— Не знаешь, как далеко проходит торговый путь эльфов? — произнес Нивертон за спиной у Каисы, обращаясь к Вестагару.
— Пара лиг, не больше, — недовольно фыркнул тот, как делал всегда, едва разговор заходил об ушастых, и грубовато добавил:
— Далеко они, не трусь.
Что сказать о Нивертоне было уж точно нельзя, так это то, что он малодушен. Благородно проигнорировав колкое замечание в свой адрес, страж негромко пробормотал себе под нос:
— Как бы не ближе… Зверья здесь почти нет чтобы предупредить, да и не служит оно друидам…
— Что ты там лопочешь? — вновь буркнул воин. Он был явно не в настроении после тяжелого дня лазания по горам под ускоряющим зельем. Все запасы веселости растратились еще в начале похода, а остальную часть пути воин хмуро брел вслед за Нивертоном лелея призрачную надежду об обнаружении Чаши Жизни в конце пути.
— Нам следует переплыть исток, — спокойно ответил страж, рассматривая что-то позади Вестагара. Тот обернулся. Прямо из-за видимого края горы возвышалось какое-то каменное строение. Оно не было похоже на скалы вокруг, а слишком ровная форма говорила о том, что возвели его в этом месте специально.
— Опять в воду лезть! — возмутился Вестагар бесконечным напастям. — У меня еще воротник не просох!
— Будет тебе, — мирно осек его страж. — Можешь лететь, ежели есть крылья. Иного пути в секретный ход Тарука не существует. Теперь мне ясно, почему ты до сих пор его так и не отыскал… — но последние слова канули в пустоту. Позади раздался звучный всплеск. Едва воин услышал «секретный ход Тарука», так сразу же стрелой вонзился в бурлящий поток.
— У меня есть крылья, можно мне не прыгать? — хитро взглянула Каиса на наставника. Поняв по взгляду, что того не стоит сейчас проверять на прочность, она смиренно прыгнула следом за воином. Конечно же львира вновь подначивала Нивертона. Ей до смерти хотелось добраться до этой тайной пещеры, пусть даже дорога к ней будет выложена торговыми путями химер, если такие вообще существуют. Пожалуй, взорвись вулкан с омроками, лава не помешала бы Каисе достичь заветной цели. Единственное, что могло воспрепятствовать ее грандиозным амбициям — это постное лицо стража Друидэйна.
Преодолев приток и наполнив бурдюки, путники обогнули гору и замерли в безмолвном ликовании. Прямо перед ними, прерывая обветшалый каменный забор, возвышалась старинная арка, почти полностью опутанная виноградными лозами. Камень на ней местами осыпался и покрылся мхом, но все еще можно было разглядеть древние письмена, что были начертаны в самом верху ее изгиба.
— Ма́вэраи тем зи́ен арне́ма дер фам сина́ф, — с почетом прочел вслух Нивертон и по его голосу все сразу поняли, произнесенные слова имеют немалый вес. — В переводе с эльфийского это значит «Ступившему за грань миров нет пути назад». Задумайся над мудрыми словами, воин, — окинул его страж многозначительным взглядом.
Вестагар нахмурился, но не нашелся, что ответить. По его лицу, которое теперь наполовину скрывал ночной сумрак, не было ясно, воспринимает ли воин всерьез слова ненавистного ему народа или же благополучно пропустил их мимо ушей, предпочтя единственную затмевающую разум цель — жажду обладать могуществом, чуждым людскому роду.
Прошествовав за Нивертоном через арку, путники вошли в треугольное строение из белого кирпича, формой напоминающее пирамиду. В нос ударил запах сырости, а по мокрым одеждам прошелся резкий порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, словно само дыхание пещеры предупреждало об опасности. Каждый шаг громко отзывался эхом в звенящей тишине, а температура, казалось, упала до нуля. Липкий ужас морозом закрался под кожу и страхом добрался до самого сердца.
— Что же это за гиблое место? — с ужасом прошептал Вестагар, но его голос насмешливо повторило эхо. — Словно гробница…
— Здесь находится вход в иной мир, — пояснил Нивертон, с осторожностью шедший впереди всех, — портал в Фарьяр. Не советую тебе ступать туда, ежели хочешь еще пожить в Солмире. Обратно пути нет.
Вестагар звучно выдохнул и обтер вспотевший лоб. «Странно» — подумала Каиса, озадаченно наблюдая за ним, — «А ведь здесь холодно, как в желудке мацины. Неужели бравый воин робеет?».
Львира не отставая семенила за Нивертоном, то и дело в нетерпении вставая на цыпочки и выглядывая из-за его плеча. Наконец, узкий ход кончился и глазам открылась округлая зала, в противоположной стороне которой фиолетовым отсветом сиял портал.
Он походил на обычный прямоугольный проход, но в нем не было двери. Вместо нее все пространство заволокла фиолетовая вуаль, которая шла мелкой рябью, словно являла собой жидкость, не подчиняющуюся законам этого мира. Из-за плотности нельзя было разглядеть, что же скрывается за завесой, только расслышать странные звуки, исходящие от нее, которые напоминали тихий, но вполне различимый рокот. По каменным стенам грота медленно скользили пурпурные блики, делая это место еще более магическим и каким-то неземным.
Каиса вышла вперед и неспешно приблизилась к порталу. Едва подвижная до этого вуаль вдруг заволновалась, а вибрирующий звук усилился, отчего каменные стены вздрогнули и подчинились тревожному трепету. Львира протянула руку к лиловой дымке.
— Не трогай! — вскричал Нивертон, неожиданно оказавшись около нее. Грубо отдернув руку львиры, он резко оттащил ее от манящего портала.
— А что такого-то? — неожиданно подал голос Вестагар. — Тарук-то прошел когда-то через него…
— Я смотрю ты знаешь легенду, — холодно заметил страж, все еще держа в стальной хватке сопротивляющуюся Каису. — Тогда ты и продолжение должен помнить. Никто не вернулся обратно в Солмир. Надпись не просто так выточили в камне!
— Друид, ты только что сам подтвердил, что это всего лишь легенда! Надо ведь проверить, иначе никак… — не унимался воин, упрямо стоя на своем.
— Ну так проверь! — сделал жест рукой Нивертон, словно приглашая воина ступить за волнующуюся вуаль. — Что же сам не спешишь испытать?
Вестагар сделал несколько шагов вперед, но достигнув портала резко остановился, подозрительно оглянувшись на Нивертона.
— Чую я, ты что-то недоговариваешь, друид… — погрозил он пальцем с прищуром смотря на стража. — Подвох какой-то имеешь…
— Я рассказал тебе об этом месте все, что тебе следует знать, чтобы не сокрушаться о своем выборе в Фарьяре, — ровным голосом парировал Нивертон, выпуская присмиревшую львиру из захвата. — Ты можешь ступить за грань, но не факт, что выживешь, ведь ты не владеешь магией, а если и останешься в живых, то назад уже не вернешься. Не жертвуй своей жизнью ради призрачных грез.
Вестагар обнажил меч. Нивертон мгновенно напрягся. Все его тело пришло в тонус, а руки вновь разошлись в стороны, закрывая собой Каису. Наклонив голову на бок, он застыл, словно статуя, выжидая следующий шаг воина. Страж готов был ко всему в случае нападения, и даже предпринять самое безумное — одним легким движением отправить верзилу туда, куда тот так стремился попасть — за фиолетовую грань миров. Но друид медлил, чувствуя неоднозначность ситуации.
Вестагар стоял с мечом в руке, длинное лезвие которого было направлено прямо на Нивертона и в раздумье смотрел тому в глаза. Нахмуренное лицо человека, привыкшего решать все силой, теперь было искажено непривычной эмоцией — он думал. Недоверие все еще присутствовало между смелыми мужами, и сомнение, что стаж хочет сам заполучить Чашу Жизни и поэтому препятствует, не давало Вестагару покоя. Откуда тому знать, что написано на древней арке, если он и эльфийского-то никогда не знал? Может, там начертано «Входи и бери что хочешь»…
Наконец, когда голова воина начала окончательно закипать, он резко взмахнул мечом и всадил его прямо в сердце портала. Лезвие вспыхнуло фиолетовым пламенем, ослепив на несколько секунд всех вокруг. Вестагар охнул и сильным рывком выдернул меч. Пламя пропало, а с ним и добрая половина лезвия. Жидкая вуаль портала «откусила» металл, отказавшись возвращать обратно.
— Ишь, прожорливая! — обиженно бросил воин, отойдя на всякий случай подальше от завесы миров. — Да уж… — кинул он стыдливый взгляд на Нивертона, и сразу отвел его. — Надо поискать Чашу Жизни в другом месте… Может, ее спрятали под одним из камней… — покрутил он шеей, но увидел лишь ровный пол и такие-же отшлифованные стены грота. — Или у входа порыскать…
