— А-а-а! — почти зарычала темноволосая ведьма, отдавая последние силы.

Клыки сомкнулись прямо перед испуганным лицом Грейс, и её окатило волной жара с треском гигантского костра. Девушка взвизгнула, её подпаленные волосы зарделись, как угольки, источая запах горелого. Она выронила мел и захлопала по ним в попытке затушить.

— Стоп! — объявила Лилиан. — Клэр, хватит!

Ведьма глубоко вдохнула. Её радужки вернулись; она несколько раз быстро сморгнула, будто хотела избавиться от попавшего в глаза песка. С выдохом она уже твердо стояла на ногах, вернувшись в реальность.

Грейс окружили верные приспешницы, наперебой успокаивавшие проигравшую. Стоявшая рядом Лилиан объясняла ей что-то о том, как важно уделять внимание защите. Возвращаясь к Марше, Клэр заметила, как помрачнел даже не смотревший на нее Арс. Что-то в ней дрогнуло; она вспомнила нежное, заботливое прикосновение, которым он одарил её в лесу. Но чего стоят его чувства, если он готов принять её только такой, какой хотел видеть? Клэр будто хотела что-то ему сказать, но не решилась. И отвернулась, принимая объятия подруги.

Сокрытый тенями колоннады, в глубине бокового прохода, за ведьмой следил ещё один зритель. Когда она, поддавшись иррациональному ощущению, подсказавшему, что за ней наблюдают, повернулась в ту сторону, там уже было пусто.

— Солдаты восточной цитадели! Я с уверенностью могу сказать, что в этих стенах вы стали умелыми воинами и могущественными колдунами, — Дестан стоял перед учениками, выстроившимися стройными рядами. Его голос раскатом грома прокатывался по тронному залу, уходя под своды потолка. — И пришла пора доказать свои навыки делом. Но помните, что ваши умения — это еще не всё. Ищите опору друг в друге, защищайте каждого, кто в этом нуждается. Поодиночке вы будете разбиты, но вместе – вы непобедимый щит, отделяющий смертельную угрозу от тех, кто не сможет выстоять против нее.

Его слова очень напоминали речь мастера Арвинга.

— Неужели сейчас? — прошептала Тина на ухо Клэр.

— Похоже.

Клэр и самой до этого казалось, что мортамеры – это только страшная сказка. Причина, заставлявшая их двигаться вперёд, становиться сильнее, но которой словно никогда не суждено было стать реальностью. Она, как и все здесь, ни разу не видела их воочию, и эти существа превратились в иллюзию, придающую остроты их однообразным будням. А теперь в грудной клетке образовалась спирающая пустота, словно им предстояло вот-вот прыгнуть в разверстую пропасть.

— По нашим подсчётам, жнецы подступят к границе через восемь часов, так доложила драконья разведка. Мы должны их опередить и занять выгодную позицию. Желательно встать у устья реки Варкáсы, чтобы союзникам водных драконов было проще сражаться. Также это достаточно открытая местность, чтобы бить с воздуха. Готовьтесь, призывайте драконов. Мы должны выступить максимум через четыре часа. Р-разойтись! — рыкнул Дестан и, надев свой терновый шлем, быстро скрылся, не дожидаясь взволнованной реакции солдат.

Кто-то ориентировался быстро и сразу отправился на сборы. Кто-то сбился в кучку, бурно обсуждая приказ капитана. Где-то внутри Клэр даже радовалась, что есть люди, которые, как и она, не чувствовали себя готовыми и опасались неизвестности, которая готова обрушиться на их головы.

— Страшно, — только и выдавила из себя Марша, содрогнувшись.

«Если даже она боится, то каково должно быть остальным» — подумала Клэр. Рыжая ведьма всегда была порывистой и решительной, а сейчас, казалось, была совершенно растеряна.

— Я тоже не представляю, что нас ждёт. Мы даже не знаем, какие они на самом деле, одни легенды.

— Может, наше воображение уже рисует их ужаснее, чем они есть, — неожиданно спокойно откликнулась Тина, — мы договорились с драконами, победили голема на посвящении. Даже встряхнули немного восточную цитадель. Думаю, мы можем не так уж мало.

— А тебе хорошо даются вдохновляющие речи, — улыбнулась Клэр, — лучше, чем нашему капитану.

Несмотря на волнение, ведьма пыталась сосредоточиться на том, чтобы не забыть ничего важного. Отправилась к швее, чтобы заштопать пострадавший рукав; собрала небольшую сумку, которую можно было бы оставить в разбитом лагере; снабдила футляр для пояса запасом мела, чернил и пучками трав; сварила пару зелий и разлила их по маленьким блестящим пузырькам, а остальным наполнила сосуды побольше про запас. Неизвестно, как долго продлится сражение. Затем покрыла защитными знаками руки, от ладоней до плеч, и даже обрисовала щиколотки по кругу. Когда она со всем закончила, время было почти на исходе.

Она спустилась к Шиайхе с трепетом в груди. Но не только из-за того, что не знала, какой реакции от него ожидать на весть о грядущем бое. Клэр обнаружила в своей душе острый страх потерять своего дракона. Да, она была обязана клятвой сделать всё возможное для его защиты, но вдруг случится нечто, что она не в силах будет предотвратить?

— Как ты здесь? — начала Клэр издалека, прислонившись к стене.

Шиайха вытянулся, совершенно по-кошачьи, и, собравшись снова, сел, пристально глядя на ведьму.

— Не жалуюсь, но и не сияю от счастья. Кажется, тебе есть, что мне сказать.

— Нет… Да. Нам пора отправляться… Биться со жнецами.

— Наконец-то свежий воздух, — дракон зевнул, выпятив ядовитые клыки, — хоть прогуляемся.

— Ты совсем не боишься?

— У меня было достаточно времени, чтобы примириться с мыслью, что это случится. И потом, чего мне страшиться? Смерти? Она приходит ко всем. Но когда мы с тобой объединялись, я, пожалуй, уже начал осознавать, что она может наступить раньше положенного.

— Это звучит так… Обречённо.

— О, нет. Мы непременно поборемся. Давно пора было размяться, — он тряхнул гребнем, — ты сделала то, что должна была?

— Думаю, да. Точно стала сильнее.

— Вот и славно. Хотелось бы нападать, а не обороняться.

— Ты, как всегда, рвешься вперед, — усмехнулась Клэр.

— Я – вершина пищевой цепи, — с гордостью напомнил Шиайха, — а это, знаешь ли, в природе самое почётное военное звание.

— Даже не буду спорить.

И Клэр опустилась на каменный пол, подготавливая портал для перемещения.

Пеших уже ждали запряжённые лошади. Клэр держалась в седле неуверенно, но так всё равно было быстрее. Их скромный отряд – нелетающих драконов было не больше десяти – продвигался к широко разлившейся в это время года реке Варкасе. Над головой то и дело мелькали тени пролетающих ящеров: воители должны были прибыть первыми и заняться устройством лагеря, а также возведением заградительных сооружений, маги – созданием существ, что могли помочь в сражении. При мысли о големах Клэр вернулась в воспоминания о родной цитадели, где посвящение казалось главным потрясением.

Тревожное ожидание будоражило кровь. Высоко собрав волосы, Клэр осмотрелась: вокруг кипела работа. Стучали молотки, скрипели заостренные балки деревьев, складываемые в ежей. Она отметила, что одинаковые клинки, которые воины носили в цитадели, судя по всему, служили только для тренировок: то тут, то там, помимо обычных, она замечала двуручные и парные мечи, рапиры и копья, даже пару арбалетов и тяжелых боевых топоров.

Кто-то перекрикивался командным тоном, низко ворчали бродящие поблизости драконы.

Цихомбу, принадлежавший Тине, был самым крупным среди водных драконов: хотя русло реки и позволяло ему чувствовать себя сравнительно свободно, было очевидно, что морские глубины подходили ему больше. Прочие же драконы были пресноводными, и уступали ему несколько метров длины. Однако водные были и спокойнее всех: они вздымали волны, играя блестящими боками, пускали радужные брызги. Клэр подумала, что это очень естественно: то, как Цихомбу похож на свою союзницу. Ей больше не казалось, что она слишком тихая: в ней была твердость, которой, возможно, позавидовала бы сама Лагерта.

Воительница сосредоточенно натачивала меч, что-то объясняя Оскару. Только сейчас Клэр обратила внимание, что в последнее время часто замечала их вместе. Они казались такими разными: сумрачная Лагерта и лучезарный, ещё совсем молодой мужчина, едва ли многим старше Арса. Его светлые волосы были зачесаны в хвост, на шее висели лётные очки, большие пальцы заложены за пояс. Когда он смотрел на воительницу, его лицо сияло. Взгляд зелёных глаз Лагерты будто держал между ними дистанцию, которая тем не менее его ничуть не смущала.