– Я принимаю твой вызов, – сказал паренек. – У нее всего третий уровень. Она отказаться не может, ты знаешь, зато может выставить вместо себя защитника, уровень которого разнится с соперником не более чем на одну единицу. У меня тоже шестой. Как и твой. Драться ты будешь со мной.

Мастер задумался. Есть такая поправка в законе. Система не позволяла бойцам старших левелей вызывать на смертельный бой противников, разница в уровнях с которыми превышала один. Иначе сложно представить, сколькие новички покинули бы игру.

В обратном же порядке, если низкоуровневый боец желал отомстить за нанесенное оскорбление, и сам вызывал на бой хайлевеля, ситуация считалась играбельной. Но, в силу опять-таки предрешенного исхода, «малец» имел право выставить за себя замену, если бы таковая нашлась. Не будь в игре этой поправки, бедным «малькам» приходилось бы совсем туго.

Пока участники глупого инцидента продвигались к ристалищу, системное объявление сообщило об успешном штурме седьмого яруса пати Ларуско. Однако радостное известие не подняло настроения мастеру Юну и его спутникам.

– Черт бы тебя побрал, Ушастая. И меня вместе с тобой, – ругался Юн, невзирая на оглядки прохожих. – Сколько раз говорил: учись выдержке. И сам тоже хорош… Прости, Милка, спровоцировал я тебя. Каюсь.

Выслушав оправдания мастера, Милана остановилась. Подпрыгнула и обвила его шею руками.

– Это ты прости меня.

Она спрыгнула на булыжное покрытие мостовой и взяла за руку Кэтсу.

– Ты тоже прости. Я не думала, что так получится. Мастер прав. Вспыльчивая я чересчур.

– И что теперь? – улыбнулся маг. – Ты же девушка. А если комплекцией невелика, то всякий унижать может? Еще чего.

Юн слушал их и в глубине души в очередной раз радовался. Хорошие ребята. Молодые еще, но с понятием чести. И поступок Кэтсу, вчерашнего наемника, мастер тоже не мог не оценить. Собственно, Юн и оставил парня в семье лишь потому… потому что Кику полностью подтвердила его негативное отношение к гадким поступкам бывших товарищей. Значит? Значит понятие «совесть» у паренька все-таки есть. Вот он ее и проявил. Быстро случай представился.

– А знаете, что? Я больше не буду кричать, – как-то невпопад заявила Милана. – Труселя у меня всегда чистые, а попка, между прочим, действительно нравится многим… Гы… Так что… блин, смотрите, завидуйте. В конце-то концов, все мужики – кобелины, просто одни умеют себя держать, а другие, как этот – извращуги похотливые… Короче, тешьте себя, что с вами сделаешь, только молча, а не то чем ни будь запущу или в морду вцеплюсь… вот!

Юн обнял девчушку за плечи.

– Как интересно! И давно вам, сударыня, снизошли подобные откровения?

Слабый смешок растворился в рабочем шуме улицы. Троица снова двинулась в путь. То есть была троица. Уже через квартал их догнал Шиджу. Так, вчетвером, небольшая компания семейства Ларуско приближалась к ристалищу.

– Кэтсу, – обратился наставник. – Если случится тебе проиграть, хочу, чтобы ты знал: я не пожалел о своем решении. О том, что вчера не убил тебя и взял с собой. Потому, как бы не закончился сегодняшний бой, тебя будут ждать. Ежели что, возвращайся к нам новым персом. А сейчас – удачи тебе!

На арене их уже встречали. Противник стоял облаченным в добротный латный доспех. Щит и широкий кривой скимитар так же высокого качества. Все же шестой уровень игрока. Времени в игре проведено достаточно. Это сразу заметно. И с деньгами пошловатый обидчик Миланы трудностей не испытывает. Блеск дорогой усиленной экипировки издали бросается в глаза.

Есть все-таки одно «но»! Мастер пока не видел герба. Неужели же одиночка? Одиночка шестого уровня? Редкость, но бывает. Тот же Шиджу, к примеру. Нет! Воин развернулся. Теперь, когда боец стоял к ним лицом, члены семьи Ларуско отчетливо различали корону, переплетенную лавровой ветвью.

– «Венценосцы», – произнес Юн. – Весело.

Кэтсу уже шагал к выходу на арену и не мог слышать восклицания Шиджу. Новичок в семье, но опытный закаленный воин в жизни, берсерк окликнул товарища, потому что хорошо разглядел лицо щитоносца.

– Я знаю его. Это Малк. Воин авангарда. Щитоносец и форвард. У него куча баффов на невосприимчивость к магии. Кэтсу же маг. Увидел бы я его дома, сказал бы давно. Вот же!

– Тогда, – рассуждал Юн. – Остается надеяться, что он действительно хороший маг. Как не старайся, времени вспять не воротишь. И при любом исходе парень сражается за Миланкину честь. А значит и ему честь и слава.

– А что у него еще есть? – заинтересованно спросил Шиджу.

– Секира или бердыш, – сообщил Юн. – Только навыки ближнего боя вообще ни о чем. Его Хлоя вчера, тоже маг, как овечку разделала. А она всего четвертого уровня.

Секунду, не более, берсерк раздумывал. Потом встал и быстро догнал Кэтсу, передав ему свой топор. Что-то еще торопливо показывал, объяснял.

– Зачем? – поинтересовалась Милана, когда берсерк вернулся к скамейке.

– Спроси мастера, девочка, – ответил тот.

– Я не… ну, да. Девочка. Не мальчик же.

Глаза обоих взрослых мужчин, сидевших рядом с Миланой, наполнились светом. Милка вновь почесала нос.

– Ух, ты! Нужно где-нибудь записать, – поддел Юн.

– Вы мне скажите, мальчики, зачем Кэтсу секира, если она сделает его неповоротливым, и владеть ей он толком не научился? – без малейшего намека на сарказм спросила Милана.

Юн придвинулся к ней. Видя переживание, обнял за плечи.

– Затем, что противник его хорошо защищен от магии. Да и манна у Кэтсу не бесконечна, а очков выносливости и жизни втрое меньше, чем у врага. Плюс защита, доспех, сопротивление урону.

– Втрое! – воскликнула Милка. – Как так?

– Ты что, Мелкая? – пояснил Юн. – Этот Малк, или кто он там, он же «танк». Воин авангарда. Как наши Гарольд и Кайн. Пусть он из расы людей, не гном, не нордлинг и не атлант, у тех еще больше разница и запас, но – он «танк». А у магов всегда, не только в этой игре, здоровье меньше, чем у других классов. Вот и думай теперь, зачем Шиджу передал парню топор.

Пока на арене оба бойца готовились к смертельной схватке, на скамейках для зрителей заметно прибавилось наблюдателей. Подошли товарищи «венценосца». И обычные зеваки, в праздности проводившие дни, тоже радовались непредвиденному развлечению.

И вот, как только Система дала обратный отсчет, ограничения на ристалище были сняты.

Малк сходу баффнулся. Повесил на себя все, что имел. Кэтсу тоже принял усиление магии и ослабление физического урона. И хорошо, что успел. Едва маг закончил, началась первая атака воина, взмах плоского скимитара и добивающий выпад щитом. Кэтсу от них уклонился, вытянул посох, и столб снега обрушился на врага. Защита защитой, но полоска здоровья у Малка дернулась… и вернулась на место.

– Что это? – растерянно заморгала Милана.

Признаться, наличие навыка Боевой Медицины удивило и мастера.

– Регенерация? Странно, – произнес Шиджу. – Не его класс. И зачем? Потерял-то всего один процент.

– А потому что это не навык, – догадался Юн. – Бижа. Кольцо Жизни, скорее всего. Оно восполняет до полусотни очков каждые тридцать секунд.

Кэтсу в то время двигался по арене. В легкой мантии мага он был гораздо подвижнее врага, закованного в тяжелый доспех, но и он уставал. Энергию нужно бы экономить, а враг наступал уверенно. Опыт!

Новый выпад, атака меча и очередная попытка добить щитом. Кэтсу снова ушел. Вновь заставлял щитоносца кружить по арене. Вдруг вытянул посох и кастанул «Ледяное Дыхание». Песок покрыла плотная корочка льда. Враг поскользнулся на ней и упал. Кэтсу бросился вперед, намереваясь нанести удар. И нанес. Вот только защита противника, его доспех, поглотили урон. А сам Малк уже стоял на ногах. Резко выбросил вперед скимитар и… оказался вплотную с назойливым магом. Удар!

Слава богам, Кэтсу не растерялся, когда увидел неприсущий классу щитоносцев навык врага. «Рывок». Или мгновенное перемещение к цели в определенном радиусе. Им владели: разбойники, берсерки и… серафимы.