Шиджу поднял к собеседнице благодарный взгляд.

– А много у тебя народа под рукой?

– Не очень, – усмехнулась Валерия. – Пятьдесят пять человек. Только деятельных меньше трети. Остальные балласт. Так что? Пойдешь?

По достоинству оценив предложение главы гильдии, Шиджу смекнул: видать, подходящий момент, о чем говорил Юн, настал.

– Спасибо, Лера. Я подумывал бросить игру, а теперь не уйду. Нет, я не одиночка. Так получилось, что снова встретил надежных друзей. Собственно, я и пришел к тебе по их просьбе.

– Вот, как? – впервые удивилась магесса. Уставилась на приятеля выжидающим взглядом. – И с кем ты теперь?

– Семья Ларуско, слышала о такой?

Валерия снова уселась задом на письменный стол, только теперь лицом к собеседнику. Закинула ногу на ногу.

– А-а! Вот, куда влез. Конечно, слышала. Мало что знаю, но слышала многое. Что же, рада за тебя. А что у Ларуско за дело ко мне?

Шиджу залпом опорожнил застоявшийся на столе эль и вернулся к беседе с главой гильдии.

– Есть дело. Важное. Скажу сразу, Валерия: не у Ларуско, но они тоже заинтересованы. И пришел я к тебе не один.

Подкрашенные брови гильдейского лидера приподнялись. Разговор обретал смысл, и хозяйку новое обстоятельство заинтриговало.

– Что же, зови своего приятеля. Пообщаемся.

– А он уже тут, – запросто объявил Шиджу. – Он был со мной всегда, с самого начала нашего разговора.

– Что? – искреннее удивление зазвучало в голосе собеседницы. – Он в инвизе? Тут? Мой кристалл обошел? Восьмой уровень переплюнул?

– Прости, такой уж он человек, – извинился Шиджу. – Кристаллы его не удержат. Его, веришь ли, вообще, никто и ничто не смогут сдержать. Я пришел с Кардиналом. Это у него к тебе дело.

– С кем? – разинула рот Валерия и вдруг весело рассмеялась. – Ну, гость непрошенный, выходи уже. Хватит прятаться… Черт, могла и сама догадаться. Восьмой уровень обнаружения мог превзойти только ты. В Аркадии нет никого, кто обладал бы девятым левелем или больше, чтобы обойти мой кристалл. Равный уровнем не справится.

– Приятно иметь дело с умной девушкой, – весело ответил Юн, когда предстал пред ней в нормальном облике. Единственное, что его скрывало, это блестящий хельм с кольчужным наличником, знакомый Валерии со дня фестиваля. – Извини, что вторгся без приглашения.

– Тебе простительно, – запросто заговорила хозяйка. – Любишь ты эффектные появления. Да и попробуй тебе запретить. Ну садись, раз пришел. Давайте, выкладывайте, что у вас за дело ко мне, аж самой любопытно?

– Будет еще любопытнее, – усмехнулся Шиджу. – Тут ты права на все сто. Он охочий до фокусов.

Магесса обошла стол и опустилась на широкий диван, стоявший вдоль стены возле нечищеного камина.

– Присаживайся, – вторично предложила она Кардиналу. – К сожалению, ничем, кроме эля, угостить не могу. Финансы поют романсы. Налоги вчера заплатили, а теперь думаю, что и как дальше делать. Не обессудь за скромное угощение.

Юн взмахнул рукой и магической печатью запечатал дверь в комнату. Потом присел на диван, почти рядом с хозяйкой.

– Спасибо. И не переживай, я непривередлив, – честно ответил Юн. – А дела твои можно поправить. Собственно, хватит уже вокруг да около. Лера, ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты стала главой Гильдии Наемников.

К резкому переходу на деловой лад и, конечно же, к бурному развитию диалога Валерия была не готова. Лицо девушки замерло с тем выражением, что на нем отражалось до слов Кардинала. Особенно удивительным для нее оказался дружелюбный, почти родственный тон самого непредсказуемого и таинственного игрока сервера. Вроде как они знали друг друга много лет или частенько проворачивали совместные комбинации. И Валерии этот факт очень понравился.

– Что ты сказал? – будто не поняла его, переспросила хозяйка. – Главой Наемников? Зачем это мне? Зачем это нужно тебе? И что случилось с их прежним главой?

Кардинал пристально посмотрел в глаза изумленной Валерии.

– Ты была с ним знакома?

Валерия брезгливо сморщилась. Даже фыркнула.

– Пересекались однажды. Редкостный гад, скажу я тебе. Неприятный. Отвращение вызывает практически сразу. Наглость широкой кистью на роже написана. Высокомерие так и прет. Так что с ним случилось?

– Пока ничего, – ответил Юн. – Ты мне просто скажи: согласна занять его место? Не хотелось бы искать другую кандидатуру, а тот, кто сидит там сейчас, меня не устраивает. Как и все его выродки.

Валерия поднялась. Налила себе эля и выпила. Жестом предложила добавки Шиджу, но гость вежливо отказался.

– А с моей гильдией что будет, если я соглашусь?

– Свою ты распустишь. С собой заберешь только нужных ребят. Они и там станут снова твоими. Только у наемников шансы получше. Живут далековато от города? Да, но это неважно. Зато вы не красные. Вам вход в Аркадию будет открыт, как это и было когда-то давно. Если, конечно, ты не вздумаешь превратить гильдию в свору убийц и бандитов, какой она стала сейчас. Раньше… ты, наверное, помнишь те времена… наемники в городских фестивалях участвовали.

Валерия сморщила лоб и вытянула трубочкой тонкие губы. Явно раздумывала. Но, судя по взгляду и выражению глаз, сомнения девушки смешались с живым интересом.

– А что будет с прежним составом наемников? – спросила она.

– Если ты дашь согласие, то завтрашней ночью главу и всех членов нынешней гильдии уничтожат. Они живут до тех пор, пока я ищу им замену.

– «Гончие»? – вспыхнула Валерия. – «Адские Гончие» хлопнут всю гильдию? И у них хватит сил? Ты знаешь, сколько там говнюков? Их же полторы сотни.

Настала очередь вмешаться Шиджу.

– Пусть этот вопрос тебя не беспокоит, Лерка. Я говорю тебе, если ты соглашаешься, то наемников ждет неминуемая смертная казнь, приговор им уже вынесен. Но гильдия Системы не может быть без хозяина. Поэтому мы к тебе и пришли. Не терзайся сомнениями, ибо участь наемников была решена гораздо раньше, поверь. Достали они, сволочи.

Девушка вновь присела, но теперь лишь на кромку дивана.

– Допустим. Они и вправду достали. Неудивительно при таком-то главе. Но знаете, парни, если «гончие» порешат целую гильдию, начнется такой переполох! Я с конца альфа теста в игре. Я помню события, когда «Адские Гончие» вырезали и сожгли замок в Патагонии. И помню, что было потом. И наемников старых я тоже помню. В этом ты прав, Кардинал. Иные люди там были.

– Вот и верни Гильдию Вольных Наемников в прежнее состояние. На другие провинции мне пока наплевать, а в Аркадии верни. И не переживай за конкуренцию. Знаю, думаешь, те же «Венценосцы», «Пламя», «Соколы» и другие нацелятся. Это тебя беспокоит? Думаешь, сами не справитесь, не устоите?

– А разве это не так? – подтвердила предположение Валерия.

– Нет, не так, – уверенно произнес Юн. – У вас будет поддержка. И сильная. Семья Ларуско и вся гильдия «Серебряный Грифон», при твоем согласии, автоматически становятся вами союзниками. Они уже вовлечены в игру, но об этом пока больше никому не известно. Ну, в крайнем случае и «Адские Гончие» к ним добавятся.

– И «грифон» согласен? Ларуско, «Адские Гончие»? Да, это сильно. Не спорю. Даже дух захватывает от таких предложений.

У Валерии снова пересохло во рту. Тяжело для нее начался сегодняшний день. Финансовые дела гильдии шли из рук вон плохо, еще и бросили игру два хороших бойца. И сразу такое!

– А почему выбрал меня? – спросила она.

– А потому что ты мне нравишься, – шутливо ответил Юн. – Я хочу с тобой дружить. Сам тебе об этом и говорю. А еще, потому что с наемниками только так, как умеешь именно ты, и нужно разговаривать… Ха-ха.

Шиджу тоже расхохотался после удачного оборота товарища.

– А если серьезно? – настаивала Валерия.

– Так тебе серьезно и говорят, – уже без смеха сказал Кардинал. – На совещании гильдии твоя кандидатура была одобрена всеми. Нужно лишь согласие, и карты в руки. Дам тебе еще один козырь. Если наемников в оборот возьмешь, получишь льготы от Герцога. А поможешь предгорья, леса и ущелья от мрази очистить, Торговый Тракт охранять, еще больше получишь.