая лужица непонятного грязного цвета.

– Камень расплавил? – послышались испуганные выкрики с трибун.

– Да ладно! Это какая Сила Магии у него? – вторили им другие голоса.

Грозный смельчак остановился. Растерянно посмотрел туда, где еще пятью секундами ранее мирно почивал ни в чем неповинный валун. Наверное, погорячился. Так, возможно, подумал он, во всяком случае, желание насильственно сопроводить к выходу молчаливого типа у него явно пропало.