Следующая комната досталась Марше и Клэр. Обстановка сильно отличалась от той, к которой они привыкли. Хотя помещение и было сравнительно просторным, интерьер был довольно скромным, если не сказать аскетичным: две простые кровати, придвинутые к противоположным стенам, две пухлые тумбы и письменный стол с двумя стульями – перед ним и сбоку. Самым красивым, пожалуй, было разве что незанавешенное стрельчатое окно, за которым виднелись остроконечные башни нижнего яруса цитадели. На постелях лежало бельё грубого бежевого сукна.

— Я в ужасе, — созналась Марша, как только тяжелая дверь за ними со скрипом закрылась, — это казармы какие-то.

«Ещё бы, после её парчовой обители» — мысленно хмыкнула Клэр.

Она осматривалась вокруг и словно боялась даже присесть.

— Пожалуй, я тоже, — Клэр подошла к окну и оперлась на узкий подоконник. Даже небесная высь казалась какой-то бесцветной и неприветливой. — Но, справедливости ради, нас в комнате всего двое, а не двадцать. Вот это были бы казармы.

— Ты видела вообще, какие они, ну… Одинаковые? Как будто даже дышат по команде.

Клэр передёрнула плечами, будто силясь стряхнуть впечатление от упомянутого зрелища. Резко захотелось увидеть Шиайху с его бунтарским норовом, но драконы должны были прибыть позже.

— Ещё и новобранцами назвали, точно перед ними совсем неумехи, — поддержала ведьма возмущения подруги.

Такое обращение и впрямь было для них внове, особенно с учётом того, что они были старшим курсом в западной цитадели.

— А эта ужасная форма, видела? Нам что, только такое придётся теперь носить?

В то, что Марша добровольно сменит изящные платья, одно из которых, с открывающей тонкие лодыжки летящей юбкой, как раз было на ней, верилось действительно с трудом. Однако перед внутренним взором Клэр снова возник капитан в обрисовывающей подтянутое, поджарое тело форме со сверкающим доспехом.

— Может, это как раз не так уж и плохо…

Словно угадав её мысли, Марша с лисьей хитринкой произнесла:

— А капитан – это же тот самый, что был у костра в Заячью Луну? Кто знал, что вы ещё встретитесь…

— Мне вот теперь кажется, что он как будто и знал, — задумчиво сказала Клэр, закидывая чемодан на кровать, — но не уверена, что это хоть что-нибудь значит.

— Какая ты скромница, — весело ответила Марша и последовала примеру подруги, взявшись за свой багаж. — А как же Арс?

— А что Арс? — нахмурилась Клэр. — Помнишь те цветы, что он принёс мне в лазарет после боя с Ренигом? Я же не просто так его на дуэль вызвала. Оказалось, что он следил за мной с помощью провидческого якоря. — Ведьма решила пока умолчать о подробностях ритуала в честь единения с Ноктис и обойтись общими сведениями.

— Не думала, что он может так поступить, — Марша была явно удивлена, — но почему он это сделал? С трудом верится, что он просто хотел за тобой подсматривать.

— По-твоему, не на что смотреть? — беззлобно усмехнулась Клэр. — Не подсматривать, а скорее приглядывать. Тоже мне, старший братец. Он уверен, что я непременно себе наврежу.

— Есть основания так думать?

Этот вопрос Марши застал Клэр врасплох. Пришлось выкручиваться:

— Ну, знаешь, в последнее время я часто попадала на больничную койку. Может, дело в этом. Но меня раздражает, что он не допускает мысли, будто я могу позаботиться о себе сама.

— В некотором роде даже мило с его стороны так за тебя переживать, не думаешь?

Клэр вспыхнула, вспомнив прикосновение губ Арса к своему виску и ту близость на грани ненависти, что возникла между ними на дуэли в лесу.

— Не думаю. Если никто в меня не верит, я должна отстаивать своё право быть сильной сама.

— Ну, ладно тебе, — Марша примирительно потрепала напрягшуюся Клэр за плечо. — Я в тебя верю. И вообще, мы ещё покажем этим самоуверенным солдатам, чего стоят ученики Арвинга.

— И заодно посмотрим, что умеют они, — подытожила Клэр, укладывая магические принадлежности в верхний ящик тумбы.

— А как думаешь, та карта, что тебе выпала… Что она означала?

— Увидим, — Клэр пожала плечами, — но пока стоит быть осторожнее.

Вечером того же дня ведьмы спустились в нижний двор, чтобы снять мерки. Марша больше других возмущалась обязательному ношению формы, и несчастной мастерице пришлось выслушать целую тираду о том, как она прямо сейчас беспощадно крадет чужую самобытность. Однако Клэр была уверена, что подруга останется неотразимой даже в холщовом мешке, и потому ей меньше всего стоило бы переживать о неприметности.

Впрочем, у всех были свои печали: ожидавшая своей очереди Лагерта любовно пробегала пальцами по ножнам.

— Надеюсь, нам позволят оставить хотя бы свое оружие. Глупо отнимать то, чем мы уже легко владеем.

Видеть ее такой задумчивой было странно.

— Перестань, ты положишь на лопатки любого, кто попытается забрать у тебя меч, — подбодрила её Марша.

Швея осуждающе покачала головой.

— Спасибо, конечно, но не думаю, что это будет так просто, — с усмешкой ответила Лагерта, хотя всё же воинственно расправила плечи.

— Вот что имел в виду мастер Арвинг, когда сказал о «вольностях», которые нам позволял, — подала голос стоявшая у стены Тина, сложив руки за спиной, — он знал, что здесь всё по-другому.

— Наверное, потому и не стал ничего говорить. Чтобы не струсили, — пояснила Клэр.

— А ты уже дрожишь? — не удержалась и ввернула Лагерта.

Клэр пропустила укол мимо ушей:

— С другой стороны, жнецы не впервые подступают к восточной границе, отсюда ближе к королевскому замку. Они всё время должны быть в боевой готовности… Ничего удивительного, что здешний распорядок сложился иначе.

— Как будто мы из другого мира, а не из другой цитадели, — перекатываясь с мысков на пятки, заметила Тина.

— И чем так занят мастер Шедхард, что не смог нас встретить лично? Или здесь наставник – слишком важная птица для таких мелких дел? — не рассчитывая на ответ, поделилась мыслями Марша.

Вопросов было много, хотя большинству из них оставалось только продолжать роиться в головах учениц Арвинга.

На следующий день их ждал ранний подъём. Прислужница после настойчиво-бесцеремонного стука в дверь вошла, не дождавшись приглашения, с двумя свертками в руках.

Когда форма была подогнана по размеру, пришлось признать, что она была действительно удобной: сидящие по фигуре штаны, легкая кольчуга поверх тонкой тканевой рубашки и облегающий плотный верх с воротником-стойкой. Защитные кожаные пластины на груди, плечах и вдоль рук. На бёдра был предусмотрен пояс с глубоким карманом для ритуальных мелочей вроде мела, травяных сборов и колбочек, а также футляр для ножа. Хотя её антрацитово-серый, практичный цвет сильно отличался от привычных ярких одежд и создавал удручающее впечатление. Клэр покрутилась возле зеркала и будто только сейчас смогла смириться с мыслью, что в восточной цитадели готовили настоящих солдат.

Отправившись обратно в комнаты, Клэр и Марша занялись подготовкой к предстоящим тренировкам: наносили защитные руны, для удобства помогая друг другу, наполняли сосуды прозрачными и мутными жидкостями, собирали запасы мела. Ничего из этого им отдельно не предоставили, так что опасения Лагерты были напрасными: пока им дозволялось использовать собственные средства. Или, предполагала Клэр, их хотели испытать, посмотреть, на что они сами способны.

— Как думаешь, они сильнее нас? — беспокоилась Марша.

— Кто знает… Но мы же учились у мастера Арвинга, единственного, кто до наставничества был искусным воителем и могущественным магом в одном лице. Пусть у них была дисциплина, но у нас была свобода. Мы умеем действовать не по стандарту или команде.

— Звучит резонно, — встрепенулась ведьма, — в самом деле, они даже не знают, чего от нас ожидать.

Когда они спустились во внутренний двор цитадели, несколько солдат уже практиковались, скрещивая мечи. Остальные смотрели, периодически обмениваясь комментариями или выкрикивая что-нибудь подначивающее. Были здесь и уже знакомые ведьмам Лилиан и Оскар – судя по всему, они были «старшими» и следили за происходящим. Клэр вместе с Маршей притаились в тени навеса оружейной. Вскоре подошли и Лагерта с Тиной. Еще никогда они так не жались друг к другу, словно выброшенные на холод котята. Клэр огляделась и заметила, что Арс и Рениг уже были там, стояли в толпе напротив. «Арс тоже будет биться? Не магией?» — удивленно подумала она. С другой стороны, в последнее время, пока она сама тренировалась с Тиной, Клэр видела, что колдун уделяет внимание и физическому развитию. Но соревноваться с подготовленными воителями – это вовсе не то же самое.