Сидя за широким столом красного дерева и уплетая не слишком роскошную, но сытную пищу, состоявшую из зажаренного птичьего мяса и печёных корнеплодов, ведьмы обсуждали тайный ритуал в честь приближающейся Пчелиной луны. Лето переходило к своему разгару. Клэр радовалась тому, что теперь у неё есть поддержка, и, хотя Тина и Марша не стремились стать жрицами Ноктис, коллективная магия всегда давала больший эффект, чем одиночная, особенно если это касалось обрядов.

Когда они почти расправились с пищей, Клэр заметила, как в столовую залу вошёл Арс. Грейс держала его под руку, периодически с вызовом бросая вокруг взгляды. Изящество её плавной фигуры было особенно заметно на фоне плечистого, мужественного колдуна. Клэр, сдерживая явную неприязнь, вынуждена была признать, что смотрятся они вместе на удивление ладно.

— Они пара? — шепнула не менее поражённая Марша.

— Похоже на то, — прокомментировала Тина, — хотя они такие разные…

— Надо же было выбрать именно Грейс, — не сдержалась Клэр.

— Ревнуешь? — Марша оперлась подбородком на кулак. — Не слишком ли много мужчин на тебя одну?

— Вот еще, — Клэр нарочито фыркнула. — Просто не понимаю, почему именно она.

Если бы речь шла не о Грейс, возможно, Клэр нашла бы в себе силы порадоваться за Арса. Но это была она. Та, с которой они пикировались чуть ли не при каждой встрече, как когда-то с Лагертой. Та, с которой её разделяла пропасть взаимной неприязни с самой первой стычки. Они стремились доказать, что одна лучше другой, не упуская ни одной возможности. И теперь, когда Клэр оказалась явно сильнее в сражениях, Грейс решила подкрасться на мягких лапах, исподтишка. Неожиданно оказалось, что именно это задело её сильнее всего.

«Возможно, он ей вовсе не нравится», — думала Клэр, подозревая ведьму в самых низменных намерениях. Она вспомнила, как обошлась с Арсом, вызвав его на дуэль, и впервые ощутила неясное чувство вины, как будто её реакция и вправду была чрезмерной. Вспомнила его неугасимую потребность заботиться о ней, отвергаемую раз за разом. Связь Арса с Грейс перечёркивала всё, что было прежде. Больше она не могла ему доверять ни как воспитаннику одного с ней мастера, ни как другу, ни как… Клэр отогнала от себя дальнейший ход мысли. В глубине души она чувствовала себя преданной, жаждала сатисфакции. Но в то же время в ней боролось благородное обязательство порадоваться за счастье того, кого она сама отсекла от себя. Терзаемая этими противоречиями, Клэр совсем сникла.

— Ну, ты чего? Может, это вообще не всерьез, — Марша погладила её по руке.

— Да нет, как раз хорошо бы, чтобы всерьёз, — Клэр смотрела на парочку, усевшуюся друг подле друга, — я больше переживаю о том, что будет, если Грейс с ним играет.

— Он взрослый мальчик, — резонно заметила Тина, — думаю, это его дело. А если она обманывает, то будет ему хороший опыт.

— Довольно суровый, — посетовала Марша, — мужчины могут быть удивительно слепы.

Клэр задумчиво всковырнула заусеницу.

«Да уж. Особенно когда женщина жестока».

— Что происходит?

Клэр выглянула из-за двери. В галереях всё кипело и суетилось, слышался топот множества ног, мелькали фигуры пробегающих мимо солдат.

— Вы не слышали? Срочный сбор в малом зале, бегом, — сказала подошедшая Лагерта, — Тина уже одевается, будет ждать вас здесь.

И она бросилась прочь по коридору, в форме и вооружённая до зубов. Воители всегда отличались большей расторопностью. И, видимо, более острым слухом.

Клэр нырнула обратно в комнату и принялась расталкивать ещё сонную Маршу. Время едва близилось к утру, хотя за окном уже пробивался по-летнему ранний рассвет.

— В чём дело? — Марша протирала глаза, сгоняя последнюю пелену мирного блаженства.

— Собирайся, не знаю. Объявили срочный сбор, нужно идти. Вещи на всякий случай тоже возьми. — ответила Клэр, укладывая в торбу склянки, мелки, скрутки и прочие магические принадлежности, которые могли понадобиться.

— Сейчас, сейчас, — рыжая ведьма вскочила с кровати, всё ещё ощущая слабость в ватных со сна конечностях.

Через пятнадцать минут они уже стояли вместе со всеми в малом зале. Клэр окинула взглядом собравшихся и в очередной раз отметила, как же мало военной мощи у них было на самом деле. Удивительно, что они вообще выстояли против целой армии нечисти. Мастер Шедхард уже привычно отсутствовал. Зато перед отрядом вновь выступил Дестан Блайд.

— Солдаты! Этой ночью, вопреки всем разведданным, небольшое войско мортамеров напало на деревню Свирузы, ближайшую к нашей цитадели. Сейчас там полыхают пожары, а мирные жители, если кто-то ещё остался в живых, находятся в смертельной опасности. Это страшное упущение, если не сказать преступление, с нашей стороны. Мы должны выступить немедленно. Времени на вдохновляющие речи у нас нет. Лётные отправятся прямо сейчас, остальные — так быстро, как смогут.

Испуганный и поражённый ропот прокатился по рядам отряда.

— Некоторые останутся. Сейчас мортамеров меньше, и мы не можем быть уверены, что это не провокация, чтобы цитадель осталась без защиты. Поэтому пойдут не все. Я отберу солдат, которые пойдут со мной.

Дестан ходил по рядам, отсеивая тех, кто останется в цитадели. Среди них оказалась и Тина.

— Твой дракон слишком ценен для нас, мы не можем рисковать ни им, ни тобой, — прокомментировал решение капитан.

— Есть, — Тина явно выдохнула: рана, нанесённая страхом потерять Цихомбу, была ещё свежа.

Когда Дестан поравнялся с Клэр, в его взгляде мелькнуло сомнение. Уделив внутренним колебаниям несколько мгновений, он наконец объявил:

— Клэр — со мной.

И не дожидаясь ответа двинулся дальше. Марша и её грозная виверна также были выбраны для отправки в Свирузы. А вот Грейс и Арса разделили, оставив первую на страже цитадели. Оскара и Лагерту постигла та же участь, однако в их случае в атаку должна была пойти девушка. На плечи коменданта легло командование оставшимися солдатами в отсутствие Дестана.

Когда Клэр и Марша переместились в деревню, их взору открылась ужасающая картина. Небольшая уютная деревня полыхала огнём. Дерево трещало, валились доски, крыши с хрустом проваливались внутрь сооружений. Пахло копотью и удушливой гарью. Где-то мычала и блеяла брошенная скотина. Вдоль грязных улиц с перевёрнутыми телегами тянулись, освещаемые занимавшимся солнцем, кровавые следы, скапливающиеся в лужи. Тогда-то Клэр и увидела, что они ведут к уже бездыханным телам жителей Свируз. Вот полный мужчина в летах, лицо которого словно так и застыло от ужаса. В его животе зияла огромная вспоротая рана, ведущая наискосок. Недалеко от него труп женщины с отсечённой головой. Возможно, при жизни это была его жена. Этого уже не суждено было узнать.

Клэр прикрыла рот, подавляя рвотный позыв. Ведьмы быстрым шагом продвигались вперёд, туда, где ещё слышались крики и звучал звон металла. Вот рыбак, застигнутый прямо на месте, среди некогда разложенной на прилавке, а теперь валяющейся на земле рыбы. Девочка, совсем ребёнок. Тёмная жижа собралась вокруг её слипшихся волос, словно она ударилась при падении, когда торопилась спасти свою жизнь. Растрёпанная тряпичная кукла возле её маленькой ручки. Брызги крови на стенах. Наивно было надеяться, что бездушные мортамеры пощадят хоть кого-то.

Драконы парили над деревней, не решаясь пускать огонь. Это означало, что кто-то ещё остался в живых, и палить без оглядки было нельзя. В такой ситуации наличие не огнедышащих драконов было особенно кстати, и Клэр порадовалась присутствию Шиайхи. Пожалуй, только это и удерживало её от нарастающей паники. Она судорожно цеплялась за эту мысль.

Порой повторное столкновение страшнее первого. Сначала пугает неизвестность. Потом – точное знание. В прошлый раз враг отступил сам, по неизвестным достоверно причинам. «Что будет сейчас?» — задавалась вопросом Клэр, не решаясь ничего произнести вслух. Там, где звучало горе, другие звуки были неуместны.