По мере того как глашатай перечислял призы, толпа восхищенно ахала. И справедливо. О деньгах речи нет, да и сумма не слишком большая. Скорее всего потому, что каждая из перечисленных призовых вещей стоила много дороже.

– Готова попробовать, Мелкая? Не испугаешься встать рядом с опытными бойцами Аркадии? – внезапно спросил Юн, а обе служанки склонились вперед, чтобы видеть реакцию Миланы.

На что он рассчитывал? Наверное, больше увидеть степень решимости Милы, чем на ее непосредственное участие, но тут самого Юна ожидало открытие, ибо рыжая ответила сразу и без тени сомнения.

– Да, – согласилась Малая. – Меня с вечера Виолетта предупредила и проинструктировала. Только не в первой пятерке. Я чуток посмотрю. Вы не возражаете, мастер?

Услышав твердый ответ, Юн откровенно расхохотался.

– Коли так, раз тебя Виолетта предупредила, кто бы из нас сомневался, что она тебя основательно проинструктировала? Хахаха! Иначе и быть не могло, невозможно!

Против просьбы Миланки Юн не возражал. Даже, наоборот. Он бы и не желал выталкивать Милу вперед. Пусть глянет, как состязаются лучники, прикинет, подумает, сделает выводы.

– А как вам зрелище, красавицы? – поинтересовался он у НПС девушек, сидевших от него справа.

Обе подруги восторженно затрясли головами. Еще бы! Что они видят, кроме грязной посуды и уборки столов.

На ристалище появилась первая пятерка участников. Особенно выделялся рослый эльф. В легком костюме светло-зеленого цвета, с луком из королевского тиса в руке, уверенно и спокойно он подошел к черте.

Как только сигнал судьи прозвучал, на поле сразу же появились мишени. Обыкновенные деревянные щиты с начерченными кругами разного диаметра.

Первые стрелы прорезали воздух. Мишени поехали. Одна оставалась на месте. Как раз та, напротив которой стоял заинтересовавший зрителей лучник. Нет, он не промахнулся. Он не стрелял. Вынул перышко и пустил его по ветру. Внимательно посмотрел, а потом одну за другой выпустил в мишень все десять стрел. В итоге его мишень и оказалась дальше всех остальных. На полшага ближе остановилась мишень, принадлежавшая девушке-амазонке.

– Победителем первой пятерки объявляется Елизар из гильдии «Алого Пламени», второй в следующий круг выходит Даная из гильдии «Серебряный Грифон»! – под бурные овации раззадоренной публики провозгласил глашатай. – Вызываются следующие участники…

Зрители хлопали, ликовали, радовались за успехи любимцев и огорчались их неудачам, но общий настрой праздника только улучшился. Великое дело – азарт. Тем более что по окончании состязаний всех ожидали массовые гуляния.

Так прошло еще восемь пятерок, и почти всегда победителями выходили «Серебряный Грифон», «Венценосцы» и «Алое Пламя».

– Весьма предсказуемо, – объяснял господин Юн служанкам, крепко обеспокоенным таким постоянством. – Три самые сильные гильдии. Топ провинции Аркадия. Иначе и быть не могло. У них нет слабых бойцов.

– И ни одного представителя семей, – с грустью подметила Ника.

– Опять неудивительно, – пояснил Юн. – Воинские касты семей предназначены для защиты своих владений. Они не так часто спускаются на охоту в Подземелье. Чаще воют с гоблинами, орками и ограми, отгоняя их от ферм, карьеров и рудников. Однако, это не значит, что в семьях нет сильных бойцов. Сколько угодно. Иначе бы гильдии их давно уничтожили. Сами подумайте, даже если стрелок попадает не в центр сердца, а пронзит, скажем, нижнюю часть, разве это поможет врагу остаться в живых? Ведь стрелок-то попал.

– Может и так, мастер Юн, – вторила дотошной подруге Сали. – Но в финале только гильдейцы.

– Не только. Первенствовали в пятерках гильдейцы. Это да. А вы что, забыли условия? Вторые номера тоже выходят в финал. Еще не вечер, состязания продолжаются. Рано делать какие-то выводы. Впрочем, кто его знает, как сложится? Я же не Дельфийский Оракул и не пророк, чтобы вещать будущее.

Глашатай приступил к объявлению очередной пятерки.

– …Приглашаются: Диана из «Черепа и Костей», Юма Кабуро, Зак из «Белого Сокола», Лион из «Венценосцев», Милана Ларуско.

Головы НПС повернулись в ту сторону, где недавно сидела Милана, но Ушастой на месте не оказалось. Когда она ушла, девушки не заметили.

Малая ничего не сказала, нажала пальцем печать и пошла. Может быть, потому что почувствовала себя готовой, а может быть, потому что участников почти не осталось. Так недолго и прозевать. А ведь она обещала.

– Давай, Рыжая!

Юн и Виола переглянулись. НПС смотрели на арену, где строились участники, и не отрывали глаз.

Улыбка проявилась на лице мастера, и он, на сей раз действительно легонько, подтолкнул Вив. Эльфийка поняла его. Просто кивнула.

Вдруг к Милане вышел судья.

– Где твое оружие, стрелок?

Малая сбросила накидку и показала арбалет на руке. Демонстративно нажала на клавишу, чтобы стальные плечи оружия раскрылись, натянув тетиву, и привели арбалет в боевую готовность.

Со всех сторон переполненного ристалища раздался издевательский смех. Одновременно с ним в адрес молоденькой звероподобной градом посыпались обидные восклицания. На деле важнее всего оказалось то, с каким холодным невозмутимым выражением на лице сносила глупые шуточки и упреки Милана.

– И с этим ты надеешься победить? – удивленно спросил судья.

Девушка «ожила», хлопнув причудливыми ресницами, подняла на рослого клерка глаза и ответила так, что сразила публику наповал.

– Ага! Сам догадался или кто подсказал?

Новая волна хохота облетела трибуны. Судья не принял вызывающий тон девушки оскорблением. Он – НПС, непись.

– Хорошо. Стреляй. Правила ты не нарушила.

Скорым шагом чиновник вернулся в коллегию. Можно было уже начинать, но старт почему-то затягивался. Возможно, придирчивые арбитры все еще совещались. Пронесло, Главный Судья подал знак.

– Слава богам, – с выдохом произнес Юн. – Представляю, как бы расстроилась Рыжая, если бы ее не допустили.

Первые стрелы вонзились в мишени. Мишени поехали. Мелкая не стреляла. Она опустилась на корточки, вытащила из обоймы болт и начала что-то старательно чертить на песке.

Не только публика, теперь уже и соперники откровенно посмеивались над ней.

– В песочек пришла поиграть, малявка? – издевательски подшутил стрелок «Венценосцев».

Странно, Милана ему не ответила. Вернее, она ответила, но после того как закончила и выпрямилась.

– Я – Милана Ларуско! Это все, что тебе положено обо мне знать.

– Ух, ты! С гонором! – полетели веселые выкрики из толпы.

Их Ушастая, возможно, уже и не слышала. Все внимание девушки сосредоточилось на мишени. Мила подняла руку, прицелилась, снова опустила и встала на одно колено. Прицел, выстрел. Мишень дернулась и отскочила. Причем далеко.

Из-за небольшого размера болта зрителям средних и дальних рядов вообще не было видно, попал снаряд в цель или нет. Они лишь догадывались, что попал, потому что иначе цель бы осталась на месте. Зато те, кто занимал места впереди, четко наблюдали болт, торчавший точно в середине мишени.

Снова Мила присела и что-то вычерчивала на песке.

– Да что она делает? – летело со всех сторон.

Заметив, что тот же вопрос интересует и девушек НПС, мастер Юн объяснил им:

– Она математик. Очень талантливый. Пока наблюдала за соперниками, составила план, а теперь рассчитывает траекторию. Ее же никто не торопит.

– А-а-а, – протяжно кивнули служанки.

К тому времени Милка закончила. Второй болт влетел в цель. И снова мишень отскочила. Третий уже без расчета. И снова в цель…

– А почему она сейчас не считает? – спросила Ника. Похоже, Милана начинала нравиться горничной.

– Потому что уловила закономерность, – сказал Юн. – Смотрите.

Один за другим болты ложились точно в центр круга, мишень двигалась все дальше и дальше, а горе-шутник из «Венценосцев» уже не смеялся, стоял и напряженно смотрел за четкими действиями новоявленной конкурентки.

Еще выстрел. Цель. Еще. Снова цель. Последний болт. Выстрел… Цель! Мишень отскочила и замерла вровень с мишенью стрелка «Венценосцев».