Встав в полный рост, Кику благодарно кивнула Кайну. Потом вдруг улыбнулась мастеру и произнесла:

– Локоть, вы говорили? И не один?

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Юн. – Ну вот и подтверждение. Правда, я говорил о другом локте, но так тоже неплохо, я думаю.

Далее события развивались по расписанию. Все члены возмужавшей семьи Ларуско направились выполнять распоряжения мастера. Сам Юн присоединился к мужской половине семьи, не хотелось ему выглядеть ленивым бездельником, и Хигаши, надо полагать, не помешает помощь еще одной пары крепких рук. Так Юн рассуждал. И не ошибся.

С установкой и закреплением кузнечного горна, мехов, громоздкого пресса, нескольких верстаков, наковален, стендов и полок с инвентарем было почти закончено, когда в подвал забежала торопливая Сали.

– Мастер, – сообщила девушка. – Наверху вас ожидают. Госпожа Илона пришла. Говорит, вы с ней договаривались. Осталась снаружи, возле заднего входа. Сказала, что не одета для посещения таверны.

Юн оставил занятие, вытер руки о фартук и подошел к горничной.

– Договаривались. Это да, – кивнул он. – Только в предварительном договоре не было определенности. Неплохо бы сначала справиться, в какое время буду свободен я. Так было бы правильнее, я считаю.

Пускай слова мастера и носили некоторые признаки кажущегося недовольства, но там, где-то в глубинах зачерствевшей души, он был рад приходу очаровательной гостьи…

Сегодня именитая ученица прибыла в одиночестве одетая в широкие самурайские шаровары (хакама) для удобства в движении. Сверху на ней, подпоясанная тряпичным ремнем, плотно сидела распашная куртка от знакомого мастеру кимоно. С первого взгляда стало понятным, почему Илона сказала, что не готова к появлению в злачных местах. И девушка вдвое права. Мало-мальски воспитанному человеку сызмальства знакомы простейшие правила хорошего тона, например, подходящее случаю: в домашним халате или в пижаме ресторанов не посещают.

Помимо элементарного этикета существовали другие причины, в силу которых известные люди вынуждены были придерживаться ряда строгих существующих правил. Любопытные посетители все замечают. Казалось бы, сиди, ешь, пей, веселись, что тебе еще надо? Нечего глазеть по сторонам, вынюхивать и высматривать, развешивать уши и ловить каждое слово, сказанное за соседним столом. Да где уж там! Все-то им интересно, всюду нужно сунуть свой длинный нос. Но главное, сплетникам и болтунам ничего не стоит прицепить хвостик к действительности, каждому в силу своей фантазии или испорченности.

Мастер Юн очень бы не хотел, чтобы по городу поползли нелепые слухи с глупыми домыслами о частых визитах госпожи Илоны в таверну «Веселой Вдовы», поэтому Юн предусмотрительно попросил Сали проводить ученицу прямиком во внутренний двор, минуя помещение зала. Сам вышел через другую дверь.

– Рада видеть вас, наставник, – с учтивым поклоном приветствовала Илона. – Надеюсь, вы в добром здравии.

Юн вежливо поклонился в ответ. Снял сюрко и привычно взялся за деревянную жердь. Голос ученицы остановил его.

– Простите, мастер, – сказала она. – Если не возражаете, могли бы сегодня и вы вооружиться мечом?

Признаться, безобидная просьба девушки показалась мастеру весьма странной. Можно было даже сказать – дерзкой.

– Чем же тебе не по нраву шест? – спросил Юн.

Илона ответила сразу же, без колебаний.

– Нет-нет. Все в порядке. Простите. Просто у меня вышел спор с Громом. Он уверяет, что не имеет смысла посещать ваши уроки, потому что вы пользуетесь преимуществом длины древкового оружия. Признает, что владеете вы им виртуозно, но убежден: если бы вы сражались мечом, то вам не хватало бы времени для отражения моих атак. Говорит, только из-за разницы в длине вы успеваете уворачиваться. У вас же нет преимущества расы в скорости. Вы, как и я – человек. Арвен, наш глава, он эльф, и то всегда пропускает завершающие удары моего лучшего комбо. Вот Гром и сделал такие выводы.

Внимательно, с живым интересом мастер Юн выслушал девушку. Что сказать? Доля истины в словах Грома имеется. Понятно и школьнику, для нанесения одинакового удара с большего расстояния и времени необходимо больше. Однако было бы безответственно причислять все заслуги только оружию. Эту истину мастер и собирался сейчас доказать.

– Вот как? – улыбнулся Юн. – Почему бы и нет.

Он выбрал себе кусок палки, по длине схожий с японским танто.

– Начнем. Времени у нас не так много. Мне вечером предстоит еще одно занятие.

После традиционного поклона мечи скрестились.

Первая атака Илоны встретила оружие мастера, а следом и второй ее выпад ушел в пустоту. Девушка разминалась. Юн видел это и не торопил. И вот пошло в ход комбо. Выпад, за ним второй, третий, четвертый. Ловкие, сильные и очень опасные. Мастер отражал, уклонялся. Терпеливо ждал своего часа. И дождался. Нужный момент настал. Стоило Илоне перейти к выполнению завершающего удара серии, мастер Юн отступил всего на полшага, подсел и сделал движение, словно бы собирался, как в прошлый раз проскочить девушке за спину.

Умудренная горьким опытом, Илона заметила хитрый трюк. Без завершения атаки сменила опорную ногу и приготовилась к развороту соперника, а разворот не последовал. Вместо этого мастер блокировал руку Илоны с мечом, наступил на опорную ногу девушки и свободной рукой подхватил ее вторую ногу за голень. Благо за спиной ученицы оказались пустые бочки, составленные в два ряда, только это и помешало Илоне упасть… Или не только.

Скованная по рукам и ногам, прижатая спиной к бочкам, Илона оказалась во власти учителя. Их глаза встретились, как говорят, в личном пространстве.

– И что это даст? – с одышкой спросила девушка, не отводя взгляд.

Мастер отпустил ее. Тронул пальцем свой лоб.

– Если бы я завершил начатое, твое красивое личико превратилось бы в кровавое месиво. Кровь, заливающая глаза, лишит тебя зрения. Все.

Илона отошла от бочечной пирамиды к центру площадки. Подумала и мысленно согласилась. Но вслух сказала иное.

– И вы бы смогли ударить девушку?

На лице мастера появилась покаянная улыбка.

– Не ударил же! – усмехнулся Юн. – А в бою нет девушек. Есть враг. Коварный и опасный. Враг, понимаешь? И он не упустит случая уничтожить тебя, плевать ему на твой пол и происхождение.

Занятие продолжилось. Опять удары, опять уклонения. Выпад за выпадом. Илона действовала широко, разумно, изобретательно, со знанием дела. Молодец она, очень достойный соперник.

В очередной раз девушка «провалилась». Неуловимый наставник снова оказался у нее за спиной. Илона уже приготовилась получить шлепок по мягкому месту. И получила, но не ладонью. Мастер чуть коснулся тела девушки деревянным оружием.

Пока возбужденная в пылу жаркой схватки ученица придирчиво пересматривала свои действия, мастер сам объяснил ей ошибку. Илона кивнула. Повторила прием. Поняла.

– Вот так, – говорил Юн, присев на скамейку у поленницы дров. – А Грому своему передай следующее: кинжалы Вив были одной длины с его секирами, и кто проиграл? Она ведь дала вам понять, я имею в виду Виолетту, в день знакомства сама призналась, чьей ученицей была, разве нет? Веришь, тоже нахваталась по заднице. И сейчас периодически получает.

Илона присела рядом. Оперлась взмокшей спиной о поленницу дров. Вытерла пот, крупными каплями выступавший на ее молодом светлом лице.

– Я передам, – она усмехнулась. – Но ему не понравится. Над ним до сих пор шутят в гильдии. Открыто, конечно, мало кто отважится. Зато за спиной хихикают даже новенькие.

– Новички? – искренне удивился Юн. – У вас? Странно.

– Да нет, – спокойно ответила мечница. – Мальчонка молодой. Пятнадцать лет всего. И девушка. Тоже молоденькая. Тринадцать. Они родственники Главы в реальном мире.

– Тогда ясно! – вновь усмехнулся Юн.

– А у вас, как я слышала, тоже пополнение? – Илона хитро взглянула в глаза мастера.

– Уже донесли? – не сдержался, рассмеялся Юн. – Вот же народ.