« …словно реки текут под землей, так течет наша кровь в венах. Расслабься, почувствуй силу природы…» — достала львира из воспоминаний наставление стража у озера Дэорен. Каиса сосредоточилась. По телу мурашками побежали уже знакомые ощущения. Она вновь почувствовала ту связь с природой, как тогда, словно они были единым целым. Львира услышала, как трепещет все живое вокруг, хоть никого и не видела. Эмоции страха, угнетения и безнадеги сменяли одну другую, двигаясь по нескончаемому замкнутому кругу.
Помимо волнения в округе, Каиса распознала еще что-то. Едва уловимый шепот, доносившийся откуда-то из ее груди: «Они живые.» Девушка вздрогнула и устремила взгляд на беспокойную дымку, скользящую все быстрее меж угольных деревьев.
— Кто живые? — переспросила она вслух едва послушным языком. Солнце уже зашло за горизонт, а мрак и туман подкрадывались все ближе.
— С кем ты говоришь? — донесся издалека голос Нивертона, эхом повторившийся в ушах.
— Кто они? — вновь спросила Каиса, не отрывая взгляд от странной дымки, кружащей все ближе.
— Духи! — отчетливо раздался голос у груди, и Каиса тут же сорвала кристалл и кинула его на землю.
— Что происходит? — Нивертон стоял рядом и взглядом полным ужаса смотрел на свою подопечную. Она ответила ему тем же.
— Кристалл… говорил… — запинаясь промямлила Каиса, испуганно пятясь от белого камня подальше. — Он сказал, это духи! — ее палец взвился вверх и указал на туман, который теперь двигался с поразительно быстрой скоростью.
Нивертон нахмурился и вышел вперед. Он наставил ладонь, но ничего не произошло. Ни ветерка, ни легкого дуновения. Медленно опустив руку, друид озадаченно замер.
— Освободится дух, не станет подчиняться,
Стихии обретут свой своенравный путь.
Разрушатся запреты, законы отменятся,
Нарочно изменив магическую суть, — произнес он, многозначительно обернувшись к Каисе.
— Но… Это же слова из того пророчества… — не поняла львира, то и дело переводя испуганный взгляд с Нивертона на разрастающийся туман.
— Так и есть, — сурово ответил страж, — Амэн разрушен. Духи обрели свободу.
На последней фразе вздрогнул даже Вестагар, мужественно держащийся до этого момента.
— Возьми его, — Нивертон поднял с земли кристалл и протянул Каисе. — Хорошо, что ты начала его слышать. Делай это почаще, ведь он абсолютно прав.
Львира опасливо забрала камень, крепко сжав его в руке, словно если дать тому свободу, он мог в любой момент разверзнуть свой магический омут и укусить расслабленную кисть.
— Мертвый Лес с духами?! — переспросил Вестагар, словно не веря своим ушам. — Туда лежит наш путь? Я уж лучше по Лунной с эльфами, и то безопаснее будет…
— Другой дороги нет, — покачал головой страж. — Ты все еще хочешь идти с нами?
— Хочу, конечно! — чуть ли не выкрикнул воин, опасливо косясь на живую дымку. — Но уж больно не нравится мне все, что тут творится…
И в этом Каиса его мысленно поддержала. Вновь слившись с силами природы, теперь она слышала тихие голоса, доносившиеся из Мертвого Леса, которые скорее всего принадлежали призракам, окутавшим его целиком. Теперь это их пристанище, их дом, куда они явно не были расположены кого-либо пускать так же, как и выпускать обратно…
В непроглядной безлунной ночи постепенно подкрадывался холод вместе с густым туманом, парализуя испуганное сердце. Сзади виднелись угрожающие горы Тарука, необратимо отрезая путь назад, но оглядываться на них вовсе не хотелось. Вид освободившихся духов всех веков и народов внушал необъяснимый трепет, от которого кровь стыла в жилах. Казалось, если отведешь взгляд, они, несомненно, встрепенутся и разом накинутся на единственных живых в этой безмолвной округе в попытке вновь обрести тело.
Дымка все росла, скользила около путников, но не покидала территории леса, будто она была его пленником, когда-то запутавшимся меж корявых черных стволов.
— Эээ… друид, — обратился с предложением к нему Вестагар, — а давай попытаем счастье завтра, может утренним ветром всех этих духов сдует, а заночуем подальше от леса, чтобы в ночи не нарушать их магический покой…
— Нельзя ночевать на равнине, — отрезал Нивертон раздраженно. — Это самое открытое место, ты и сам это знаешь. Нет, придется идти в Мертвый Лес сейчас, в ночи, и в нем уже ждать утро.
— Если мы до него доживем… — обиженно буркнул воин, доставая свой меч из ножен. Не успел он поднять его, как дымка заволновалась сильнее и вихрем заметалась по лесу.
— Убери! — крикнул страж, но было уже поздно. Духи стремительно покинули свой пост и окружили Вестагара с ног до головы.
— Прочь! — заорал воин не своим голосом, маша мечом во все стороны, но лезвие проходило сквозь призраков, не причиняя им никакого вреда. — Убирайтесь! — не сдавался Вестагар, в бесполезных попытках вырваться из замкнувшегося круга. Маленькая виверна испуганно взмыла ввысь и пролетев несколько антроф спряталась под кудрявой копной Каисы.
Девушка замерла, застыв от ужаса. Она не знала, как следует действовать в данной ситуации, а уж о природе духов ей было известно крайне мало. Только сейчас львира различила горящие глаза на нематериальных лицах, искривленные гневные рты, шепчущие ужасные слова, говорящие о совсем не добрых намерениях.
«Убить нечестивца» — шипели голоса, кружа вокруг бледного как смерть Вестагара. «Забрать с собой душу, запереть в Альхаре»…
— Не трогайте его, духи воздуха и земли! — Нивертон нырнул в круг и оказался рядом с воином, встав спиной к спине. — Вестагар, брось меч на землю, немедленно!
— Чтобы эти призраки меня тотчас прикончили?! — взревел верзила, вновь замахиваясь клинком. — Ты слышал их речи?!
— Меч тебе не поможет! — рявкнул страж, резко повернувшись к воину. — Ты их только злишь!
— Пусть лучше я погибну с мечом в руке, чем без него, как трус! — взревел воин, сопротивляясь еще активнее.
— Схватить… — шептали голоса, становясь все громче, все угрожающе, — убить… растерзать…
— Ну же! — заорал Нивертон, заставив воина подскочить на месте, но тот все также крепко сжимал рукоять с навершием медведя.
Дымка встрепенулась и бестелесные лица с яростным криком ринулись на воина. Нивертона отшвырнуло в сторону, а Вестагар заорал во все горло, но его визг оборвался также резко, как и начался. Призраки на огромной скорости прошли его тело насквозь. Воин еле устоял на ногах, но взгляд стал отсутствующим, а меч выпал из ослабевших рук, воткнувшись острием в землю. Вновь и вновь призраки врывались в тело и покидали его с пронзительными криками, удерживая Вестагара в центре туманного круга.
Нивертон попытался прорвать призрачный заслон, но их магия не давала ему проникнуть внутрь. Лицо воина исказилось судорогой, он не мог сделать ни вдоха — воздух вокруг него вытеснили духи.
— Рэта́рден! — создал слово Нивертон, но щит, едва достигнув сгустившегося тумана, распался на мелкие осколки. — Рэтарден! — зарычал страж, прилагая все усилия для более мощной магии. Заклинание неприкосновенности достигло дымки и, едва поколебав ее, рассыпалось вдребезги.
— Нужно вместе! — осенило Каису. — Три, четыре. Рэта́рден! — друиды объединили усилия и туман подчинился. Бурным порывом его отнесло на несколько антроф в сторону, и клубок распался, рассыпавшись на много полупрозрачных дымок, стремительно понесшихся обратно в лес. На землю с глухим стуком рухнул Вестагар.
Друиды кинулись к верзиле. Тот неподвижно лежал на боку, не выказывая никаких признаков жизни. Виверна вспорхнула с плеча Каисы и приземлилась на голову воину. Словно понимая произошедшее, она стала тыкаться носом Вестагару в ухо и бить хвостом густую бороду. Нивертон присел рядом и положил руку на воина, но не успел он предпринять хоть какие-нибудь действия, как из-под бороды послышалось невнятное бормотание:
— Ну у вас, друиды, и развлечения… — Вестагар открыл глаза и не торопясь попытался сесть. — Вы вот почему с духами общаетесь… Характер у них скверный, поэтому договариваться приходится… — рассудил он, отвязывая бурдюк от ремня на поясе. Несколькими глотками осушив его, он перевернул мешочек, продемонстрировав отсутствие в нем воды. Нивертон взял бурдюк и шепнув «Флуэ́рэ» вернул его воину. Тот мгновенно прижал предмет к сухим губам и опрокинул, опустошив за несколько огромных глотков. Закончив, он вновь протянул бурдюк Нивертону, с безмолвной мольбой в глазах.
