— Будем знакомы, — несколько снисходительно прошипел он, адресуя свое приветствие исключительно наставнику, и тот улыбнулся в ответ.

— Поуважительнее, — вдруг ворчливо добавила мелкая ящерица со стола, и Шиайха удивился, что она вообще разговаривает. Такая мелочь, как это создание, казалась не заслуживающей его внимания.

— Располагайтесь, мы должны закончить занятие, — старик махнул рукой в сторону скамей, расположенных последовательно возвышающимися рядами.

Клэр заняла место в отдалении от остальных, и это обстоятельство не ускользнуло от дракона. «Не водится с другими?» — подумал он, и мир человеческих взаимоотношений вдруг показался ему не таким уж безынтересным. Только теперь ему захотелось рассмотреть свою союзницу более основательно.

С драконьей точки зрения, она не была как-то особенно примечательна: среднего роста, её телосложение показалось ему недостаточно крепким, но в целом вроде бы складная. Вьющиеся пушистые волосы пшеничного цвета собраны в косу, но несколько непослушных прядей обрамляют бледное угловатое лицо. На впалой щеке справа виднеется маленький вдавленный шрам, и он гадал, от чего он мог появиться на девичьем лице. Узкий нос с горбинкой у основания переносицы. Густые, но светлые брови нависали над серыми глазами, обрамленными белёсыми и оттого едва заметными ресницами. Завернутая в чёрную накидку, в целом Клэр предпочитала практичную одежду – брюки и свободную рубашку темно-зелёного цвета. «Зелёного, почти как моя чешуя» — с самовлюблённым удовольствием отметил Шиайха. Красива ли Клэр по человеческим меркам, дракон не знал, но нашел её внешность удовлетворительной, хотя и не внушающей ужас, как ожидается от ведьмы.

Прочие ученики не пробудили в нём интереса вовсе, и он задремал, не вслушиваясь в человеческую речь мастера Арвинга, пока Клэр старательно шуршала пером по свитку. Так прошло ещё часа полтора кряду.

Проснулся Шиайха резко, вырванный из сладостной дремотной дымки, когда учитель хлопнул в ладоши и заявил:

— А теперь – к практике! На поле! — и все собравшиеся послушно зашебуршали, собирая вещи и поднимаясь со своих пригретых мест.

«Полем» в цитадели называли не что иное, как обширную площадь под открытым небом, обнесённую по окружности высокими стенами, расположившуюся в глубине холмистого хребта. Со всех сторон эту часть замковой крепости обступали упирающиеся в облака зубья горных пиков. Порывистый ветер гулял в плотно покрытой небесными перинами вышине, простиравшейся над головами. В центре площади, на белых с нежно-серым узором каменных плитах, сияло посеребрённое изображение солнца, и лучи его, отражавшие свет, были похожи на бегущее по краям пламя. Подводила к этому месту подпираемая колоннами галерея, выбитая много веков назад прямо в горном массиве. С двух сторон, друг против друга, за тяжёлыми решётками располагалось еще два хода, чернеющих своими плотоядными провалами, из-за которых, как гладиаторы, древние ящеры выползали, чтобы сразиться.

Где-то вдалеке послышался утробный, леденящий рёв, за которым нарастали хлопки размашистых крыльев, с присвистом рассекающих разреженный воздух. Подобно спущенной стреле, из молочных клубов вырвались два красных дракона и, закружившись вдвоем, как птицы, устремились вниз, на стены огороженной площади. Приземлившись и сложив крылья, они в несколько ловких шагов спустились вниз и встали напротив учеников, широко распахнувших любопытные глаза. Только на двух лицах читалось самодовольство.

Один красный дракон, сверкающий крупными пластинами бордовой чешуи, был высотой в холке не меньше, чем в два приличных человеческих роста, другой же, ярко-алый с рыжими подпалинами на животе, уступал ему полметра. Тот, что крупнее, имел массивную, выдвинутую вперед нижнюю челюсть и витые рога над трогательными ушами, напоминающими оленьи. От дыхания его исходил жаркий пар. Второй, хоть и проигрывал в размерах, также имел устрашающий вид, особенно его вытянутая на манер каймана морда с внимательными змеиными глазами, украшенная шипастыми пластинами на щеках и гребнем, пробегающим вдоль всего позвоночника до оканчивающегося разветвленными перепонками кончика хвоста, сложенного на земле, как веер.

Клэр заметила, что Шиайха весь как-то собрался при виде других представителей своего рода, вытянулся и напустил на себя такой грозный вид, какой только был ему под силу. Она не была уверена, доводилось ли древесному прежде видеть огненных драконов: вряд ли у него когда-то возникала необходимость выбираться из джунглей.

Двое – парень и девушка, брат и сестра – выступили вперед. Оба – с надменным выражением больших зелёных глаз под спадающей гладью черных волос. Девушка, Лагéрта, подошла к большому дракону и встала рядом, широко расправив плечи, и окинула взглядом менее удачливых учеников. Чуть ссутулившись перед превосходством сестры, ее брат опустил руку на предплечье своего ожившего пламени.

— Что ж, приступим! — зычно огласил Арвинг, и голос его разнёсся над всей площадью. — Ребята, покажите своим друзьям, как надо сражаться.

Среди всех учеников наставника воителей было только двое. Впрочем, узы были не только у них: еще двое, ведьма и колдун, также обзавелись драконами, но присутствовать здесь они не могли. В отличие от воителей, связь которых с драконами выстраивалась не на колдовстве, магам требовалось освоить сначала обряд призыва, чтобы не прибегать к перемещениям через порталы каждый раз. Надеяться, что драконы, особенно крупные, будут следовать за ними по пятам, не приходилось. Воители же получали драконьи узы, вступив со своими будущими союзниками в схватку и таким образом доказав свою доблесть. В результате дракон награждал их меткой, прикоснувшись к которой воитель мог призвать своего ящера на поле боя – по-другому это называлось зовом.

Клэр зябко повела плечами. До этого момента Шиайха казался ей довольно грозным, и она не очень представляла себе, как можно было неопытному новичку сразу выйти на контакт с пламенным драконом. Но у Лагерты всегда всё получалось. А Рéниг – ну, разве могло быть иначе, с такой-то сестрой?

Подобно большой кошке, девушка, на которую так внимательно смотрела Клэр, ловко взобралась на спину огненного дракона. Усевшись между его плеч, она крикнула:

— Давай же, Рениг, покажем, как это делается!

— И помните: никакого пламени в пределах поля! Нам всем пока ещё хочется пожить! — наставник махнул рукой и повел за собой остальных под укрытие среди колонн.

Встав друг против друга, два красных дракона угрожающе зарычали – и ринулись в бой. Это было первое тренировочное сражение, которое остальным довелось увидеть, но двойняшки явно уже тренировались. То и дело щёлкали огромные зубы, взмахивали опасные хвосты и проносились в считанных сантиметрах от боков когти. То и дело вспыхивали в громе их движений командные выкрики всадников. Обступая друг друга, они кружили, и эта схватка была похожа на смертельный танец. Клэр не сразу заметила, что они не собирались ранить друг друга всерьёз.

— Всё-всё, для начала достаточно, — Арвинг поднял ладони, призывая сражающихся остановиться, — все видели, как воитель управляет драконом? Так вот, вы так не сможете. Будучи верхом, вы погибнете, а заодно навредите и дракону, потому что не смыслите в бою ровным счётом ничего. Ваша задача – доверять, помогать магией и, если ваша связь будет достаточно крепкой, направлять их с помощью ментальной связи. Но первое, разумеется, доверие – пока ваш дракон точно знает лучше, как защищаться, чем вы.

Клэр взглянула на Шиайху: он, конечно, не понял ни слова из речи учителя, но прожигал двух красных драконов каким-то недобрым взглядом. Думая над словами мастера, она теребила край рубашки нервными пальцами. И тут Шиайха выступил вперед:

— Мы тоже будем сражаться, — прошипел он. Все обернулись.

— Ты? С кем? — усмехнулась Лагерта, оценивающе глядя на зелёного дракона.

Казалось, в глазах её дракона плещется та же усмешка.