С каждым новым аргументом гостей глаза хозяйки горели все ярче. Идея ей явно понравилась. Приятным бальзамом растеклись по измученной нервной системе ностальгические воспоминания о былых временах. И перспективы, только что красочно обрисованные самим Кардиналом, Валерии тоже нравились.

– Герцог? Он все же жив и здоров? А откуда у вас уверенность, что Герцог Аркадии так и поступит?

– А ты согласна принять предложение? – твердо нажал Кардинал. – Ну давай, ответь прямо: возглавишь наемников?

Мгновение Лера думала.

– Хочешь со мной дружить? Хорошо. Давай дружить. Думаю, справлюсь, если только вы меня оба не троллите. Но если подвох…

– Тогда что? – усмехнулись разом Шиджу и Юн. – Хрен ты что сделаешь в нейтральной зоне, даже если бы и могла со мной справиться. А я вот могу. На ристалище видела? Кстати. Не знал, что ты так давно в игре. Много друзей у тебя сохранилось?

– Хэ, – усмехнулась Валерия. – Никого. Их и не было, настоящих. Товарищи, да. Вон Шиджу, к примеру. Я Шинон хорошо знала. Она соседка моя в реальной жизни. То есть была. Сейчас я в Осака переехала. Раньше тоже на Окинаве жила… Ты мне ответь насчет Герцога.

Кардинал почему-то переглянулся с приятелем. Видимо, оценивал ситуацию.

– Хорошо, – кивнул Юн. – Я скажу. Потому что на Дворянском Собрании уже объявили о реформах Герцога. Вам этого пока не доводили. Реформы официально не приняты, голосования не было, но в частном порядке, конкретно тебе, льготы будут. Поверь. «Грифоны» же их получили. Думай… И еще. Теперь, с этой вот самой минуты, если вдруг возникнет необходимость и вновь повидаться захочешь, к Шиджу в гости зайди. С Ларуско заодно познакомишься. Они, кстати, тебе благодарны за то, что словечко за их магессу замолвила. Они – люди учтивые. Добро помнят. А зло и подавно.

Внезапно Валерия подскочила с дивана так, словно ей зад скипидаром намазали. Заходила по комнате, будто искала место куда бы присесть, чтобы его охладить. Замерла так же внезапно и уставилась в глаза Юна.

– Вот же! И весь сервак тупит: кто же такой Кардинал? Его не существует! «Адские Гончие» – это миф! Ну, тут-то я сразу знала и говорила многим не раз: «гончие» – это реальность. Помню я вас хорошо, черти… Снимай свой шлем. Я узнала тебя. Вау! Охренеть – не встать!

Юн убрал иллюзорный доспех и остался в самом обычном наряде. Смотрел на магессу с нескрываемым восхищением. Умная. Молодец.

– И что изменилось с твоим открытием? Тем более что ты так давно в игре? Я сказал тебе правду: сам этого не знал. Много раз бы уже принял тебя как родную сестру. Альфа-тестеров ныне почти не осталось.

После таких слов Валерия едва не расплакалась. Расцвела майской розой и чуть склонила голову.

– Давно. Да. Семь лет. Я бы к тебе сама прибежала. На четвереньках бы приползла, если бы знала тебя. Но я же тебя никогда не видела. А потом ты вообще пропал. И твердили вокруг, что «гончие» полегли. Затравили их все-таки «тампли». Но я не верила. «Тамплиеры» же вовсе исчезли, а «гончие» числились, только пропали куда-то. И ты пропал.

Юн взглянул в широко раскрытые глаза собеседницы и предпочел закрыть неприятную тему.

– Не пропадал я никуда. Просто не хотел, чтобы меня видели… Так как, говори прямо, Лера, ты согласна стать вожаком Наемников?

Валерия стояла на том же месте и лишь покачивала головой. Все еще приходила в себя от сногсшибательной информации.

– Да согласна я, понял же. Делайте, что там задумали. Я даже знать не хочу. Вот только одно меня все же тревожит. Моя сокровищница пуста. Мелочь осталась. Активный народ в Подземелье спускается, но я не могу на них постоянно давить. Не хотят они за трутней платить, а мне, если нужную по регламенту численность не поддерживать, гильдии не останется. Вот я и скрипела, как только могла. Сейчас распущу. Долгов нет, слава богам, проблем с админами не предвидится, а дальше? Для заявки и регистрации новой гильдии тоже деньги нужны. И для ребят моих тоже. Кормить их нужно. Про жилье не спрашиваю. Знаю. Дом у наемников есть. Была я там, говорила уже. Дом добротный и хорошо защищен, почти замок. И ров, и стена каменная с башнями, и даже двор тренировочный есть. Но опять же, платить нужно. А мне нечем, поймите. Ну, мантию свою продам…

– Ничего ты продавать не будешь, – осадил разгоряченную девушку мастер Юн. – Спятила? Сколько ты в нее вгрохала? Золотая «легенда» с апгрейдом плюс девять! С Аукциона продашь втрое дешевле. Восьмых уровней огненных магов в Аркадии всего ничего. Самые сильные: ты и Арвен, глава «грифонов». Середняки брать не станут, сама знаешь причину, не потянут они, плюс ко всему с каждой обновой что-то меняется. Да и денег таких не у всякого есть. Разве что донат какой на твою шкурку позарится. А потом? Сама, что будешь делать потом, пусть за хорошую сумму снарягу продашь? К примеру, в Межземелье пойдешь, скинешь какому-нибудь зенитарцу.

Каждое слово Юна отзывалось в голове собеседницы болезненным гулом. Мы уже говорили о том, как и в каком порядке прокачивался игровой шмот и бижа. И о ценах на них говорили. По этой причине Валерия почти плакала. Ей-то известно получше других, сколько времени, здоровья и сил, она посвятила одной только мантии.

Ответить на вопрос Кардинала девушка не успела. Вернее, он сам ей не дал.

– Сколько тебе на первое время нужно? Прикинь с запасом. Раз «наша» теперь, запомни, Лера – мы своих не бросаем. Тебе доказывать нет нужды. Деньги получишь. И наймешь НПС поваров, чтобы не в тавернах питаться и не у костра. Думаю, в гильдейском доме Системы должна быть столовая с кухней. Нет, так пристроишь. А продукты свежие будешь получать из Журчащего Ручья, заметь, по сходной цене. Когда Гром Урочище Белого Зуба до конца восстановит, еще ближе. Оно же у вас под носом, аккурат на развилке дорог. Это я сам решу, не заморачивайся.

Лера присела и заплакала. Взрослая девушка, но плакала, как дитя. Уставилась на собеседника так, словно уже получила то, о чем только что слышала.

– И ты это сделаешь?

– Конечно. Если в твоем лице я вижу друга, а враждебная гильдия станет под тобой союзной, почему же ей не помочь? Только, Лера, друг для меня и всех нас – ты, а не твои подопечные. Ничего им не говори. Прости, но у меня никому веры нет. Единицам. И ты сейчас в их числе.

– Мои будут спрашивать. Что же я им скажу? – справедливо подметила хозяйка.

– Скажи, что идея не принадлежит тебе самой. Шиджу помог найти выходы на Ларуско. К тому же это соответствует истине. Шиджу и та девушка, за кого ты вступилась на ристалище. Это Хлоя выдвинула твою кандидатуру. Мы лишь одобрили.

Теперь глаза Валерии попросту вытаращились.

– Эта молоденькая магесса? Она же нубик. Молодец, конечно, отчаянная. Дралась красиво… Она меня предложила? Откуда же она меня знает?

Юн хитро прищурился. Покосился на Шиджу, а приятель с лукавой улыбкой опустил взгляд, словно бы сожалел или ему было стыдно за свою знакомую. Будто Валерия сказала что-то из области ляпов.

– Возможно... – пояснил Юн. – … Хлоя не такая уж «нубик». Ты, видимо, очень возбуждена сейчас. Забыла? Хлоя, вообще-то, «Адская Гончая». А еще она умеет слушать и рассуждать. И выводы делает правильные. И авторитетом заслуженным у товарищей пользуется… Ладно, пошли. Время идет. Что касается нашего разговора, думаю, ты все поняла.

Валерия изобразила на лице нелепую гримасу. Велико искушение.

– Договорились. И не переживай, я не самая болтливая. Пошли.

Вновь Юн ушел в невидимость, распечатал входную дверь, и троица вышла из помещения. Перед поворотом к Ярмарочной Площади мастер вернулся в нормальное состояние. Опасности быть замеченным вблизи гильдейского жилища «Длинных Ножей» уже не существовало.

В тот момент, когда спутники подходили к развилке, откуда четыре улицы радиально вели в разные районы города, в воздухе появилось системное объявление. Прочитав его, Юн замер как вкопанный. Гильдия «Кости и Черепа» вызывала на бой семью Ларуско. Мало того, до начала сражения, назначенного «черепками», оставалось чуть более часа.