Конечно, говоря об эскорте, Арвен имел в виду совершенно другое. Престиж. После весьма доходчивого (и для первоклассника) пояснения своей жены Арвен сообразил, каким стороннему наблюдателю показалось бы его предложение.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Арвен. – Ну да! Впору махнуться местами с охраной!
По-настоящему мастер Юн удивился, когда кавалькада выехала из городских ворот. Тот самый Арвен запустил четвероногого питомца галопом, потом перешел на аллюр, затем рысью промчался мимо спутников и наконец, удовлетворенный и раскрасневшийся, вернулся к товарищам иноходью.
– Хорошо! – крякнул эльф. – Отвел душеньку.
Юн учился ездить верхом в игре. Герцог Аркадии должен, нет, обязан уметь красиво держаться в седле. И он научился на зависть многим, но истинным гуру он не был.
– Не знал! – искренне похвалил Юн. – Впечатляет.
– Еще бы, – поддержала Лоран. – Ты, вправду, не знал. Он жокей в жизни. Профессиональный наездник. Лошади – его слабость.
– Фью! – свистнул Юн. – Тогда ясно. И все равно молодец. Мне очень понравилось. Здорово у тебя получается.
Тут Юн с хитринкой взглянул на Илону и почему-то прищурился.
– Ты, моя дорогая, тоже конным спортом увлечена?
– С чего ты решил? – удивилась Илона.
Мастер кивнул в ее сторону, но обращался к друзьям:
– «С чего решил», – она говорит. Ха. Спрашиваю: ездишь верхом? Она отвечает: хотела бы научиться. А потом наблюдаю, как моя золотая влетает в ворота на полном скаку, осаживает коня так, что я чуть в штаны не наделал, только бы не упала, и ножкой через шею лошадки прыг. И ко мне. А я стою да и думаю: кто и кого учить собирался?
Пока смеялись товарищи, пока откровенно посмеивался над собой мастер Юн, Илона смущенно помалкивала. Сейчас же ответила:
– Не беспокойся, любимый. Я не жокей, но свои лошади в нашей семье были всегда, насколько я знаю. Я сказала тебе, что хотела бы научиться, потому что не учла одну значительную деталь. Все познается в сравнении. А мне есть с кем сравнивать, потому я тебе так и сказала. Видел бы ты мою маму! Отца. Когда родители парой выезжали на ипподром, многие жокеи сторонились и восхищались. И я, конечно же. С самого детства. Не обижайся.
– С чего? – весело ответил Юн. – С того, что моя ненаглядная заткнула за пояс своего муженька? Да я горд этим, черт возьми! Поделом! Хвала тебе, Господи, что преподал мне урок уничижения!
Юн громко смеялся, вторя спутникам.
– Видела бы ты, моя девочка, какими глазами смотрели на тебя новобранцы. И я тоже. Не представляю, как я выглядел в тот самый момент.
Пока мастер продолжал посмеиваться, Илона скромно пожала плечами.
– Да я видела.
И снова округу огласил громкий смех…
Так, с периодическими шутками, предметными разговорами по темам насущным, кавалькада достигла начала земель, владельцами которых со вчерашнего дня являлись «грифоны». На вершине невысокого холмика, покрытого густой сочной травой и множеством ярких цветов, путники остановились.
Впереди простирались паровые поля, сады, пастбища, огражденные участки возделанной земли. Стволами высоких деревьев взметнулись к небу зеленые рощицы. Вдалеке, ближе к горам, густой лес. Река, протекавшая к югу, широкая и полноводная. Множество птиц напевали в голубой вышине. В нескольких метрах от всадников выскочила лисица и понеслась в сторону ближайшей рощи. Семейство грациозных газелей спустилось с пригорка на водопой. Мимо проехала повозка, наполненная гончарной глиной. НПС кучер почтительно поклонился, приветствуя благородных господ.
– Красота, – протяжно подчеркнула Лоран. – Нужно будет чаще выбираться сюда, дорогой. И ребятам из гильдии, я уверена, тоже понравится. Ух, ты. Я в шоке. И это все наше?
Арвен молчал. И мастер Юн понимал эльфа. Не часто, если не сказать, почти никогда, «Серебряный Грифон» покидал пределы Аркадии. По этой причине гильдейский лидер находился под теми же впечатлениями, что и Лоран.
– Да, – кивнул эльф. – Теперь это все наше. Плевать на два миллиона. Заработаем. Главное, ты был прав, Кардинал. Оно того стоит… Поехали. Хочу взглянуть на развалины поселения.
Всадники медленно тронулись в путь. До Урочища оставалось несколько миль. С того места, где находились путники, нельзя было увидеть остатки строений. Редколесная роща и пара холмов надежно скрывали их от любого, самого пристального взгляда.
Стоило въехать в пределы пожарища, обостренное внимание и особенное чутье Вив вновь проявили себя как нельзя кстати.
– Мы не одни, – полушепотом предупредила эльфийка и подняла руку вверх. – Там, впереди, за руинами сгоревшего склада прячется человек, игрок, не НПС. Видит нас. Осторожничает.
Один человек, кем бы он ни был, никак не сможет причинить им существенного вреда. Но, как знать? Может быть, где-то в засаде поджидают другие? Стоит лазутчику подать сигнал, и начнется атака. Повинуясь здравому смыслу, всадники тоже насторожились.
– Кику, – шепотом произнес Юн. – Сможешь его догнать? Не дай ему времени подать весточку остальным, если окажется не один. Не убивай. Постарайся живым задержать.
– Да, – кратко ответила девушка. – Только ведите себя так, чтобы он не догадался об обнаружении. Иначе все бесполезно. Виола сказала, он видит нас. Значит готов.
Восемь всадников спешились. На всякий случай приготовились к нападению, но лишь внутренне. Арвен подозвал к себе Грома, вытянув руку в направлении дома погибшего барона Ито.
– Эти развалины придется убрать, – говорил эльф. – А место для замка, я думаю, там.
Арвен указал на пригорок, возвышавшийся справа от сожженного поселения.
– Крестьянские дома восстановите в первую очередь. Понадобятся люди, а точнее – рабочие руки. И много. Пока не придет пополнение, о защите своей позаботитесь сами. Учить не буду, не мальчик. Разберешься на месте…
Эльф говорил. Остальные, как бы прогуливаясь, разошлись по периметру. Образовали своего рода круг. Только Кику не видно, так как валькирия не спешила оставить коня и подъехала к обвалившейся кирпичной стене, за углом скрылась из вида, слегка привстала в стременах, приняла демонический облик и ушла в инвиз.
И тут произошло непредвиденное. Прятавшийся наблюдатель каким-то непонятным образом, может быть, простой интуицией, почувствовал неладное. Мгновенно сменил позицию, чтобы защитить спину стеной, и приготовился к бою. Убежать бы ему не позволили. И он это знал.
– Черт! Засек, – выругался мастер Юн и рванулся вперед.
– Ащ!
За спиной неизвестного соглядатая возникла Самура. Перепончатое крыло ужасного демона прикрывало ее от возможной атаки магического посоха.
Враг растерялся всего на секунду, и эта секунда стала для него роковой. Длинный хвост хищной бестии плетью обвил незащищенную шею шпиона. Острые шипы, источающие смертоносный яд, нацелились в грудь, а коготь свободной лапы мгновенно перерубил посох надвое. Маг оказался обездвиженным и безоружным.
Валькирия не атаковала, не добивала, но не сводила с противника глаз. Как раз подоспели товарищи и остановились поблизости.
– Отпусти его, – приказал Юн. – Задушишь.
Демон ослабил хватку и убрал хвост. Едва не задохнувшийся шпион закашлялся. Ему явно не хватало воздуха, поэтому незнакомец наклонился вперед и снял с головы капюшон.
Кику приняла человеческий облик, оставаясь в боевой стойке с хопешами наготове, и ждала дальнейших распоряжений мастера.
Неизвестный наконец выпрямился. Лицо его вытянулось, изменилось до неузнаваемости. Бедняга побледнел так, словно привидение висело сейчас перед ним.
– Кику? – удивленно выдавил маг. – Ты жива?
По всему видно, девушка тоже узнала его. Никак не отреагировала. По- прежнему продолжала выжидать в угрожающей позе.
– Кэтсу? – после кивка мастера таки произнесла Кику. – Сдавайся. Не вздумай сопротивляться или бежать, от меня не сумеешь, сам знаешь. И не сомневайся, чувак, попробуешь дернуться – я убью тебя.
По правде говоря, вторичная угроза и не понадобилась, потому что тот, кого валькирия назвала по имени, пораженный, как выглядело, до самых глубин, о побеге не помышлял.
