Выйдя к небольшой квадратной площади, Клэр увидела их. Жнецов, схлестнувшихся в бойне с воителями. Их серпы высекали искры, цепляясь лезвиями за мечи, свистели в воздухе косы, едва не задевая живых. Четверо магов рассредоточились по кругу, нашёптывая заклинания.

Дестан, увернувшись от удара, крикнул, обращаясь к Марше и Клэр:

— Разделитесь! Ищите живых и защищайте!

Они тут же бросились в разные стороны по расходящимся улочкам.

— Ну и заварушка, — Шиайха оглядывался, принюхиваясь.

— Удалось ли вообще кому-то спастись… — Клэр заглядывала в близлежащие дома, которые ещё не успел пожрать пожар. И только почти миновав один из чернеющих сажей домов, она заметила, что Шиайха метнулся внутрь.

— Куда ты? — испугавшись, крикнула она и бросилась следом.

Горящая балка свалилась прямо перед ней, выпустив сноп мерцающих углей. Ведьма осторожно перебралась через неё, прижимаясь к стене, и увидела длинный зелёный хвост, скользнувший по лестнице, ведущей на второй этаж. Яркий свет беспощадно бил в глаза, мешая разглядеть дом изнутри.

Перепрыгивая ступени, она оказалась наверху. Перед брошенной люлькой, в которой надрывался от крика младенец, нависла тень. У неё не было ног, сотканный из черноты силуэт висел в воздухе. В нём, словно удерживаемые призрачными натянутыми жилами, выделялись руки с длинными пальцами, сливавшимися с острыми, как иглы, когтями. Существо обернулось на дракона, и Клэр увидела в подвижной дымчатой мгле его тела голый серый череп с пустыми глазницами. Однако, в отличие от человеческого, его венчала широкая пасть, усеянная зазубренными клыками. Тень тянула когти к ребенку.

Шиайха клацнул зубами, по-змеиному выбросив шею вперед. Однако его зубы прошли сквозь бесплотное тело монстра. Когда ведьма поняла, что физические воздействия ему нипочём, её мысли пустились в неистовый пляс в попытке отыскать способ справиться с этим воплощением тьмы.

Шиайха заслонил Клэр собой и снова бросился на тень. Очертив круг – белый мел легко скользил по деревянному полу – ведьма нанесла пятиконечную звезду в середину и нарисовала между её вершинами несколько витиеватых знаков.

Пусть и не причиняя призраку вреда, Шиайха старался отвлечь его от совершавшегося ритуала.

— Exorcizamus te… — вполголоса скандировала ведьма, и волосы ее зашевелились от невидимых потоков воздуха, будто ожившие ленты. Воздух стал ещё тяжелее. — Omnis immundus spiritus…

Тень охватило такое же призрачное, как её естество, белёсое пламя. Существо заозиралось, безуспешно попыталось стряхнуть его с себя.

«Шиайха, в сторону», — мысленно произнесла Клэр, и дракон отпрянул от чудовища.

Пока ведьма продолжала изгонять создание тьмы, оно ринулось в её сторону, протягивая когтистые лапы, но, не переступив черты, обожглось и протяжно взвыло. Бесплотный дух окутало пламенем до уродливой черепушки. Словно собрав последние силы, оно бросилось в сторону Клэр, прямо ей в лицо, и раскрытый рот, чуть прорвавшись за пределы круга, исторг зловонное дыхание перед тем, как раствориться в небытии. Крик чудовища, напоминавший далёкий стон, остался звенеть в ушах.

Клэр подскочила к ребёнку, бережно взяла его на руки, чуть укачивая, хотя и бесполезно. Дитя плакало и, конечно, предпочло бы оказаться в родительских объятиях.

— Что теперь делать? — обратилась Клэр к Шиайхе.

— Для начала — покинуть это место. Дом вот-вот рухнет.

Они спешно спустились и вышли прочь из опустевшего жилища. Едва оказавшись под открытым небом, дракон и ведьма оглянулись на раздавшийся за их спинами грохот. Обрушился подточенный огнём второй этаж, и дверной проём жарил вырвавшейся оранжевой волной. Клэр прижимала ребёнка к груди, прикрывая от искр, ведомая незнакомой прежде жаждой позаботиться о беззащитной крохе.

— Найди укрытие и последи за детенышем. Я найду вашего капитана и узнаю, что с ним делать дальше.

— Хорошо, — Клэр не стала спорить с драконом. Сам бы он вряд ли мог что-то сделать для ребёнка, так что его предложение казалось самым разумным решением.

Клэр отправилась в уже стихшую, мёртвую часть деревни, дальше от места разгоревшейся битвы. Приглушая плач своей накидкой, она пробивалась сквозь задымлённую разруху в поисках убежища. Стихший, едва уцелевший от общего пожарища дом, стоявший чуть поодаль, как раз подходил; и даже темнота, зиявшая в пустых окнах, сейчас была спасительной и сулила короткое отдохновение. Ещё памятуя о встрече со страшной тенью, ведьма осторожно прокралась внутрь. Бедная обстановка дома была перевёрнута вверх дном, всё разбросано; хозяин дома – почему-то складывалось впечатление, что это был одинокий человек – явно покидал его в спешке. Было тихо, никаких следов убийств. Клэр забилась в дальний угол, баюкая притихшего младенца, и ждала Шиайху.

Прошло не меньше получаса, прежде чем она услышала его мысленный зов.

«Есть выжившие. Они укрылись в ближайшей роще, сейчас под надзором двух драконов. Отправимся к ним, передадим детёныша и вернёмся» — краткая драконья сводка тут же обрисовала дальнейший план действий.

«Хорошо, жду тебя», — коротко ответила Клэр и выдохнула, поняв, что есть ещё немного времени, чтобы побыть вдали от всего происходящего.

— Ну и кто из нас кого бережет? — тихо обратилась Клэр к крошечной девочке, воззрившейся на ведьму своим лучистым, наивным взором. — У тебя хоть родители остались?

И сердце Клэр наполнилось тоской. В суматохе трудно было заметить тела, но все-таки она была почти уверена, что в доме малышки никого больше не было. Никого, кроме оставленного на верную гибель ребёнка. «Где же твои родители? — девочка игралась со светлой прядью волос ведьмы, натягивая её маленьким кулачком. — Не бросили же они тебя…». Надежда была, ведь ни возле дома, ни внутри его тел они с Шиайхой не видели. В крайнем случае, девочку мог забрать кто-то из спасённых.

«Надеюсь, к тебе не будут относиться слишком строго», — глядя на ребенка с грустной улыбкой, думала Клэр.

Пот заливал глаза. Рассечённое плечо ныло, но сейчас было совсем не до него. Пожалуй, останется приличный шрам – гордость для мужчин и уродство для женщин. Но с этими приметами своего ремесла Лагерта успела смириться давно. Её тело уже украшали несколько похожих, пусть и поменьше, не считая того, что красовался на виске. Прыгнуть бы сейчас на дракона и испепелить всё к чертям… Но команды так и не поступало, а это значило, что пока не всех жителей Свируз успели вывести. Нужно было держаться. Тянуть время.

Мортамер с сокрытым капюшоном лицом рассекал воздух сверкающим серпом – совсем близко, но всё же ему снова попал под удар один лишь воздух. И снова. Уворачиваться Лагерта научилась гораздо раньше, чем прилично бить. Именно это умение позволяло ей успешно сохранять жизнь.

Наконецона услышала протяжный свист. Этот звук выбивался из топота и лязга, из выкриков и треска. Пора.

Она коснулась метки, быстро задрав рукав. Ещё немного, Риран был совсем близко, ожидая сигнала в воздухе. Над головой скользнула широкая тень, громовым раскатом донёсся устрашающий рёв.

— Огонь! — выкрикнула изо всех сил Лагерта и перекатом ушла в сторону от жнеца. Столп пламени взрезал землю, дойдя до цели, рассыпавшейся в прах на глазах. Серп со звоном и влажным чавканием упал в грязь.

Дракон с тяжёлым грохотом приземлился, занимая собой всё пространство улицы. Лагерта наспех вскарабкалась на его спину, пристёгивая седельные ремни уже на взлёте. Ветер хлестнул по лицу, утро слепило восстававшим ярким солнцем. Казалось, что вот сейчас всё и должно закончиться, как в сказках, с первыми петухами. Но это были не рассказы для детей на сон грядущий. Поэтому под кожистыми крыльями горели костры сожжённых жизней, целые истории, оборвавшиеся внезапно, подобно перерезанной нити. Где-то там, внизу, еще алкала крови, торжествовала над павшими нечисть, лежали в саже трупы, возведя застывшие взоры в небесную высь. Праздник смерти, получившей беспримерную подать, сравнимую разве что с моровой напастью.