– Ха-ха-ха! – звонко рассмеялась Виола. – Так его, Ил! Ишь, хвост задрал!

Мастер проглотил упрек и улыбнулся супруге.

– Я тоже очень рад тебя видеть, ты же знаешь. Все же, я думаю, не стоит путать личное и дела. Ты так не считаешь? В самом деле, почетная гостья, скажите пару слов в напутствие нашим ребятам. Они надолго покидают столицу, и жизнь на севере у них будет не праздничная.

Илона оттаяла. Она и не обижалась, по правде-то говоря. Грациозным движением поправила волосы и взглянула на застывших бойцов.

– Сказать я могу. Однако, уверена, лучше Виолы и моего любимого мужа, никто и ничего вам не сможет сказать. Я же просто хочу пожелать вам удачи. От себя. От души.

Вот это новость! После такого открытия даже выдержанный Масу едва не проглотил язык. Что говорить об остальных?

Мастер напротив, очень спокойно воспринял признание девушки, так как из свадьбы они тайны не делали, как и не трезвонили об этом на каждом углу. Но «своим» можно.

– У тебя еще много дел? – участливо спросила красавица.

– Нет, – ответил Юн. – Осталось одно. Требует присутствия Арвена. Мы с Виолой собирались как раз идти к вам. Только проводим ребят.

– О! Хорошо, – обрадовалась Илона. – Там и встретимся. Пойду Ярика отведу. Набегался. Пусть отдыхает.

Легендарная девушка вновь оседлала коня. Напоследок лишь бросила:

– Удачи вам всем. Надеюсь вы знаете, что означает нести именно этот флаг. Не уроните его!

Она умчалась так же стремительно, как и прискакала сюда. Все еще полные впечатлений, новобранцы теперь успокоились. Кое-кто из них в раздумье задирали головы и поглядывали на флаг.

Ну, флаг. Да, символ чести. Геральдическая принадлежность семьи и предмет гордости. У всех воинских формирований есть флаги. Что в этом особенного? Хм? Но почему-то Илона заострила на нем внимание?

– Все слышали? – спросил Юн. – Командуйте, лейтенант. Жду хороших вестей.

– Хай! – кратко ответил Масу. – По коням. Головной дозор впереди, остальные по трое, шагом вперед!

Стройным рядом кавалеристы Ларуско двинулись к Северным Воротам Аркадии, только Масу не спешил пришпоривать скакуна, подождал, пока подчиненные отъедут на приличное расстояние, и спешился.

– Мастер, простите за любопытство. Могу я спросить?

– Спрашивай, разумеется, – с готовностью ответил Юн.

И Масу спросил.

– Господин, наше знамя. Я понимаю, для меня честью нести его, но…

– Еще какая честь, – не дала договорить Виолетта. – И тебе ее доверили. Тебе я скажу. Остальным пока рано. Позднее, там, на севере, ты сам будешь видеть людей: кто сломается, кто сбежит, не выдержав трудностей, или устанет ждать. Но те, кто останутся… ты сам решишь, пришло время сказать или нет… Ваше знамя – знамя «Адских Гончих», лейтенант. Это знамя никогда не падало, и его никогда не касалась рука врага. Илона это знает, потому что она, хоть и «грифон», жена предводителя «Адских Гончих». Ты сам слышал. Вы – никто иные, как молодое пополнение гильдии «Адские Гончие». Помни об этом всегда, самурай.

Масу молчал. Лицо парня застыло с каменным выражением. Только глаза. Глаза преисполнились такого огромного чувства достоинства, чувства долга, что ни мастер, ни Вив ни на йоту не сомневались – этот мальчишка пять раз умрет, но никогда не предаст.

Опустившись на одно колено, Масу склонил голову.

– Хай! – только и услышали от него предводители.

Глядя вслед пареньку, галопом догонявшему подчиненных, мастер кивнул в его сторону.

– Ты права, Виолка. Как всегда, ты права. Такие ребята и есть наше будущее.

Какое-то время оба молча смотрели, как кавалькада неумолимо удалялась от города. Вот и все. Последние всадники скрылись из вида за зеленым травянистым холмом.

– Сегодня пол дня. Завтра день. Послезавтра к вечеру должны быть на месте, – рассуждал Юн. – Я приказал лошадей беречь, не гнать без необходимости. Двигаться шагом и полноценно отдыхать на привалах.

– Переживаешь? – спросила Виола.

– Конечно, – подтвердил Юн. – Все же наши они теперь, если, конечно, выдержат до конца. Не наскучит, как ты говоришь, и не разбегутся.

Эльфийка согласилась с приятелем, затем потянула его за рукав, подхватила под локоть, и они зашагали в другую сторону площади, туда, где стоял особняк «Серебряного Грифона». Напоследок только сказала:

– Эти не разбегутся. Видел, как на Илонку смотрели? Им нас с тобой хватало с лихвой, тут еще и она. Себя на их месте представь. Только в игру вошел. Наслушался о героях. Эйфория, любопытство, азарт, масса фантазий и предвкушений. И сразу же так повезло. Кто захочет удачу терять…

После полуденной жары в прохладном холле гильдхауса мастер почти по-хозяйски поднялся наверх. «Грифоны», попадавшиеся навстречу, не удивлялись, приветливо здоровались, некоторые вежливо кланялись и уходили по насущным делам. Внешне смотрелось так, будто появление Юна стало обыденным для членов гильдии, люди начали привыкать, потому что мастер уже несколько раз ночевал в покоях жены… Хм! Если вдуматься, кто же ему запретит?

Жилище Лоран и Арвена, рабочий кабинет главы гильдии, служивший одновременно совещательной комнатой, располагались в противоположном крыле. Чувство такта и элементарной этики не позволяли туда проходить без приглашения хозяина, поэтому Юн и Виола встали у мраморного ограждения балюстрады.

В коридоре мастер задержал одного из «грифонов», извинился и попросил предупредить Арвена о своем визите. Воин ушел, а Юн вернулся к подруге и принялся ждать.

– Мастер Юн, Виола-сан, вечер вам.

Они обернулись. Рядом стоял парень, не в обиду сказать, чем-то походивший на альбиноса, потому что Всевышний, словно в насмешку над остальными японцами, наделил его светлыми волосами. Со дня свадьбы Юну запомнилась внешность этого приметного паренька. Среднего роста. Лет двадцать. Крепыш.

– Вечер, – разом ответили оба.

– Меня зовут Нобу, – представился воин. – Простите, что беспокою, я просто подумал, вам следует это знать.

Юн и Виола переглянулись. Интрига, конечно, цепляет, и тем не менее оба продолжали молчать.

– Мастер Юн! Илона, она вам не скажет… – вот теперь веко Юна заметно дернулось. – Понимаете, Гром. Он не дает прохода Илоне. Всюду за ней таскается, плачется, мямлит, как нытик. В Подземелье с ними вчера не пошел, а сегодня Илона его выгнала. В резерв отправила. Вместо него, меня в пати взяла. Так он скандал учинил. Чуть не подрался с ребятами. Арвену заявил, что покинет гильдию. К «венценосцам» уйдет или в «пламя». Я просто подумал, знает он много, а после того случая, после свадьбы, Гром через чур вспыльчивым стал, запросто может сглупить. Вы бы с Илоной поговорили. Пусть она его снова в пати возьмет. Спокойнее будет. Меня она слушать не станет.

Нобу вновь извинился, простился и направился по коридору. Виола и Юн продолжали стоять в ожидании вестей от главы гильдии, а заодно переваривали полученную информацию.

– Почему же Илона тебе не пожалуется? – спросила эльфийка.

– Потому что боится за него, (и правильно), убью я Грома. И как нам потом в гармонии жить, если жена будет знать, что не кто-то, а любящий муж убил ее бывшего лучшего друга? Они с детских лет знакомы. Сейчас Гром сорвался, что стало его горьким позором, это, конечно, бесспорно. А сколько раз он ей помогал? Нет. Илона сама должна с ним разобраться. Я так считаю.

– Ха! – презрительно усмехнулась Виола. – Хорош «лучший» друг! Друг детства, чтоб его… Он ее так жестоко унизил, так оскорбил, и это вместо того, чтобы как раз поддержать, когда на нее незаслуженно насели со всех сторон. Черт! Именно он поспособствовал, помог раздуть тлеющие угли до пожара. Не друг он ей. Я уверена, она это знает.

– Знает, – согласился Юн. – Но она не такая, Вив. Она его не оскорбляла даже тогда. И теперь зла ему не желает. Многое их связывает. Годы. Почти два десятка лет. Это срок, Вив.

– И что теперь? – настаивала эльфийка. – Ждать, пока у Грома начнется очередной приступ ревности? Пока он сольет нас «пламени» или другому, к кому он переметнется? И все насмарку? Из-за одного… сам знаешь, кого…