В это время Марша наносила сигилы для защиты на лапы и крылья своей виверны. Шиайха, с уже нанесённым боевым раскрасом, то бросал рыжей ведьме что-нибудь на общедраконьем, то высматривал опасность вдали.

— Клэр, — Арс подошел к колдунье со спины, и она вздрогнула от неожиданности, — мы можем поговорить?

— Допустим.

— Я прошу у тебя прощения. За то, что следил за тобой, я не должен был. Но не смог удержаться от желания тебя предостеречь.

— Вот именно, не должен был, — холодно ответила она.

— Я не говорил, но моя мать тоже была жрицей Ноктис. А потом сошла с ума, — было заметно, что Арсу больно вспоминать об этом.

— Я не знала… Но это не оправдывает твой поступок. Я не твоя мать, я удержусь. Но даже если нет… Таково моё решение.

— Да, конечно. Мне сложно это принять, но я не отказываюсь от своих слов. Это уже моё решение. Клэр, я буду рядом. Просто знай.

Он взял ведьму за руку и легонько сжал её. Выпустив её пальцы из своей ладони, он растворился среди снующих солдат и разворачивавшихся драконьих крыльев.

И тут Клэр нашла взглядом Дестана. Похоже, что он видел всю сцену с Арсом, и челюсть его играла под кожей. Завидев, что ведьма его обнаружила, он надел шлем, будто закрываясь от неё, одарив напоследок загадочной усмешкой. «И что это было? — озадаченно думала Клэр. — Неужели ему не всё равно?». Она встряхнула головой, отгоняя забурлившие вопросы. Не они сейчас должны её занимать.

Спустя полчаса по лагерю прокатился трубный голос горна. Все оторвались от своих занятий.

—Идут! Всем приготовиться! — раздался голос капитана Дестана.

На горизонте чёрной пеной восставали хаотичные толпы тех, кого называли мортамерами. Горло ведьмы сжалось.

Сначала всё казалось замершим. Под низко висевшими сизыми тучами, сквозь которые пробивались редкие, широкие солнечные лучи, распростёрлось, насколько хватало глаз, укрытое редкой травой поле. Правый его бок с низким берегом омывался быстрыми разливанными водами Варкасы. Алые с золотым крылатым силуэтом палатки разбитого лагеря хлопали тканью на ветру, будто вторили взмахам перепончатых крыльев. Всё живое ждало команды.

— Сомкнуть ряды! Маги – в круги!

Все, кто мог летать, оседлали своих драконов и поднялись в воздух. Ведьмы и колдуны заняли свои места на расстеленных цветных квадратах ткани с подготовленными рисунками; расположены они были в шахматном порядке, с соблюдением дистанции между позициями. Впереди них, в авангарде, встали воители – те, что сражались с драконами бок о бок. С лязгом и шорохом оружие вдохнуло свободу, ожидая грядущих жертв.

Стоявший во главе капитан вскинул руку, подняв заискрившийся меч. Все немногочисленное войско напряглось, как сжатая пружина, готовая с силой сорваться. Все вглядывались в растекающееся по приземистым холмам чернеющее море.

Когда Клэр увидела, что отделилось от него первой волной, к горлу подкатила тошнота.

Паукообразные существа размером с волка, быстро передвигавшиеся на тонких, похожих на ветки лапах, больше всего напоминали сенокосцев. Только вместо маленького, овального тела было что-то другое, что ведьма пока различала с трудом. Она нашарила в сумке пузырёк с кобальтово-синим зельем и выпила его не глядя. Это был «Орлиный глаз», служивший для обострения реакции и зрения. Она моргнула, и мир на мгновение помутнел, а когда прояснился, стало ясно: вместо туловищ у этих пауков были человеческие черепа. На некоторых из них еще сохранялись участки кожи, а иногда можно было даже различить раскрытые в безмолвном крике рты.

Клэр прижала ладонь к губам. Шиайха поднялся и воинственно встряхнул гребнем, вытягивая длинную шею.

— Мерзость, — негромко сказала ведьма.

— В джунглях пауки были симпатичнее, — согласился дракон.

Подпустив уродливых созданий ближе, Дестан отдал первый боевой приказ:

— Тина, в атаку! Сейчас!

Клэр была удивлена, что её подруга уже знала о некой стратегии.

Цихомбу, видимо, получивший ментальный сигнал, нырнул под воду. Когда он взвился на поверхность, выбросившись вытянутым корпусом на берег, его подщёчные мешки были раздуты. Разинутая пасть — и мощный поток кипятка, ошпарив нечисть, скосил её первые ряды. Тонкие лапы опрокинувшихся на спины, сбившихся в кучи пауков задёргались в предсмертной агонии, исходя паром.

— Готовьте ещё залп! Воздух – в атаку! — махнул по направлению к врагу Дестан, и драконы, парившие в ожидании, сорвались вперёд.

Огненные реки полились следом. Они беспощадно выжигали низших мортамеров: слышался паучий высокий писк, рокот исторгаемого драконами пламени, свист рассекаемого гигантскими крыльями воздуха.

— Оставайся рядом, — предупреждая характер Шиайхи, произнесла Клэр, — нам надо беречь силы.

— На мелочь и не покушаюсь.

Когда дым и пламя рассеялись, стало очевидно: это только начало. Восседая на огромных чёрных псах с широкими, мощными мордами, на них надвигались настоящие жнецы. С серпами и косами наперевес, укутанные в балахоны, скрывающие лица, они рвались схлестнуться в кровавом бою, прикрываемые до этого своим пушечным мясом, и быстро преодолевали милю за милей.

По полю прокатилось ещё несколько огненных столпов. Некоторые из мортамеров пали, повалившись обугленными наземь, но не меньше прорывалось вперед. Цихомбу выпустил ещё один поток кипящей воды, избавив от жизни очередную часть жнецов. И всё же они прорывались – их было слишком много.

Клэр содрогнулась, не в силах больше ждать, и зашептала воззвание к Ноктис.

— К оружию! Вперёд! — выкрикнул Дестан, и воители, кто на драконе, кто в паре с ним, ринулись в бой.

По сторонам от Клэр зажигались ритуальные круги. Марша призывала одну восставшую нежить за другой, с вынужденными перерывами между заклятиями. Наконец ей удалось вызвать даже драконий скелет, тут же принявшийся загребать костяными лапами прямо в сторону бегущих жнецов.

— Отправляйте големов! — прокатился голос Лилиан, и глиняные великаны со звериными головами, сотрясая землю, двинулись вперед. Их контроль тоже требовал затраты сил, и некоторые из магов, стремясь сохранить концентрацию, держались за виски.

Глаза Клэр вновь закатились. Она распростёрла руки по бокам, ладонями вверх. Ещё оставалось немного времени, чтобы воплотить заклинание, которое ей уже удалось раз применить. Бледно-голубое пламя поползло по её коже.

Первого жнеца Шиайха отбил с лёгкостью. Сбросив седока мощным прыжком и тут же пригвоздив его к земле когтями, он разодрал ему горло. Но кровь не хлестнула из плоти мортамера; обнажилась только зияющая, пустая рана из неживого мяса.

Второй. Третий. Дракон отбивал взмахи псиных лап и уворачивался от сверкавших серпов; чёрные, словно дымящиеся тела противников смешивались в единое пятно с зелёной чешуей в смертельной схватке. В тот момент, когда челюсть огромного пса была готова сомкнуться на шее Шиайхи, он услышал в голове вопль: «Пригнись!».

Пламя, созданное магией, сорвалось с вытянутых рук, и прокатилось обжигающей волной. Взвигивая, псы понесли валившихся с их спин ездоков прочь.

Одни големы уже тяжело оседали оземь, подавленные, как скопившимися термитами, количеством пеших жнецов, другие же ещё отбрасывали противника тяжёлыми ударами. Освобождённые от надобности контролировать големов маги вполголоса стали читать заклинания: их голоса сливались в один монотонный звук.

От драконьего пламени на поле было ужасно жарко, то тут, то там горела подожжённая высокая притоптанная множеством ног трава, источая удушливый запах. Драконы, возглавляемые воителями, теснили жнецов назад, переступая трупы, – подальше от магов. Костяной прислужник Марши рассыпался от настигших со всех сторон лезвий, страшно взмывающих в воздух. Цихомбу выпустил ещё один заряд кипятка – на предельно возможное расстояние, чтобы не задеть своих.

— Ты как? — перекрикивая шум бойни, спросила Клэр.

— Пока в порядке, — прошипел Шиайха в ответ.