Единственным изменением сценария праздника устроители сделали второй тур стрелков. В этот раз перерыва между этапами не было. Как только закончился предварительный круг, судьи сразу же объявили финал.

И снова Милана выступила гораздо увереннее. Нет, она не победила. Победа вновь оказалась в руках Данаи. «Серебряный Грифон» ликовал. Милана, занявшая третье место, вернулась к товарищам гордая и уже без соплей. Сделала выводы с прошлого раза.

Потом состязались маги. Хлоя не заявляла себя. Она бард. Исцелить, конечно, могла, но уровень ее четвертого ранга не мог бы сравниться с теми, у кого был седьмой, а накладывать баффы или дебаффы было попросту не на кого. Друзья подшутили над девушкой.

– Да не расстраивайся. Ты бы их всех победила. У тебя есть секретное оружие массового поражения, – с лукавой улыбочкой говорил Кайн. – Ты выйди туда, да и спой! Пусть попробуют тебя перепеть. А если Кику с собой возьмешь, настанет капут всем на ристалище.

– Я бы спела, – отшутилась магесса. – Только за это призов не дают. А душу свою я раскрываю лишь тем, кто мне близок. Так что пусть обойдутся.

– Точно, – кратко поддержала валькирия.

Друзья улыбались. Акиро вообще расчувствовался, полез к девушке с обнимашками и нацелился поцеловать. В щечку, конечно, но и тут получил от ворот поворот. И над ним посмеялись. По-дружески. С шуткой всегда веселей и спокойнее.

– Между прочим... – внезапно заговорил Юн. - … очень неправильно, что не дают призов за красивую песню и выразительный танец. Нужно подсказать Мэру, чтобы придумали какие-нибудь конкурсы для души. Я бы с удовольствием сходил посмотреть. Думаю, я не одинок в желании…

– Почему не дают? – не согласилась Виола. – Сколько хочешь. Только ни Хлоя, ни Кику не поднимутся на помост для увеселения праздной толпы, к тому же сильно подпившей…

На арене ристалища продолжали творить чудеса маги разных специальностей. На удивление публики маг призыва из гильдии «Длинных Ножей» воссоздал перед зрителями поединок двух призванных им же драконов. Не черных, как когда-то Лоран, а рыжих-горбатых, обитавших в пустынях далекого Зенитара.

Размером горбачи были значительно меньше Черного Властелина, но их было двое, и драку между собой они устроили впечатляющую. В своем выступлении Лоран пришлось основательно поднапрячься. К чести магессы «грифонов», ей удалось вновь отстоять титул лучшей в Аркадии.

И вот настал долгожданный момент. Глашатай торжественно объявил парные поединки. Кайн вышел на бой, но у нас – если дождь, то проливной. Парню не повезло. Не нашлось гному соперника, равного уровнем. Ну что поделаешь, если не берут гильдии низкоуровневых бойцов?

Однако обнаружилось одно приятное обстоятельство, достойное быть обязательно упомянутым. Пока Кайн терпеливо и в одиночестве ждал результатов отбора, из дружной компании «Серебряного Грифона» слышались громкие голоса искренней поддержки. Это были голоса Коджи и Эйко!

– Ничего, не расстраивайся, как ты сам говоришь, – подбодрил его мастер Юн, когда Кайн вернулся на место. – Твое время придет, а к этому времени ты станешь гораздо сильнее. Сам знаешь. И мы это знаем.

Если честно, гном не расстроился. Он догадывался, что подобное запросто может произойти. Все в порядке вещей.

– На ристалище вызывается, – звучал громкий голос глашатая. – Из гильдии «Всадников» Брин, воин-меченосец третьего уровня. И Акиро Хигаши Ларуско, поддержка, меченосец, страж.

– Ну, я пошел, – улыбнувшись друзьям, сказал оружейник. – Покажем заносчивым гильдейским дяденькам, что мы умеем.

Мощная ладонь Гарольда хлопнула кузнеца по плечу.

– Удиви их, брат, – напутственно произнес норд.

– Удиви его, Хигаши, – вторили НПС и остальные члены семьи.

Только мастер как-то сосредоточенно переглянулся с Виолой и не произнес ни единого слова. Эльфийка его поняла. Никогда Юн не приветствовал преждевременного бахвальства. Сначала сделай, а потом рисуйся, если так хочется, на здоровье. Показушное поведение, что греха таить, знакомо Юну и самому. Водилось за ним в прежние времена. Но после того, как… а не перед!

Вернемся к Хигаши, ибо оружейник действительно удивил. Поединок закончился спустя полминуты с момента, как судьи подали сигнал начинать.

Стойка Хигаши с двуручным нодати напомнила мастеру Юну фрагмент из популярного старого фильма А. Куросавы под называнием «Семь самураев». Юн в свое время пересматривал фильм множество раз.

Противник Акиро, вооруженный тяжелым двуручным мечом, занял атакующую позицию. Хигаши, наоборот, отставил левую ногу назад и отвел меч за спину, опустил ниже к земле и замер. Но, как только соперник начал атаку, в тот момент, когда мощный клеймор его опускался на голову кузнеца, Хигаши Акиро отступил в сторону и резким вертикальным движением непременно разрубил бы атакующего пополам. Система остановила бой. Заблокировала удар. Заблокировала, потому что даже с учетом защиты латного доспеха и показателя общей защиты того, кому предназначался страшный удар, сила самого удара, мгновенно просчитанная Системой, была такова, что Брин бы погиб.

– Критический удар. Смерть, – объявила Система.

– Вот это да! – подскочили на скамейке Ларуско.

Публика не успела толком настроиться и принять чью-то сторону, а победитель уже определился. Бывает и так! Заслуженные рукоплескания толпы сопровождали голос глашатая.

– Победителем в поединке объявляется Акиро Хигаши Ларуско. Он переходит в следующий тур…

Стоило оружейнику вернуться к товарищам, крепкие руки нордлинга стиснули его так, что у кузнеца хрустнули кости.

Затем на ристалище вызывались пары бойцов, чьи уровни шли не по возрастанию, а в порядке комплектации пар. Когда появилась Илона, публика рукоплескала. Знаменитая мечница вышла на желтый песок арены ристалища в непривычном для зрителей одеянии. Илона вышла на бой в подаренном Хигаши Акиро доспехе, (правда, уже «заточенном» и заклейменном) чем немало удивила поклонников. И еще. Теперь, даже скрытая за броней, Илона все равно смотрелась красавицей.

Сегодня в соперники девушке достался мечник из «Венценосцев». Крепкий умелый воин. И сражался достойно. А пока шел их впечатляющий поединок, мастер Юн несколько раз отметил некоторую деталь: его прилежная ученица изменила боевой стиль.

Она двигалась быстрее и как-то иначе. Соперник никак не мог приспособиться. Только начинал привыкать, раз – и снова Илона применяла прием, к которому «Венценосец» не был готов. В итоге минуты с небольшим ей хватило для чистой победы.

А когда победительница под нескончаемый грохот и ликование трибун возвращалась назад в ожидании следующего тура, она вообще отмочила неописуемое. Перед тем как направиться к соратникам, сидевшим группой на трех первых рядах, слева от того места, где расположились наши друзья, Илона поднялась по ступеням и громко, так чтобы ее обязательно услышали, поблагодарила кузнеца Акиро за прекрасный доспех.

Вся гильдия «Серебряного Грифона» внимательно наблюдала, как их именитая чемпионка принимала поздравления от членов семьи. Семьи Ларуско.

Но и на этом удивительные явления не закончились. Неизменная напарница Илоны в боевом построении, госпожа Лоран, поднялась с места и на глазах у опешившей публики направилась вверх. Мастер Юн встал при приближении магессы.

– А почему вы сегодня не участвовали? – спросила Лоран. – Я бы призвала вам пару драконов.

Юн широко улыбнулся и погладил по старой памяти щеку.

– Да знаешь, я как-то решил: не стоит испытывать больше судьбу, а то ведь точно посохом наградишь.

Лоран рассмеялась. Приняла заслуженные поздравления с победой и вернулась к своим.

– Милана, а вы будете сражаться сегодня? – прозвучал вопрос с края скамейки. И задал его норд.

– Я могу, – незамедлительно ответила девушка. – Но мастер мне запретил.

– Как запретил? Почему? – удивился хускарл, а вместе с ним и все остальные, кроме Виолы.

За Миланку ответил сам Юн: