Шаг за шагом Клио, вращая яри над головой, временами прижимая оружие к корпусу, якобы в подготовке колющего удара, сближалась с ненавистной соперницей. Оттесняла Кантару в угол площадки.

Кана по-прежнему выжидала. Пару раз сделала встречный выпад, но лишь для того, чтобы еще больше вывести из себя Клио.

– Ну, что! – шипела валькирия. – Ничего не получается? Опять убежал мой хребет. Попробуй снова. Ну, не стесняйся… Ха!

И вот, когда пространства для маневра и уклонения, казалось, для валькирии уже не осталось, Клио сделала выпад вперед. Кана парировала его, а соперница хорошо отработанным движением провела свой коронный дуплет. Рассекающий вихрь. Два подряд вертикальных, рубящих сверху удара, обоими концами яри поочередно…

Наблюдатели ахнули, потому что Кана, словно знала, может быть, и ждала этот коварный прием. Подпрыгнула и зависла, в то время как соперница, начавшая комбо-атаку, лишилась возможности изменить ее направление. А когда Клио увидела висящую в воздухе цель и перехватила оружие для продолжения комбо, но была вынуждена из-за недостатка свободного места, куда сама же себя загнала, вывести яри вертикально над головой, Кантара наконец нанесла ответный удар. Резким движением опустилась на татами, приняла низкую стойку и сбила противницу с ног обыкновенной подсечкой.

Взмах ятаганов и… оба деревянных клинка остановились перед лицом абсолютно беспомощной жертвы, распластавшейся на спине.

– Шша! – прозвучало шипение.

Фить-фить. Свист в воздухе возник не от того, что Кантара добила соперницу. Нет. Она ее не тронула. Убрала деревянные клинки от лица бледной, потерянной девушки. Молча выпрямилась и развернулась, чтобы отнести их назад к стеллажу.

Тишина стояла внутри помещения. Именитые «грифы» отказывались верить глазам. Как? Как могло так случиться? Невероятно…

Не суждено рассуждениям наблюдателей завершиться. Нервы Клио окончательно сдали. В ярости от обидного поражения, да еще от той, кому обещала публично переломать хребет, девушка вскочила на ноги и взмахнула оружием, почти начала атаку.

Хорошо, что «почти», ибо Кана почуяла злость и движение Клио, невероятным пируэтом развернулась назад и уже смотрела опешившей сопернице прямо в глаза. Деревянные ятаганы в руках наготове.

– Уверена, что хочешь продолжить? – сказала Кантара. – В реальности у меня нет никакого желания портить твое лицо. Оно у тебя действительно симпатичное. И запомни – ты мне не враг. Я не хочу причинять тебе боль. А еще просто прими: ты для меня слаба. Прости за правду, но это факт. Я убью тебя в настоящем бою, как могла много раз покалечить сейчас. А я этого не хочу. Зато могу указать на твою постоянную роковую ошибку. Никогда не смотри туда, куда собираешься бить. Твое оружие смертоносное, но тяжелое. Пока ты его донесешь, меня там не будет. Я тебе это уже доказала… Все! Если ты не желаешь продолжить, мы закончили бой.

Кана застыла в выжидающей позе, перевела дух и окинула взглядом «грифонов», словно искала кого-то. Нашла.

– Ты! – девушка ткнула деревянным оружием в эльфа по имени Кеншин. Запомнила его потому, что парень в течение всего боя бросал в ее адрес грубые пошлые оскорбления. – Не хочешь повторить свои слова? Выйди сюда. Назови меня шлюхой еще раз. Или ты умеешь тявкать только из-за угла? Давай, если ты праведник и весь такой положительный. Докажи, что ты мужик. Впрочем, мужики ведут себя совершенно иначе даже с настоящими шлюхами. Вот только я – не шлюха.

Затем Кантара вторично обвела взглядом «грифонов». Выделила еще одного любителя подначивать из толпы. Оборотня шестого уровня из пати Лаэрта по имени Хиратару.

– Или ты? Ты тоже герой за спинами братьев? Иди сюда. А можете оба. Но знайте, девушку я пожалела. Сказала уже, она мне не враг, за друзей заступалась. А вас, крикливые кобели, я жалеть не стану. Пусть даже я проиграю в итоге, но оба кровью умоетесь обещаю… Нет? Что, ж! Тогда мы действительно закончили бой.

Напряженная тишина висела в воздухе. Кана молодец. Никаких претензий к поведению девушки мастер не предъявлял. Вот только сейчас Юн прекрасно понимал, какие противоречивые чувства переполняли сердца и будоражили души «грифонов», понимал и то, чего опасался их лидер. Быть униженными в собственном доме той, кого ненавидели? Плюсом всему оскорбительный вызов, брошенный публично в лицо? Каждая секунда в такой ситуации грозила перерасти в столкновение. Одна искорка… и все! Нужно было срочно что-то предпринимать, и мастер принял решение. Слегка, чтобы не заметили окружающие, подтолкнул Кику рукой. Умная девушка поняла его.

– Вот и нет! – раздалось от скамьи. – Ничего ты еще не закончила.

Внимание «грифонов» мгновенно переключилось на ту, кому принадлежали сказанные слова. Вновь цель достигнута. Обстановка разряжена и накал страстей временно спал. На какое время, это уже вопрос.

К центру татами вышла Кику Самура. Отложила хопеши, но деревянных подобий им не нашла. Пришлось и ей взять ятаганы.

Клио ничего не оставалось, как вернуться к товарищам и пополнить ряды наблюдателей, а вот ее прежняя соперница, та наоборот, так и вспыхнула готовностью к новой схватке.

– С чего это ты развыпендривалась? – сознательно съязвила Кику. И мастер в мыслях поблагодарил девушку. – Думаешь сама идеально работала? Столько ошибок наделала. Давай, нападай… Хащ!

И началось! Вихревые атаки и уклонения. Прыжки по стенам и вверх. Отскоки с переворотами через голову. Кувырки, зависания, невероятные акробатические трюки, исчезновения в инвиз. Взмахи крыльев двух демонов. Снова треск деревянных мечей.

Дважды Кику сбивала Кантару с ног. Разок шлепнула по спине деревяшкой. Отвесила пинка под зад, когда Кана запоздала с уходом в инвиз. Шипение, рык, треск дерева и стоны половых досок под соломенными татами. Так продолжалось на протяжении двух минут.

В итоге обе остановились. Причем Кантара на глазах «грифов», потрясенных невероятным, но красивым зрелищем, опустилась на колено и вежливо произнесла:

– Благодарю за урок, наставник.

Кику тоже вежливо поклонилась. Потом, когда Кана поднялась в рост, девушки улыбнулись друг другу и обнялись.

– Хорошо работала, – похвалила Кику прилежную ученицу. – Ошибки сама видела или указать?

– Благодарю, – поклонилась Кана. – Я знаю о промахах, сенсей. Буду стараться. Буду внимательнее. Еще раз, спасибо, наставник.

Кику кивнула, а потом обратилась в Арвену. И как! Юн просто торжествовал.

– Мастер Арвен, – с вежливым поклоном сказала девушка. – Илона-сама передала ваше пожелание нашему главе. Вас интересовала эффективность применения в бою валькирий. Господин повелел исполнить ваше желание. Мы только что показали, как это выглядит. Жалко, Кана пока «сырая», но она хорошая ученица… Вы удовлетворены демонстрацией? Нам продолжить? Может быть, желаете увидеть другой стиль? Мы в вашем распоряжении до тех пор, пока вам это будет угодно. Так нам приказано.

Юн едва сдерживал улыбку на лице, неуместную в создавшей ситуации. Кику! Умничка, ты моя! Золото, а не девочка.

Столь уважительное, безупречное поведение гостей никого не могло бы оставить равнодушным. «Грифоны» затихли. Конфликт, назревавший считанные минуты назад, можно было считать исчерпанным.

Сам Арвен, как и Юн, не переносил в делах анархических настроений, предпочитал дисциплину и порядок во всем, но никогда не требовал от подопечных такой строгой субординации. Практически безупречное поведение гостей «семейников» поразило его. Да еще и Илона не упустила свой шанс.

– Ну что, убедился? – торжествующе поддела мечница. – Что я вам говорила? Права я была объективно или «перекрасилась»? Как вам Кантара?

Арвен молчал. Сосредоточенно думал о чем-то. Внезапно лицо гильдейского лидера просветлело. Эльф встал со скамьи, оглядел соратников, ожидавших решения главы, затем обратился к мастеру Юну:

– Может поделишься опытом? Что ты с ними делаешь?

– Тщательно подбираю, сортирую, а потом выращиваю, – шутливо ответил Юн.