— Показывай свою плиту, — сказала она, убирая пустую флягу от лица. Голос у неё опять стал сухим, собранным и деловым. Слезли с печки — пора работать. — Рычаг у тебя есть. Я прекрасно слышала, как ты его вчера сюда тащил, ругаясь на всю улицу.

— Ты слишком много слышала.

— Всё только полезное. А бесполезное ты и сам постоянно вслух рассказываешь.

Я усмехнулся, полез за пазуху и вынул последнюю сушёную полоску жёсткого скорпионьего мяса. С усилием разорвал неподатливые волокна пополам и протянул ей половину.

— Довольствие, часть вторая. Жуй. Это, между прочим, тот самый большой, что тут жил до нас и держал весь этот район.

Она взяла кусок, недоверчиво понюхала сухой, резкий хитиновый запах.

— Ты один убил большого?

— Ну да. Он имел наглость стоять между мной и водой.

— Михель у нас на таких обычно ходил втроём. И с длинными копьями.

— У вашего Михеля были роскошные условия: трое мужиков и копья. У меня в наличии был только тяжёлый камень и исключительно паршивое настроение.

Сандра вдруг издала короткий, странный звук. Смех. Тихий, хриплый, совершенно непривычный для неё. И от этого звука у меня в пробитой груди вдруг стало на какой-то жалкий миг легче. И я тут же, по старой въевшейся привычке, разозлился на себя за такую непозволительную роскошь. Легче ему стало, посмотрите на него. В Песках. В темноте. С пустой флягой и перебитой рукой.

Я уже открыл рот, чтобы рассказать ей про чёртову плиту, про вырубленные каменные клинья и про то, как мне не хватило всего полпальца выигрыша, чтобы сдвинуть неподъёмную крышку тайника.

Гнездо за нашей спиной внезапно замолчало.

Громкий скрежет хитина, шорох пересыпаемого песка и сухое тиканье двенадцати тварей оборвались в один единственный миг. Словно кто-то огромный и невидимый накрыл колодезный двор глухим колпаком. Я резко обернулся. Песок у венца лежал идеально гладкий. Ни следа, ни бугорка, ни бороздки. Двенадцать скорпионов одновременно, в глухой панике ушли глубоко под землю и затаились.

— Сандра, — выдохнул я.

— Тихо.

Она мгновенно подняла руку, призывая к молчанию. Лицо её стало дальним, отстранённым, превратившись в нечитаемую маску. Одно ухо она повернула к каменной плите, вслушиваясь в еле заметную вибрацию, идущую из глубины двора.

— Большой, — прошептала она одними побелевшими губами. — Тяжёлый… нет. Он не шагает. Он скользит. Песок под ним молчит, просто сминается. Он сам шуршит. Идёт очень широко.

У меня разом пересохло во рту. Я уже знал, кто это. Я сам видел результаты этой аккуратной, пугающей работы: стёртые под ноль следы, идеально выметенный, как огромной метлой, двор, широкую глаженую полосу, тянущуюся через всю чёрную пустыню. Уборщица. Она услышала мой дурной крик и теперь возвращалась домой, чтобы навести здесь свой порядок.

— Далеко? — Я судорожно потянулся за тяжёлым железным рычагом.

Сандра поднялась с камня одним плавным, неуловимо быстрым слитным движением и безошибочно нашла в темноте мою руку. Пальцы у неё были ледяные.

— Было далеко, — сказала она. — Уже нет.

Шуршание накатывало со спины, плотное и ровное, как вода в пробитом трюме. Бежать было некуда и, по-хорошему, поздно. Я оглянулся на улицу, из которой мы только что ввалились в этот двор: тьма там уже шевелилась, вылизывая булыжники с методичностью голодной собаки. До того момента, как эта тварь выкатится к нам, оставалось вдохов двадцать. Ну, тридцать, если у неё короткие ноги. Если у этой штуки вообще есть ноги, в чём я сильно сомневался.

Двор, в который мы влипли, лежал открытый и голый, как разделочная доска мясника. Дома вокруг скалились чёрными проёмами выбитых окон, и соваться в эту черноту с перепугу было самым верным способом узнать, кто там доедает предыдущих постояльцев. Посреди двора торчал низкий каменный колодец, наглухо заваленный круглой плитой, да у самой стены жалась длинная корытообразная поилка. Вот и вся местность. Выбирай, как говорится, где принимать смерть: на ровном месте или с легким живописным уклоном.

— Куда? — одними губами, не выдавая голоса, спросил я.

— Никуда. — Сандра не спрашивала, она уже тянула меня за здоровую руку вниз, к поилке. — Он берёт песок. Камень ему не… не знаю. Камень он не трогал ни разу. Ложись и стань камнем.

Копьё за спиной было сейчас мёртвым грузом, и я это знал куда лучше неё. Я уже пробовал свою удачу на зуб — там, в пустыне, у стёртой полосы: ткнул жалом в этот ползучий тёмный край со всей дури. Остриё ушло в пустоту, не встретив ровным счётом ничего, кроме холодного сопротивления. Подол нельзя проткнуть. Нельзя ударить, рассечь или отогнать матом. От него можно было только спрятаться — вжаться, слиться, стать камнем, как она и сказала. Потому что камень он почему-то не жрал.

Легко сказать — стань камнем. Мы втиснулись в зазор между мёртвым корытом и стеной — в щель шириной от силы в локоть. Я рыбкой нырнул первым, с размаху ободрав плечо о шершавую кладку. Сандра вжалась рядом, вдавив спину в мой бок так, что у меня хрустнули рёбра. Камень колол лопатки, чёрная пыль мгновенно забилась за шиворот и в нос, её острый локоть упёрся мне точно под сердце. Неделю назад я бы, наверное, сгорел со стыда от такой телесной тесноты с девчонкой. Или попытался бы отшутиться, чтобы скрыть, как колотится пульс. Теперь я готов был обнять эту проклятую каменную поилку как родную мать, лишь бы она прикрывала мой левый фланг, и яростно молился, чтобы у меня сейчас не зачесался нос.

А потом пришёл звук. И думать я перестал. Вообще.

Шшшш.

Ровное, широкое, неторопливое скольжение. Как будто весь этот огромный двор перед нами чистили исполинской полотняной метлой, только никакой метлы не было и в помине. Звук вполз в устье улицы, грузно помедлил, словно принюхиваясь у входа во двор, и тяжело потёк внутрь, затапливая пространство.

Из своей каменной щели я видел лишь узкую полосу земли под выщербленным краем корыта — ладонь высотой, не больше. Чёрный песок, кусок пыльной плиты, валяющийся мусор. И в этой полосе появился он.

Край.

Просто край чего-то — тёмный, неясный, тошнотворно мягкий на вид, волочащийся по песку с монотонной неизбежностью чумы. Подол огромного плаща, только плащ был живой, и хозяина в нём отродясь не водилось. Он шёл странной, тяжёлой волной: то ли слипшаяся от вековой пыли грубая ткань, то ли бугристая старая кожа, то ли какая-то дрянь, для которой ещё не придумали названия. Он мягко, почти любовно гладил песок, и там, где он проходил, не оставалось ничего. За ним тянулась абсолютно ровная, матовая, мёртво-гладкая, стёртая полоса. Ни следа, ни камушка.

Подол. Я назвал его так про себя в ту же секунду — без всякой усмешки, без своей спасительной иронии, лишь бы хоть как-то назвать эту мерзость. Безымянное всегда убивает быстрее, потому что ты даже не знаешь, от чего бежишь.

Подол тёк через двор медленно, по-хозяйски, никуда не торопясь. Я попытался скосить глаза вверх, чтобы разглядеть, что там, выше этого шуршащего края, — и не смог. Над волочащейся кромкой моё зрение просто соскальзывало вбок, отказываясь цепляться за форму. Точно так же оно соскальзывало с серой морочной деревни на Гиблой миле, когда глаза наотрез отказывались передавать мозгу то, что видели. От этого внезапного узнавания меня замутило, желудок поджался к самому горлу.

Он прошёл прямо по разорённому гнезду тварей. Скорпионы, которых мы только что били не на жизнь, а на смерть, и которые там кипели чёрным варевом, молчали мёртво. Ни тика, ни шороха хитина, ни щелчка жвал. Вся их подколодная древняя наука сводилась, видимо, к одному-единственному нерушимому правилу: при нём не быть. Не дышать, не существовать, не отсвечивать. Подол стёр следы нашей недавней свалки так же легко, как тряпка стирает мел с доски. Стёр воронку от ядовитого жала, в которую я чуть не свалился. Стёр мои черепки от разбитой кружки — я явственно слышал, как они тихо и сухо хрустнули, втянувшись куда-то в эту тёмную, ползучую массу. Дошёл до края каменных плит, плотным кольцом опоясывающих колодец.