— С тобой, — отрезал Шиайха.

— Что ты такое говоришь! — то ли с укором, то ли с мольбой обратилась к своему союзнику Клэр. — Они нас сожрут!

— Хорошенькое дело, мне казалось, ты сама хотела связаться со мной, — обиженно заметил зелёный.

Арвинг, молча наблюдавший до этого момента за происходящим, неожиданно произнес:

— Пусть так. Рениг, осилишь еще один бой?

Парень хмыкнул, будто речь шла о том, чтобы проучить ребенка, и остался сидеть на своём чудовище. Лагерта легко соскользнула с дракона и, погладив его по морде, наказала ему улетать, что он и сделал, обдав собравшихся на прощание мощным потоком воздуха из-под своих крыльев.

— Но, мастер Арвинг…

— Доверие, помнишь? — подмигнул он Клэр, но та вовсе не разделяла его оптимизма.

Шиайха ощетинился и, крадучись и прижав ближе к земле голову, зазмеился в сторону Ренига. Клэр зажала рот, подавив вскрик ужаса, когда красно-рыжий ящер ринулся в сторону её дракона. Её. Дракона. Сердце сжалось и пропустило удар. Алый зверь вцепился в спину Шиайхи и подкинул его над собой одним мощным броском.

— Нет! — Клэр было кинулась на поле, но мастер рукой преградил ей дорогу, шепнув так, чтобы услышала только она: — Смотри.

По-кошачьи извернувшись в воздухе всем телом, Шиайха приземлился аккурат на спину красного дракона и, цепляясь крючковатыми когтями, пополз к голове. Тот издал раздосадованный рык и всё-таки сбросил его на землю, попытавшись следом придавать широкой лапой. Зелёный вывернулся и, полуобвив длинной шеей его предплечье передней лапы, вцепился в него клыками. Его тут же отшвырнуло в высокую стену с оглушительным грохотом. Поднялось облако пыли.

— Вы его убили, убили! — закричала Клэр и, отбросив руку наставника, кинулась туда, где остался лежать Шиайха.

В наступившей тишине послышались надтреснутые, тихие всхлипы девушки, склонившейся над драконом.

— Ну-ну, давайте только без сцен, — скучающе отозвалась Лагерта, и Клэр метнула в нее взгляд, полный ненависти.

Тело Шиайхи вдруг зашевелилось под ладонями ведьмы.

— Это еще… Не всё… — просипел он, и Клэр с ужасом представила, как будет удерживать упрямца от продолжения боя. Но он не двинулся с места.

Нечто тяжёлое повалилось за спинами учеников, и все обернулись к Ренигу и его дракону. Лапы ящера подогнулись, а морда с тяжелым ударом мощной челюсти опустилась на каменный пол. Глаза дракона медленно закрывались.

— Что? Что такое? — быстро спустившись, Рениг запаниковал. Лицо Лагерты потемнело, но сохранило бесстрастность.

— Яд. Не волнуйся, он просто немного поспит, это не смертельно для твоего дракона, — поспешил успокоить его Арвинг, — однако вот вам, воители, урок: самоуверенность – ваш худший враг. Маленький соперник не равно слабый соперник.

Клэр заметила, как сжались кулаки Лагерты. Ведьма прижалась к Шиайхе ещё мокрой щекой и прошептала:

— Это было ужасно безрассудно. Но спасибо, — и впервые погладила его по изможденной, но довольной вытянутой морде.

Целительные мази для Шиайхи Клэр готовила сама. Разложив по всему столу учебники, она бесконечно разминала пахучие травы толкушкой, добавляла туда растёртые в пыль коренья, грела, тщательно помешивая, в склянках цветастые микстуры и остужала их до густоты, сыпала порошки из крошечных перьев и коготков, то и дело сверяясь с инструкциями и витиеватыми пометками на пожелтевших от времени страницах.

Раны дракона не были глубокими, поэтому, когда Клэр начала настаивать, что залатает Шиайху после боя своими силами, Арвинг не стал её отговаривать и отправлять дракона к лекарям в подземелья. В общем-то, именно на такое решение своей подопечной наставник и рассчитывал, ведь урок предназначался не только горделивым воителям. Основы медицины не должны были оказаться для ведьмы секретом, из-за которого бы ей пришлось всё время полагаться на стороннюю помощь, а умение спасти жизнь своему союзнику могло бы перевернуть весь ход сражения.

Усилия Клэр не прошли даром: она была старательной ученицей, если не сказать дотошной, и её снадобья быстро вернули дракону силы, затягивая поврежденную чужими клыками кожу словно по часам.

Когда ведьма, закончив приготовление зелий и мазей, прибирала на столе, в её комнату постучали. Она хотела крикнуть, что дверь открыта, но, бросив взгляд на Шиайху, прикрывшего глаза на полу у постели, отворила сама и сразу же приложила палец к губам.

— Проходи, только тише, — Клэр пропустила гостью внутрь, и та сразу же чуть не споткнулась о вольготно разложенный шипастый хвост, с трудом удержав равновесие.

— Ты что, держишь его прямо здесь? — спросила она удивленно, но без примеси осуждения.

— Доверие, помнишь? — устало улыбнулась Клэр. — Кем бы я была, если бы бросила его там, пускай в опытные, но чужие руки?

— Наверное… — неопределенно пожала плечами Мáрша. — Хотя не вижу ничего плохого в том, чтобы им занялись те, кто смыслят в лéкарстве больше.

— Я тоже не вчера ведьмой стала, — Клэр с вызовом вскинула голову.

— Глас рассудка здесь бессилен, я уже поняла, — у Марши вырвался безобидный смешок.

Клэр присела на край стола и жестом пригласила подругу занять единственный стул.

— Почему ты ничего мне не сказала? Хоть бы весточку отправила с вороньём, а то пропала – и одни демоны знают, куда тебя понесло драконов искать, — сбивчиво затараторила Марша вполголоса, но в ее тоне даже так слышались певучие, медовые нотки, которые так ласкали слух окружающих. — А ты видела, как взбесилась Лагерта?

Она будто стремилась поделиться всеми впечатлениями сразу. Невысокая (она едва доставала Клэр до подбородка), порывистая и чуткая, как лань, с такими же большими и трепетными карими глазами, Марша могла расположить к себе кого угодно, даже если того не хотела. Копна доходящих до плеч рыжих волос бойко подпрыгивала от каждого движения её подвижной высокой шеи. Россыпь бледных веснушек украшала щеки и переносицу, придавая задорный вид её лицу сердечком.

— Ты же знаешь, я сама не верила, что у меня что-нибудь получится. О чём было сообщать? А когда всё случилось, мы сразу переместились сюда, — замечание о Лагерте Клэр тактично проигнорировала.

— Почти сразу, — поправила её Марша, — скажи, узы – это ведь больно?

Клэр замялась. Она знала, что у Марши уже есть дракон, крылатый и достаточно крупный, чтобы нести на себе человека, и перемещение ей не понадобилось. А потому никакой нужды в спешке с ритуалом уз тоже не было.

— Терпимо, — прозвучало в ответ, а тело ведьмы тут же заныло, памятуя, как ещё недавно тянуло и жгло все жилы.

— Клэр, Лагерта так просто этого не оставит. Ты унизила её брата.

Она и сама это знала. Воители считали себя по определению сильнее магической братии и не упускали возможности подкрепить эту теорию наглядным примером. Не то чтобы Клэр беспокоило великое желание вступать в это противостояние от своего лица, хотя, стоило признать, вкус внезапной победы, подаренной Шиайхой, оказался сладок.

— Понимаю, но за стенами цитадели даже её ждут не только победы. Надо привыкать, — рот Клэр сжался от напряжения, как натянутая нить.

— Может, ты и права, но я говорю это для того, чтобы ты была осторожнее.

Из уст такой миниатюрной куколки призыв позаботиться о себе мог бы звучать даже забавно, если бы Клэр не знала, на что она была способна. А вот ей и правда стоило в ближайшее время быть осмотрительнее и поумерить пыл – и свой, и Шиайхи.

— Тина и Арс отправятся на рассвете. А когда вернутся со своими драконами, мастер Арвинг устроит пиршество только для нас, без новичков! — Клэр, усмехнувшись, заметила, что дракон наблюдает за забывшей о режиме тишины гостьей. — Он намекнул, что нас ждет что-то ещё, но так и не рассказал, что именно, — Марша вздохнула, — думаю, мы давно заслужили отдых.

— Скорее, передышку… Шиайха, это Марша, моя подруга, — на середине фразы Клэр перешла на общедраконий.

— Ой, простите… — рыжая ведьма смущенно хихикнула и тоже перешла на шипящий язык. — Простите, не хотела вас беспокоить. Но мне сложно быть тихой, — пухлые губы Марши чуть косили вправо, когда она улыбалась, но это нисколько колдунью не портило.