При проведении контактных состязаний Системой устанавливался страховочный предел. Чтобы избежать случайных потерь, как только кто-то из соперников оставался с двадцатью пятью процентами от начального количество очков здоровья (ХП), «Юпитер» блокировал урон. Бывало, конечно, что у бойца остается тридцать процентов, вроде бы он еще игровой. Но тут он пропускает удар, по силе должный его прикончить. Сразу же стоп. Удар блокируется Системой, а соперникам объявляется результат. И это очень верное решение разработчиков.

Однако публика рукоплескала, скандировала лозунги и нетерпеливо ожидала появления первой пары.

– Милка, ты уже просушила глаза или как? – внезапно спросила Виола.

Милана удивленно развернулась к наставнице. Эльфийка с хитрой улыбкой хихикала ей прямо в лицо.

– Если так, может быть, и тут попробуешь? Выйдешь на ристалище? Не испугаешься по носику получить?

Такого мастер Юн не планировал, поэтому с интересом уставился на соседку в ожидании объяснений.

– Что? Не нравится? – возмутилась Виола. – Я глава воинской касты. Это мое решение. Прошу его уважать. Или…

– Да не пыли ты! – прервал Виолу Юн. – Никто не собирается узурпировать твою законную власть. Просто весьма неожиданное решение. Однако, думаю, ты права. Если ты считаешь, что Мелкой пойдет на пользу такой поворот, дерзайте.

Виола действительно успокоилась. Теперь, вернув хладнокровие, обстоятельно объяснила свою уверенность.

– Да, я так считаю. Ты сам говорил, что страх она переборола. Я видела. Не сразу и не до конца, но и при мне она справилась. Пусть идет и учится драться. И не на тренировке в «гимнастике» упражняется, пусть испытает себя в настоящем бою. Плевать, поражение или победа. Важен опыт и навыки. Пыл настоящего боя и адреналин в крови. А если будет думать тактически, то победит обязательно.

Такая уверенность? Мастер заинтересованно взглянул на Милану. Возбужденная непредвиденным предложением, Мелкая молча хлопала ресницами и ждала решения.

Судя по внешнему виду наставника, азартному блеску в его карих глазах, идея подруги ему очень понравилась.

– А это хорошая мысль, – подтвердил Юн. – Как ты, Мелкая? Я не настаиваю. Мы тебя не осудим, если откажешься.

Как же удивился Юн, когда услышал твердое:

– Да. Я буду драться.

– Вау! – разом воскликнули Виола и Юн.

– Удачи тебе, Милана. Мы за тебя кулаки держим, – подхватили общий настрой девушки НПС.

Мила улыбнулась и нажала пальцем печать.

Первый бой уже был объявлен. Его участниками стали: нордлинг из «Белого Сокола» и человек из гильдии «Длинных Ножей». Оба – бойцы переднего края. Щитоносцы в тяжелых доспехах.

Бой начался. Нордлинг воспользовался расовым преимуществом, сходу бросился атаковать в полную силу, чтобы свалить противника первым же натиском. Такое начало диктовали очевидные обстоятельства, поэтому поведение норда оказалось весьма предсказуемым, и соперник к нему подготовился. Без труда уклонился от выпада и контратаковал. И пусть его атака тоже не достигла цели, но наступательный порыв норда он сбил.

А дальше их поединок превратился в позиционный. Оба выжидали удобного момента. Зрители заскучали и начали недовольно свистеть. Да, аркадианцы – народ темпераментный. Любят технику и пламя страсти во всем.

– Неправильно они действуют, – критически подметил Юн. – Норд выше почти на голову, и щит у него должен быть гопломаха (тип вооружения гладиатора, схожий с греческими гоплитами) или тарч. Кто ему посоветовал использовать персидскую пелту? Когда поднимает щит для блокировки, открывает ноги и нижнюю часть корпуса. Если бы его соперник заметил это, давно бы воспользовался.

– А что бы он сделал, мастер Юн? – спросила Сали.

Юн, как и Вив, хорошо понимал девушек НПС. Они всю жизнь проводят в таверне. Никогда, кроме пьяных драк, не видели настоящего боя. Поэтому им интересно абсолютно все.

– Вовсе необязательно поражать врага только в корпус и голову, – вместо Юна объяснила подругам Виола. – Если у тебя один меч, а у врага два, пробей ему руку, отсеки пальцы или порежь сухожилия, и у него останется только один. Так и тут. Если бы тот парень увидел, как норд поднимает щит, и вовремя нанес удар по ногам, противник лишился бы преимущества в росте и потерял подвижность. И все. Делай с ним что хочешь.

Время, отведенное на поединок, закончилось. Ничейный результат здорово разочаровал зрителей, да и самих участников схватки тоже, ведь оба снимаются с состязаний. Все ждали следующего боя.

Его участниками объявили еще одного норда, дамажера с двуручной секирой и звероподобного тигра берсерка. Оба третьего уровня. Вот это был уже бой! Настоящий, техничный и равный. Использовались навыки, специальные атаки и уклонения. Это было красиво.

Девушки НПС настолько азартно поддерживали берсерка, что даже расстроились, когда он проиграл. И проиграл в силу глупости. Понадеялся на преимущество в скорости, но не учел того, что нордлинг уже перенес вес и отставил назад ногу, что могло означать лишь одно – он готов к встрече, готов к удару. Так и вышло. Взмах двуручной секиры на встречном ходу, и все кончено. Победа норда. По правде сказать, заслуженная.

Затем прошли с десяток боев с участием бойцов шестого, четвертого, третьего и пятого уровней, тоже весьма впечатляющих и раззадоривших публику. Миланы все не было.

– Долго ее нет, – с грустью в голосе сказала Ника (Николь).

– Нет причины для беспокойства, – пояснил Юн. – В гильдиях и семьях очень мало воинов таких низких левелей. Видимо, для Миланки пока не нашлось равной пары.

– А! – оживились подружки. – Будем ждать.

– Ага, – кивнула Виола. – А может, вообще никого не найдется, ей подходящего.

Зря она это сказала. НПС вновь удрученно вздохнули, но огорчиться окончательно не успели. Зазвучал голос глашатая:

– На арену приглашаются: Кайн, воин-щитоносец из гильдии «Алого Пламени» и Милана Ларуско, поддержка, стрелок. Бойцы второго уровня.

Услышав имя Миланы, уже дважды сегодня звучавшее над ристалищем, многолюдная толпа зрителей всколыхнулась. Встрепенулись и наши герои.

И снова, как и в первый раз, недоумение судей. Где это видано, чтобы стрелок бился в рукопашном бою с воином? Да еще щитоносцем. Это же игра в одни ворота. Но Милана уверенно стояла в центре арены и терпеливо ждала, пока подойдет ее новый соперник. Они сошлись. Поприветствовали друг друга…

– Что-то подозрительно блестят твои глазки, Виола, – подметил мастер в итоге короткого наблюдения за подругой. – Выкладывай, в чем подвох?

Вив как-то виновато потупилась, словно не имела желания открываться перед наставником. Вот только пути к отступлению она тоже уже не имела.

– У Миланки бесспорное преимущество, – сообщила эльфийка. Не дожидаясь закономерного вопроса Юна, пояснила сразу. – Никто же не знает о ее шестилетнем стаже в игре, не знают и о том, сколько у нее ХП. Посчитай сам: четыре сотни на выходе, как положено (200 стартовых, 100 за уровень и 100 бонуса консолидации), в сумме с приростом очки ее жизни взлетают до восьмисот шестидесяти. Стаж и выносливость. И никто не знает о ее тайном оружии. Плюс реакция, скорость и процентное повышение всех характеристик за стаж.

Вопреки ожиданиям Виолетты, слова ее вынужденного признания на мастера должного впечатления не произвели. Тем не менее выслушал он их внимательно, потом улыбнулся и чмокнул Виолу в нос.

– Все верно. В Подземелье я попытался ей это же объяснить. Она пока не понимает. Может быть, с твоей помощью поймет?

Довольная эльфийка глубоко вздохнула и вернулась к наблюдению за ристалищем.

Судья наконец подал знак начинать, и соперники замерли в боевой стойке. Разошлись. И… неожиданная скрытая атака.

Взмах меча гнома-щитоносца заставил Ушастую сразу отпрыгнуть назад и тут… сходу комбо, в продолжение атаки специальный навык: удар щитом. Мила едва успела опуститься на землю после отскока, поэтому просто не была готова к нему. Щит гнома врезался плашмя в ее маленькое тело. На глазах ахнувшей публики Милка отлетела назад и плюхнулась задницей на песок. Из разбитого носа потекла кровь и сильно болела грудь.