«Но, если злые духи и правда заодно с Эдной…» — размышляла львира, шустро вышагивая между корявых деревьев. «Значит ли это, что она тоже не желает, чтобы я продолжила путь…»
Впереди вырос полуразрушенный деревянный домик, крышу которого щедро укрывал нетронутый мох и плющ, обившийся вокруг каждого выступа. Полусгнившие доски выпирали из стен тут и там, словно занозы на руке у плотника. Дверь покосилась на бок, окна были заколочены и внутри царила загадочная темнота.
Каиса крадучись подошла к заброшенному сооружению и стала тихонько его обходить, разведывая местность. Попыталась заглянуть в дыры между досками, но из-за кромешного мрака внутри увидела лишь какие-то очертания полок, столов и проросших сквозь щели ветвей. Ни о чьем присутствии в этом совершенно непригодном для жизни жилище не могло быть и речи.
Львира вздохнула и вновь огляделась. Увиденное заставило ее отшатнуться и, оступившись, Каиса стремглав полетела на землю, больно ударившись спиной о выступающие корни. Прямо перед ней из ниоткуда возникла чудесная шестикрылая фея, и в нос ударил аромат земляники, ландышей и других благоухающих сокровищ леса. Прелестный вид и мягкие движения внушали безопасность и какую-то покровительскую заботу.
— Эдна… — вырвалось на выдохе у Каисы имя, и она тут же поднялась на ноги. Невиданная красота феи настолько поразила девушку, что та не могла оторвать взгляд от искусного лесного наряда и сияющего свежестью лица, словно умытого утренней росой.
— Уже наслышана обо мне? — удивилась красавица. — Я думала, Нивертон не успел тебе поведать… Надеюсь, обо мне говорили только хорошее?
Не в силах вновь открыть рот, Каиса утвердительно кивнула. Несмотря на чарующее наваждение, в голове вновь прозвучали неприятные слова Арфи, от чего восхищение сменилось дурным предчувствием. Напряжение сковало каждую клеточку. Мозг панически соображал, что же делать, воплотись в жизнь самый худший из возможных сценариев.
— Я рада, что ты вняла моему зову, — фея ласково улыбнулась и приблизилась. Изящные белые пальчики скользнули по разрумянившейся от волнения щеке девушки. — Я давно жаждала познакомиться с тобой, юная львира.
— Почему же не явилась раньше? — как можно мягче постаралась спросить Каиса, но голос все же дрогнул.
— Случай, — кратко пояснила фея. — Нужный случай определяет ход вещей, а благоприятный — сопутствует удаче. Мне очень нужно было выхватить тебя, Каиса Родор, из цепких лап твоих охранников.
— Почему меня зовут Родор? — вдруг задала вопрос львира. — Сперва меня так назвали духи, затем ты…
— Родор — это фамилия, образованная из совокупности языков и смыслов, — сладкозвучно пояснила фея. — Для кого-то она означает «избранный», почти что рожденный с золотой ложкой во рту, для других «подарок», для третьих «проклятие». Это слово очень сильное, но никто не ведает, чем эта сила обернется, ведь значения могут быть абсолютно противоположными. Изначально так тебя нарекли духи, добрые и злые. Они успели познакомиться с тобой через магию стихий, и выбрали это слово. Что касается моего мнения, Каиса, ты истинный подарок, — расплылась фея в нежной улыбке, показавшейся Каисе жутковатой.
— Я думала, так звали мой род из Фарьяра… — вздохнула львира слегка разочарованно.
— Никто из этого мира не может ведать что происходит в ином, — безмятежно продолжала Эдна. — Даже духи. Их дом здесь, и они всегда будут его частью.
— Но зачем ты увела меня? — нахмурилась Каиса, несмотря на секундное удовлетворение от получения долгожданных ответов. Девушка чувствовала вскипающую злость внутри, природу которой не могла понять до конца.
— Я дала вам испытания, которые все успешно преодолели. Таким образом я поняла, что вы достойны пересечь мой лес, — невозмутимо пояснила фея, но подобный ответ не удовлетворил Каису ни на йоту.
— Где Нивертон? И Вестагар? Они не знают где я и разыскивая могут попасть в беду! — слова слетели с горячих губ так внезапно, словно изначально теплились на них маленькими тлеющими угольками, на которые внезапно подул ветер.
— Что с ними — больше не моя забота, — невинно улыбнулась красавица и в ее глазах заиграли недобрые огоньки. — Главное, что здесь ты, — выделила она последнее слово и многозначительно замолчала, свысока смотря на львиру.
— Но почему ты хотела встречи именно со мной? — не переставала допытываться Каиса. Мозаика в ее голове никак не хотела складываться в логическую картинку. Хоть по краям равномерно лежали подходящие камушки, в середине узора зияла огроменная дыра, уменьшающаяся с каждым последующим ответом Эдны.
— Потому что ты мне нужна, — резко произнесла фея и массивный камень упал на центр узора, раскрошив в пыль его целые части.
— И ты, прикрываясь «испытаниями» выкрала меня, подвергнув всех смертельной опасности? — нарушив внушительную паузу, медленно произнесла свою догадку Каиса. — По-моему это называется как-то по-другому… Дай-ка подумать… Например, нападение?
— Какая смышленая, — не стала отрицать Эдна, цепким взором изучая своего собеседника. — А зачем мне ты, догадалась?
— Чтобы убить? — с языка слетели те самые слова, которых Каиса до дрожи боялась. Нет, не из-за опасности, а из-за гигантской глупости, у которой пошла на поводу. Опять.
— Слишком заурядно, — скривилась Эдна. — Хотя так и будет, если ты не сделаешь, что я скажу.
Каиса внимательно посмотрела на фею. В ее голове не умещалось чудовищное противоречие, вопиющая несправедливость и оглушительный укор. Как такое прекрасное создание может говорить такие ужасные вещи? Ладно говорить, а делать? Любой мог погибнуть в Мертвом лесу, но для владычицы опасностей оказалось мало. Она всячески пыталась устроить их гибель наверняка…
— Ты боишься меня убивать, — вдруг сощурилась Каиса. — Боишься, что я перевоплощусь и магия отскочит от шкуры львиры.
— Ты права, — положительно качнула головой фея, — но зачем мне убивать тебя, когда это без труда сделают они? — лукаво улыбнулась она и указала на медленно крутящийся смерч.
— Не сомневаюсь, что ты все равно выполнишь задуманное, даже после моей услуги, — холодно ответила Каиса, не намереваясь идти у убийцы на поводу.
— От чего же? — добродушно улыбнулась Эдна. — Если ты откажешься от своей миссии, больше не будешь мне нужна. Ни живая, ни мертвая. Ты дала свой ответ духам, и мне пришлось придумывать другой план, ведь по-хорошему ты не захотела.
— А под угрозой смерти захочу? — не сдавалась Каиса.
— Ну разумеется! — колокольчиками рассмеялась Эдна. — А ты и впрямь смекалистая!
— Попробуй заставь, — процедила Каиса сквозь зубы и приготовилась дать отпор.
— Поверь, это будет нетрудно, — блеснула глазами Эдна и направила палец на противницу. Каиса в миг перевоплотилась и продемонстрировала острые клыки.
— Оригинально, — ухмыльнулась фея, — но ты забыла, что в таком виде не можешь колдовать и не предусмотрела, что именно этого я и ждала!
Эдна ущипнула воздух пальцами, и львира почувствовала резкую боль в крыле. Оторвавшись от тела, белое перо феникса по воздуху направилось прямиком в руку феи.
Едва поняв произошедшее, Каиса в мгновение ока перевоплотилась, приняв человеческий облик. Пылая от ярости, она замахнулась, чтобы испепелить отнятое.
— А теперь дыхание смерти! — вскричала Эдна, подняв руки к небу. Смерч скользнул между соперницами и направился прямо на Каису. Резвый огонь в миг погас в руке — настолько могущественен был вихрь духов.
— Оно ждет тебя! — торжествовала владычица Мертвого леса. — Едва духи коснуться, как ты рассыпешься в пепел, а я стану единственной из Солмира, кто сумел завладеть самым могущественным оружием. Даже гергеры будут трепетать передо мной, эльфы склонятся в поклоне, а нимфы с фуриями предложат бессмертие в обмен на такой бесценный дар, но им никогда не заполучить его! В этом мире должна быть лишь одна владычица с безграничной властью!
Каиса попятилась от бушующей воронки, что вбирала в себя все на пути. Перевоплотившись, она взлетела, но бороться с сильным ветром, который выламывал крылья, оказалось практически невозможным. Очередной мощный порыв перевернул львиру в воздухе, и перекувырнувшись она начала стремительно приближаться к смерчу.
