«Выздоравливай скорее, и мы обязательно отомстим. Я знаю, кто это сделал.

P.S. Цветы не от меня.

Твоя Марша».

— Проснулась? — словно услышав возню, лекарка прошла к Клэр и, склонившись, ощупала её лоб. Он был ещё горячим. — Небольшая температура есть, но в остальном ничего страшного. Это отравление, милочка. Что у вас там творится? Нам пришлось сделать тебе промывание, чтобы очистить желудок.

Только сейчас Клэр вспомнила вино и его странный, горьковатый привкус, от воспоминания о котором тут же замутило. На свою беду, она совершенно не разбиралась в этом благородном напитке.

— Вы там в своем уме, детишки? Это был полынный отвар, который крайне не рекомендуется употреблять при таком малокровии, как у тебя, милочка. Ты что, решила здоровье поправить?

— Больше не буду, — буркнула Клэр, желая отвязаться от прилипчивой няньки. — Я могу пойти к себе?

— Я бы рекомендовала тебе еще полежать…

— Мне уже гораздо лучше, а отлежаться я могу и у себя, зачем вас беспокоить. Спасибо за помощь, Нинель, я правда в порядке.

— Ну, хорошо, как знаешь, — отмахнулась пожилая лекарка, недовольно поджав губы, и ушла.

Клэр осторожно поднялась с кровати, оделась и вложила в карман накидки открытку. Повертела цветы в руках. «Не от Марши. От кого же?» — рассеянно, будто без истинного желания узнать ответ, подумала она. Почему-то очень хотелось увидеть Шиайху. Знал ли он что-нибудь о дружбе? А о вражде? Или такие материи были ему чужды?

И она отправилась глубже в подземелья, туда, где отдыхали драконы.

Она постучала в обитую железом дверь, предупреждая о своем вторжении, и вошла. Конечно, новый дом Шиайхи пусть и был просторным, но имел с лабиринтами тропиков мало общего, кроме нескольких растущих пальм и папоротников, которые каким-то чудесным образом росли прямо из каменного пола. Клэр догадалась, что они уходили корнями в порталы, ведущие на их родину. Тем не менее помещение было уютным: на возвышении, напоминающем плоский валун, лежала мягкая перина, а по углам разгоняли сумрак зависшие в воздухе огоньки. В драконьей пещере было тепло и влажно, и воспоминания о путешествии нахлынули неожиданно приятно.

И все же Клэр показалось, что здесь для него слишком тесно.

— Здравствуй, Шиайха, — нерешительно, словно недолгая разлука могла их разъединить, негромко произнесла Клэр, — как тебе тут?

— Кормят исправно, по расписанию, — вальяжно развалившись на своем лежбище, как плотно пообедавший леопард, сообщил Шиайха, — а вот ты выглядишь неважно. Сдается мне, твои дела хуже, чем мои.

— Ты прав, — ведьма не знала, стоит ли рассказывать дракону о покушении, она чувствовала, что в этом есть и её оплошность, — кое-что случилось.

— Знаю, хотя и не могу сказать, что именно, — склонив свою морду, Шиайха, казалось, все ещё внимательно изучал свою союзницу.

— Знаешь?

— Почувствовал.

— Так это правда был твой голос во сне? — вздрогнула Клэр.

— Да, наша связь обрывалась, — кивнул Шиайха. Забавно, когда только он успел перенять этот жест от людей?

— А драконы поддерживают друг друга? В смысле, дружат, хотя бы в пределах одного вида?

— Если только совсем маленькие, насколько я знаю. Сбиваются в стайки. А так, кроме пары, нам никого не надо, предпочитаем одиночество.

— Иногда я думаю, что это разумнее всего. Но как нам сражаться бок о бок, когда ученики одного мастера пытаются убить друг друга под крышей цитадели?

— Так вот что случилось, — и ящер чуть оскалился, изображая понимающую улыбку, — уже знаешь, кому будем откусывать голову?

— Вариантов немного, — усмехнулась Клэр, и тепло, вызванное такой поддержкой, согрело её сердце. — Но Марша сказала, что знает наверняка.

Вдруг Клэр услышала присвист ветра. Ее взгляд скользнул к еще одной двери пещеры Шиайхи, и внезапная мысль заставила холодок пробежаться по ее спине. Этот проём предназначался для летающих драконов и вел к обрыву скалы, на которой стояла цитадель. Оттуда было удобно набирать высоту под перепончатыми крыльями. Но Шиайха не летал. Что если кто-то… Что если Шиайху вытолкнут в эту дверь?

— Знаешь, — покосившись на источник опасности, начала Клэр, — мне кажется, тебе безопаснее было в моей комнате.

— Сомневаюсь, что там ты создашь мне подходящие условия, — голос Шиайхи наполнился недовольством, — или боишься оставаться одна?

Стрела подкола мимо не прошла, но сейчас это было не так важно.

— Мне казалось, у тебя нет особой страсти к полетам. Что будешь делать, если кто-то решит этим воспользоваться? — Клэр указала на дверь.

— Тогда тебе пора бы научиться меня призывать.

А вот это уже был удар под дых.

— И как это поможет?

— Тогда ты почувствуешь, что я в опасности, ровно так же, как я чувствую, что нечто угрожает тебе. И сможешь меня вызволить. Разве ты не клялась защищать меня тоже?

— Да. Вот только у меня ничего не получается, мой предел – какой-нибудь жалкий голубь, а не дракон.

— Кто установил тебе этот предел? — глаза Шиайхи сощурились. — Будем честны, я не тот здоровяк, что у твоей черноволосой подружки. Ты сама себе отказываешь в силе.

Клэр подозревала, что такое признание больно полоснуло по гордости Шиайхи. Что-то внутри неё дрогнуло: он показал свою слабость во имя её утешения.

— Я обязательно справлюсь, — пообещала она, — и защищу тебя.

Ведьма отправилась в свои покои и, несмотря на слабость, тренировалась весь день напролет, пользуясь тем, что на занятиях её сегодня не ждали.

Вечером к ней зашла Марша.

— Мне сказали в лазарете, что ты уже у себя, — девушка окинула взглядом беспорядок в комнате Клэр. В распахнутое окно дул порывистый ветер, волосы подруги были растрепаны, а под глазами залегли темные круги. — Мне кажется, тебе стоит передохнуть.

— Да, пожалуй, — Клэр отерла пот со лба и поднялась из начерченного на полу круга, чтобы прикрыть ставни.

— Это был Рениг, — немедленно бросила обвинение Марша, — я видела бутылек в кармане его камзола.

— И что, я наброшусь на него прямо на лекции перед мастером Арвингом? — отряхивая руки от мела, заметила Клэр.

— Ты иногда бываешь просто невыносима. Ты же ведьма. И притом неплохая.

— Но ты знаешь, что нам нельзя вредить друг другу даже безобидной магией.

— Не ты это начала, — веснушчатые щеки Марши приподнялись от улыбки, прорисовавшей трогательные ямочки, — пускай проведет пару дней в нужнике, например…

— Марша! — Клэр невольно хихикнула. — Слишком жестоко. Но, пожалуй, что-нибудь я все-таки придумаю.

И ведьмы, забравшись на постель, принялись обсуждать варианты с таким рвением, будто рассказывали друг другу сокровенные девичьи секреты.

Ученики годом младше на занятиях Клэр и её сокурсников больше не присутствовали. После нападения голема, в создании которого как ни в чём не бывало сознался сам мастер Арвинг, их ждали разные программы обучения. Как ни были возмущены ученики таким специфическим и опасным для жизни посвящением, наставника это нисколько не смутило. Единственным, чего они смогли добиться от Арвинга, оказалась похвала за выживание. «Вас ждут вещи и похуже», — ответствовал он на все упреки, не выразив ни малейшего раскаяния.

Сегодняшний урок мастер проводил и для магов, и для воителей, поскольку рассказывал о теоретических основах укрепления связи с драконом: как концентрировать свои силы, чтобы отправить мысленный сигнал, и как правильно формулировать свои запросы, чтобы не навредить чешуйчатому союзнику своим внезапным вмешательством в его сознание.

Присутствие на лекции Лагерты и Ренига сегодня, вопреки обыкновению, очень воодушевляло Клэр. Заняв места на скамье амфитеатра повыше, она устроилась вместе с Маршей прямо за их спинами. Их коварный план был готов к своему воплощению.

— Ну же, давай, — шепотом подначивала рыжая ведьма.

— Сейчас, сейчас… — Клэр старалась как можно незаметнее нашарить что-то в кармане сложенного рядом плаща, пока наставник отвернулся к доске, и наконец извлекла искомое, зажав это в ладони.