Удивление с лиц народа пропало, уступив место разочарованию. Как же сами-то не сообразили? Ведь просто все, элементарно и наяву…

В течение упомянутых нескольких дней сама эльфийка все время отдавала нубам. Тренировала их, натаскивала, учила простейшим приемам боя с оружием и, конечно же, тактике.

Очень помогали младшие офицеры. Масу вообще бесподобен. В ежедневных отчетах мастеру Виола не раз хвалила молодого паренька за его деловые качества. Мальчишка будто бы не в игре. Масу вел себя так, словно от каждого его действия, от каждого отданного распоряжения зависела не только его собственная судьба, но и реальные жизни ребят.

И вот наступило «сегодня».

После завтрака и привычной планерки Виола привела отряд новичков к «Веселой Вдове». В армейском строю молодые парни и девушки стойко переносили жару, игнорировали восклицания удивленных прохожих и вообще производили впечатление живых статуй. Похвально и очень отрадно.

Под пристальным взором строгой наставницы вырос и, конечно, окреп авторитет офицеров. Выросли дисциплина и выдержка. Сейчас Масу, Исико и Миа вошли внутрь таверны, у семейных столов получили четкие инструкции, верительную грамоту, деньги на содержание… и еще кое на что.

Любопытные завсегдатаи то и дело поглядывали на молодежь и гадали: зачем это Юн притащил сюда столько нубов? А когда один за другим, первыми офицеры, а потом и рядовой состав стали уходить по служебному коридору и возвращались оттуда совершенно иными, вопросы любопытных зевак отпали. Наконец, как только последний боец снова занял место в общем строю, к ним вышел сам мастер Юн.

Когда-то супруга дала ему дельный и очень полезный совет. Он им воспользовался. Одно изменил. Илона говорила об экономии средств на амуниции новичков, потому что с раздачи, после прохождения начального курса и определения со специальностью и профой, каждый новый игрок получал бесплатный комплект от Системы. Его, как и сказала Илона, вполне хватало на первом уровне, но Юн не желал, чтобы люди Ларуско выглядели пестрой толпой, набранной за гроши для отвода глаз.

Несколько минут мастер стоял и любовался работой Хигаши… и Милки, как не крути! Именно Милану Юн отправлял делать заказы, подбирать и оплачивать материалы, провизию и лошадей. Старательная, до мелочей дотошная в делах, казначей безупречно выполняла задания.

В одинаковых кольчужных доспехах, усиленных стальными бляхами; шлемах, блестящих на солнце; с мечами, копьями и алебардами, прислоненными к щитам, стояли воины передней линии.

Рядом пристроились мечники. Их грудь, плечи и колени прикрывали помимо кольчуг стальные пластины. Двуручные мечи, секиры и молоты так же покоились возле ног. Дальше лучники. Маги.

Юн любовался. А уж какой восторг он видел на лицах ребят, сложно и передать. Еще и знамя на древке. Почему-то черное. Большое. С красной оторочкой по всему периметру полотнища. В центре выделялся вышитый желтый круг с оскаленной окровавленной пастью разъяренного пса.

Вот теперь прохожие не смеялись. Обходили строй стороной, опасливо озираясь, так, на всякий случай.

– У нас что, война началась? – спросила девушка с эмблемой «Длинных Ножей» на плече клепанной бригантины. Как раз сейчас проходила в сторону рынка с товарищем.

– Мы бы знали, – опроверг тот. – Ларуско опять что-то задумал. У него вечно, не как у нормальных людей.

Вслед удалявшейся парочке отправилась лишь немая усмешка эльфийки.

– Итак! – начала Вив, обращаясь к бойцам. – Вы готовы. Сегодня вы отправляетесь на север провинции, и сейчас я вам скажу то, чего раньше не говорила… Я в вас уверена. Не бойтесь ничего. Никого. Никогда. Если вам нужна будет помощь, верьте – помощь придет. Если случится так, что кто-то ее не дождется, снова поверьте – за вас обязательно отомстят. Трижды. Четырежды отомстят… И еще. Ваши имена у нас есть. Если вы падете в бою, но выполните долг до конца, после создания нового персонажа смело идите сюда. Вы вернетесь к нам и опять станете братьями или сестрами. Вы вернетесь уже «домой»! Если кого-то закинет в другую провинцию, мое имя вам тоже известно. Найдите меня в поисковике. Напишите, кто вы. За вами придут, где бы вы не оказались. Но, если вы струсите, подведете друзей и уроните честь семьи, мы найдем вас под любым обликом, под любым именем. Найдем, чтобы покарать. В этом я вам клянусь!

– Хай! – раздалось дружное короткое восклицание.

Мастер Юн терпеливо дожидался в молчании, пока глава воинской касты семьи делала важное наставление. Затем вышел вперед и отдал приказ.

– А теперь марш за нами. Во время пути по городу не разговаривать. Держать строй. Вы больше не одиночки. Всегда помните об этом.

– Хай! – вторично и дружно прозвучало в ответ.

Под многочисленные любопытные взгляды зевак, в числе коих повстречалось немало тех, кто еще недавно искал себе место в отряде, процессия направилась в сторону Северных Ворот. Не доходя сотни шагов до башенных укреплений строй замер, сместился к просторной нише в стене, где располагалась вместительная конюшня семьи, заботливой рукой владельца оборудованная в лучших традициях элитных конезаводов.

Каждый боец по очереди выводил питомца. Животное и наездник хорошо знали друг друга, потому что в период подготовки Виола, разумеется, проводила занятия и верхом. В тот момент, когда отряд снова выстроился, через открытые днем Северные Ворота Аркадии эффектным аллюром влетела ослепительная всадница на белом златогривом красавце, прикрытом золоченой попоной.

Всадница придержала коня. Покрутилась на месте, поглаживая любимца-рысака по вспотевшей шее. Затем выпрямилась, заметила конное построение и флаги над головами людей. Или еще что-то? А, может, кого-то? Какая разница? Важно то, что незнакомка вновь пришпорила скакуна и направилась прямиком к новобранцам Ларуско.

Светлые узкие штаны, заправленные в высокие сапожки из тонкой кожи, плотно облегают безупречные ноги наездницы. Распашная бежевая рубаха с широкими рукавами стянута в талии расшитым дорогим поясом. Покрытые золотом, диковинной красоты ножны висят на креплениях того пояса. О мече оставалось только гадать, судя по его великолепному эфесу. Длинные густые волосы девушки аккуратно собраны и охвачены золоченой сеточкой. Сверкающая бриллиантами корона на голове.

– Это же Илона. Ух, ты! Сама Илона! – послышался тихий восхищенный девичий голос в рядах. – Я ее видела на ристалище, но не так близко. Вау! Какая же она красавица.

– Я тоже видел, – прошептал кто-то еще. – Видел, как она сражалась. Правду говорят, жутко крутая.

– На лошадку взгляните. Златогривый Мустанг! Их очень мало. Я читал в википедии «Повелителей», эта порода выведена скрещением Зенитарского Аравийца и Золотого Единорога. Прикинь, сколько стоит такой жеребец!

Всадница резко остановила коня, от чего разгоряченный питомец низко присел на круп. С теплой светлой улыбкой Илона кивнула Виоле. Затем, заметив встречное движение мужа, ловко перебросила ногу через шею своего жеребца и соскользнула вниз, в руки мастера Юна.

Новички стояли завороженными, когда знаменитая Илона, кумир всей Аркадии, положила ладони на плечи их лидера и поцеловала его.

– Привет… Приветик, Вив. – Илона обнялась с эльфийкой. – Я вас не отвлекаю?

Мастер снисходительно улыбнулся.

– Вовсе нет. Разве что так, самую малость. Всего-то прервала плановый инструктаж. А вообще ничего. Зато эффектно прервала. Мне даже понравилось, – с юморком, нелепо пожимая плечами, ответил Юн. – Раз, волею случая, застала нас тут, то уж скажи парочку напутственных слов моим ребятам. Перед дальней дорогой им не повредят полезные пожелания.

Илона сморщила носик и улыбнулась.

– Ну, прости. Я соскучилась. Обрадовалась, когда вас увидела. Захотела поздороваться, не удержалась, каюсь, – нисколечко не стесняясь в выборе выражений, заявила Илона. – Да я бы на вас не обратила внимания. Много народа и патрулей собираются возле ворот. Флаги увидела, лишь по ним поняла. Вот и подъехала. В следующий раз буду сдержаннее. Пройду мимо и отвернусь.