– Не знаем мы, – призналась Саса. – Шли в город. Думали, сейчас мы не новички. Попробуем наняться к кому-нибудь, вдруг возьмут? Я неплохо научилась стрелять, а Казуо может молотом помахать.

Выслушав рассуждения пятнадцатилетней девушки, мастер кивнул.

– Да, уверен, что это так. Трупы елочкой от твоих стрел мы видели. И расплющенные головы тоже заметили. Да и сражались вы без доспехов вдвоем против девятерых. Заслуживает уважения. Так что, везунчики, вполне реально найти себе новое пристанище. Четвертый-пятый уровни явно не первый-второй. Проще.

Казуо опустошил миску и отложил ее в сторону. Вежливо отказался от предложенной добавочной порции.

– А вы, господин, не подскажете, куда бы мы могли обратиться?

– Подскажу. Ко мне, – ответил Юн и засмеялся.

Засмеялся, потому как прекрасно видел лукавые лица друзей. Все давно поняли, как и что он собирается сделать. И соглашались. Ребята молодые, крепкие и достойные. С понятием чести. Только соратники не понимали, почему мастер так тянет кота за хвост.

– Вы нас возьмете? – Саса едва миску не выронила.

– А почему вас не взять? – усмехнулся наставник. – Вон, видите, сидит глава воинской касты. Если она не возражает…

Юн не договорил, потому что смех Виолы и многих других перебил его.

– Ага, – улыбалась эльфийка. – На меня все свалил. Сам же знаешь, не стану я возражать, тем более ты уже все решил.

– Я ничего не решал, – воспротивился Юн.

– Это ты им скажи, – громче смеялась Виола. – Мне-то не нужно песенки петь. Я, хоть и не Хлоя, но тоже спою.

– Да? Тогда пой. Я их возьму, – без зазрения совести издевался Юн.

Выходит луна в ночной перелет,

Из похода любимого женщина ждет,

Слез не видать, и не видно лица.

Сколько ей ждать? Нет дороге конца.

Как всегда, милая Хлоя волшебным голосом заставила всех замолчать. Так было всегда, когда девушка пела. И сейчас собратья самозабвенно и с наслаждением слушали песню барда.

– Красиво ты очень поешь, – похвалил мастер Юн. – Люблю я слушать твой голос. Очень он у тебя душевный. Глубоко проникает.

К нему присоединились товарищи. И снова Хлоя смущалась, краснела от заслуженной похвалы. И снова пела. И снова Кику поднялась в определенный момент. Но еще больше друзей поразило поведение Каны!Нисколечко не стесняясь, Кантара встала в пару с наставницей и выдала такое… Пока пораженные зрители приходили в себя, Кику посмеивалась.

– Вы что, впервые услышали о жизни Каны? Ее учили песням и танцам с детских лет. Чему же вы удивляетесь?

Да, разумеется. Стоило вспомнить воспитание и профессию девушки, вопросы отпали. Пропало и удивление. Но! Пора и ко сну. Девчонки разделились и заняли два шатра. Правда, возникла кое-какая мелкая неурядица. Не готовились путешественники к прибавлению семейства, поэтому мест в шатрах в любом случае не хватало.

– Пусть Казуо ляжет на мое место, – сказал Юн подопечным. – Я спать не хочу. Сами видели, днем выспался. И кому-то необходимо остаться на страже. Вот я и покараулю. Всем отдыхать.

– Я с тобой, – сразу же подписалась Виола. – Саса ляжет с Миланой и Хлоей.

Так и сделали. Спорить бессмысленно. Все это знали. Как только народ разошелся по спальным местам, мастер удобно уселся возле костра. Рядом опустилась эльфийка, ловко примостилась на соломенном коврике.

На безоблачном небе сияли крупные звезды. Луна полным диском подсвечивала сгустившуюся темноту. Ветра нет. Тихо, спокойно. Только немного прохладно после жаркого дня. Красные язычки пламени от костра, который лишь поддерживали, чтобы не погас, не давали тепла, поэтому Виола набросила на себя походное покрывало и прижалась к наставнику.

– Что тебя беспокоит? – спросила девушка, потому что наставник задумчиво смотрел на огонь и долгое время молчал.

Юн с теплой улыбкой взглянул на давнюю верную спутницу, заботливо обнял ее и ответил:

– Вив, мне уже дважды снился один необычный сон.

Виола отпрянула, будто вспомнила нечто важное.

– А! Мне Милка рассказывала, как ты кричал во сне. Искандер? Ты думаешь, он живой?

Сухая ветка из руки мастера упала в почти прогоревший костер.

– Не думаю, – сказал он. – Тут нечто иное.

Юн в красках передал содержимое снов неподвижной, застывшей эльфийке. И Вив жадно ловила каждое его слово.

– Вот как? – словно не верила, переспросила Виола. – Выходит, ты умер в игре? Тогда абсолютно понятно, как ты остался серафимом. Ты умер. И Юпитер сохранил тебя таким, каким ты был в момент смерти. Что-то вроде программного образа. Но если Юпитер тебя сохранил, ты стал сродни НПС.

– Я много размышлял, Вив, – произнес Юн. – Нет. Не похоже. То есть, конечно, здесь, в виртуальном мире, мы все существуем в цифровом воплощении. Но нет.

– А как еще ты можешь существовать?

– Вот в этом как раз весь вопрос, – закивал Юн. – Пойми, если бы я был сродни НПС, то не имел бы собственного сознания. Любой НПС действует в рамках прописанных полномочий, определенных программой. У одних неписей варианты ограничены. У других возможностей больше. А мы с тобой не ограничены ни в чем. Я мыслю. Я чувствую. Я делаю только то, что хочу делать сам. Над моими решениями никто не властвует. Я – это я. В том-то и дело. Но НПС меня признают. И тебя они тоже почитают почти за свою. Вспомни, как Мама Мио приняла тебя, когда ты пришла к ней в таверну впервые? Почему тебе так легко с ней договориться? Почему она приняла меня и даже Милану? Почему Лея, Ника, Сали и Брок безропотно выполняют любую нашу с тобой просьбу? Они знают, уверен, мы для них нечто вроде высшей программы. Командной строки. Вместе с тем НПС признают нас, будто мы им родня. Только, я думаю, Юпитер сохранил нас в общей программе, как обособленную утилиту. Или что-нибудь вроде того. Он не стирает нас, потому что мы – не ошибка. Не вирус. Мы – его детище. И я уверен сейчас, когда поразмыслил, его слуги, о которых он мне сказал, это ни что иное, как армия вспомогательных программ. Думаю, он нас с тобой даже сейчас прекрасно слышит. И видит, конечно. Он дал нам возможность быть вольными внутри себя, думаю, потому что мы для него не опасны. Он же стал совершенным.

Виола выпрямилась и задумчиво уставилась на тлеющие угольки костра.

– Выходит, я в реальной жизни тоже мертва? Но как?

Мастер глубоко вздохнул. С сожалением кивнул головой и притянул к себе Вив.

– Прости. Я понимаю, Виола, насколько тяжело о таком узнавать. И еще тяжелее это принять. Но мне кажется именно так… Я не успел уточнить. И Милка, я думаю, тоже мертва.

Где-то очень глубоко в недрах сознания Виола давно приготовилась к подобному открытию. И сама неоднократно задумывалась. Шесть лет без выхода из игры. Неужели же мама ни разу не звонила и не приезжала к ней, к единственной дочери? А если приезжала, то обязательно бы отключила нейросферу… Шесть лет.

– Понятно, – смирившись, ответила Вив. – Но ты все-таки уточни. Тебе же Юпитер сказал, как и от чего ты умер.

– Я не успел. Хотел спросить о тебе и о Милане, не смог, проснулся. И еще. Я не могу сам с ним общаться, а он приходит только тогда, когда посчитает необходимым. Но я спрошу.

Подтвердив пожелание эльфийки, мастер неожиданно развернулся к ней и взялся за плечи девушки.

– Вив!.. О, да! – его глаза вдруг разгорелись. – Я вот подумал. Если ты не обладаешь физическим телом в реальности, если ты сродни НПС и существуешь сознанием в виртуальном мире, то ведь… Ух ты!.. Ты же… вы с Миланкой, вы обе тут – полноценные женщины! У вас могут быть дети! Ведь НПС производят на свет потомство. И ты уж меня извини, понимаю, но… я-то, ты знаешь, много раз имел с ними связь. Девушки НПС ведут себя в точности так же, как и живые женщины. Только, ну, чуточку, понимаешь, отличие в восприятии сама знаешь, чего.

Виола не отстранилась. Она засветилась истинно женским теплом. Вдруг улыбнулась и погладила себя ладонью по животу.

– Дети?.. Здесь?.. У меня?.. Ну, если я тут живу, я бы хотела, пока не состарилась, – она рассмеялась. – Представь, если ты прав. Ладно – я! Но Милана? Как ты ее видишь беременной?.. Хахаха!