Стеллажи из дорогого красного дерева — Клэр была уверена, что такие же могла бы увидеть разве что в королевском замке — с тяжёлыми, древними томами почти упирались в высокий потолок, а их ряды напоминали расходящийся от круглого центра лабиринт, в котором так легко было бы заблудиться. Чтобы дотянуться до верхних полок, пришлось бы воспользоваться приставной лестницей. Сколько труда стоило смахивать пыль со всего этого великолепия, невозможно было вообразить — эта мысль посетила Клэр сразу после восхищения масштабом, когда она пришла сюда в первый раз. Сосредоточением этого места были составленные вместе столы для чтецов, над которыми висела под украшенным цветочным орнаментом куполом роскошная люстра, рассчитанная по меньшей мере на сотню свечей и напоминавшая выкованный из металла лотос. Пахло недвижимым воздухом и старой бумагой.

Клэр листала пожелтевшие страницы, но не могла ни на чём сконцентрироваться. Буквы стройными рядами проносились мимо, не оставляя никакого мысленного отпечатка. «Может, стоило пойти с ними» — тоскливо подумала ведьма, думая о том, чем сейчас занимаются её сестры по ковену. Она тряхнула головой, и несколько прядей, выбившись из слабо затянутой косы, бросились к лицу. «Нужно найти что-то еще. Выяснить, откуда пришли высшие жнецы, и как они обращают в свои ряды обычных людей». Лагерта с трудом рассказала об их встрече с Ренигом, и это только добавило вопросов.

Поднявшись, Клэр вновь отправилась бродить по рядам, легко касаясь кончиками пальцев шершавых корешков, потемневших от времени. Взгляд скользил от названия к названию, но всё было не то. Где их искать? В бестиариях? Клэр уже просмотрела несколько, но все описанные там существа либо были частью мифов, либо относились к тому плану бытия, с которым ведьмы как раз умели договариваться — вроде призраков или демонических сущностей мира Ноктис. Ничего о том, что видела Клэр тогда, с Шиайхой, или возле несчастного ребенка из деревни. В исторических собраниях были только вариации на тему одной и той же легенды с разными комментариями ученых умов, дающих свои личные оценки. Пока ясно было одно: драконий огонь мог убить жнецов, но и драконы могли умереть от их сил. Должно было быть что-то еще, нечто, что на самом деле решило исход прошлой битвы в пользу людей и драконов… Чтобы это понять, требовалось разгадать, откуда явились мортамеры. Но ответов по-прежнему не находилось.

Впрочем, секреты библиотеки казались необъятными, и Клэр была уверена, что где-то непременно должен таиться тот самый секрет, который она ищет. Но, видимо, он отыщется не в этот раз, хотя ведьма и не оставляла попыток до самого вечера, пока голова не начала кружиться от усталости, а стопки книг на столе не выросли настолько, что девушку невозможно было бы увидеть за ними со стороны.

Однако время неумолимо приближалось к одиннадцати. Клэр не хотела нарушать своё слово, в первую очередь потому, что не позволила бы Дестану думать, будто она струсила. Но не только это вынудило её покинуть библиотечный приют несколько заранее. Горделивое, неумолимое желание взять верх над капитаном пусть бы и таким проверенным женским средством как красота требовало определенной подготовки. «В конце концов, — думала Клэр, сама удивляясь, откуда в ней такая самоуверенность, — он мужчина. Должны и у сурового командира быть слабые места». Было ли её истинным стремлением это проверить или же так проявлялись силы жрицы Ноктис, она наверняка не знала, но её устраивали оба варианта.

Перед Клэр стоял непростой, хоть и весьма приземлённый выбор: разрядиться в пух и перья или же выбрать для встречи с Дестаном что-то поскромнее. С одной стороны, юной женщине ужасно хотелось показать себя во всей красе, сразить наповал, увидеть во взгляде капитана (теперь каждый раз, как Клэр мысленно произносила это слово, она вспоминала его с дополнением от Марши – «моего сердца») не насмешку и не отстранённость, а восхищение. С другой стороны, ей не хотелось своим видом мгновенно дать понять Дестану, что она настолько сильно заинтересована в том, чтобы произвести на него неизгладимое впечатление. Клэр рылась в гардеробе, но всё казалось ей неподходящим.

— Так возьми что-то из того, что у тебя уже есть, и примени чуточку магии, чтобы смотрелось лучше, — пожав плечами, словно это было совершенно очевидно, посоветовала Марша. Ей явно было интересно, что происходит между её подругой и командиром цитадели, но она всеми силами старалась не добавить волнения Клэр своими расспросами.

— Как я сама не додумалась… Ты просто чудо, — облегчённо выдохнув, произнесла ведьма. Оставалось только подобрать исходник.

Взгляд Клэр упал на форму. «А что, если?..» — хмыкнув, она задумчиво погладила подбородок.

Спустя полчаса хитрых магических манипуляций с опрыскиванием одежды различными маслами, нашептыванием наговоров и пассами рук результат Клэр удовлетворил. Она повертелась перед подругой в своём новом облачении. Силуэтом оно всё так же напоминало форму, но облегающий верх теперь вырезом открывал ключицы и плечи, рукава обрели пышные буфы, а полы спускались поверх штанов дымчатой юбкой; ботинки сменились высокими шнурованными сапогами с каблуком, и только низ остался практически неизменным. Выделанная мягкая кожа, из которой форма была пошита изначально, сменилась на хлопок и бархат такого же чёрного цвета, который стал более глубоким, и приобрела узор из серебристого шитья. Волосы Клэр частично собрала на затылке серебристым гребнем, украшенным лунными каменьями. Не удержалась она и от того, чтобы вычернить ресницы и сделать губы чуть ярче.

— Ну как? — вертелась Клэр в нетерпении перед Маршей.

— Погоди, чего-то не хватает, — рыжая колдунья быстро зашуршала в своих вещах, извлекла какую-то шкатулку и, приоткрыв крышку, подскочила к подруге и дунула прямо на нее.

— Ты что делаешь? — закашлялась Клэр, отмахиваясь.

— Теперь ты будешь по-настоящему сиять, — улыбнулась Марша, — посмотри на кожу.

И вправду, она словно мерцала, покрытая блестками.

— Это уж чересчур, — ведьма закатила глаза, но на самом деле ликовала. Сама бы она не решилась на такие тонкие премудрости.

— Ну всё, теперь иди, не то опоздаешь! — Марша почти выталкивала подругу вон из комнаты.

— Да иду я! Не кричи, всех перебудишь…

Клэр тихонько кралась по ступеням южной башни — самой высокой в замке. Мысленно она уже проклинала решение приделать сапогам каблуки, но отступать было поздно, и это замедляло её ещё больше. Дыхание сбилось, поэтому, почти поднявшись наверх, она остановилась, чтобы перевести дух и поправить волосы. Клэр не была уверена, что пришла точно вовремя.

— Ты все-таки пришла, — не оборачиваясь, произнес Дестан, заложивший руки за спину.

— Конечно. Это ведь был мой долг, капитан.

Он повернулся и замер на мгновение, увидев Клэр. Удивлённо вскинул брови, явно оценивая придумку с нарядом. — Что-то мне твоё одеяние смутно напоминает…

— Я же всё ещё ваш солдат, капитан. — ведьма задиристо вскинула подбородок, но на самом деле ликовала от произведённого эффекта.

— Сегодня я не капитан и не хочу обращения на «вы», — приглушённо ответил мужчина.

— Это уже не входит в условия вашего желания, капитан Дестан.

— Тогда считай это последним на сегодня приказом. — Что-то одновременно опасное и манящее сквозило в его словах, и Клэр хотелось подчиниться. — Подойди… Пожалуйста.

Постукивающим, делано уверенным шагом ведьма приблизилась к капитану. От него пахло чем-то терпким вроде гвоздики и кардамона с едва уловимыми медовыми нотами. Этот аромат манил так же, как и чернота его глаз. Хотелось провести рукой по его волосам, узнать, жёсткие они или наоборот…

— Смотри, какая чудесная летняя ночь, — Дестан поднял голову, и Клэр последовала его примеру.

Действительно, небо было совершенно ясным — чернильное полотно, на котором сияли посеребрённые звезды. Расплавленное тепло жаркого дня сменилось приятной прохладой. Клэр вздохнула бы глубоко, но волнение сковывало ей грудь. Её не занимал пейзаж; её манило желание ощутить под кончиками пальцев эти упрямые скулы, покрытый щетиной подбородок, очертить его тонкие губы.