— Недоумки! Чему вы вообще учились?! Позор на ваши головы! К нам прибыли новички из другой цитадели, и что же они видят, перепуганных детей? Соберитесь, Солис вас возьми!

Лев за её спиной рассыпался в пепел. Маги стояли, неловко понурившись. Наконец одна ведьма решилась и, гордо вскинув подбородок, обратилась к Лилиан:

— Позвольте мне.

— Хорошо, Грейс, — всё ещё раздражённо бросила старшая и жестом подозвала Клэр, — будешь с ней.

Впечатлённая Маршей, Клэр тоже захотела проявить себя с самой сильной стороны. «Уж теперь-то я не проиграю» — расправляя плечи, подумала она и ощутила, как лёгкое жжение пробежало по символу растущей луны на её теле. Но не успела она сконцентрировать ту энергию, что ей даровала Ноктис как своей жрице, как её уже сбило с ног пламенной волной, вырвавшейся из её же круга. От ожогов спасли только сигилы, нанесённые заранее, которые засветились, проявляясь, под рукавами и – Клэр это знала наверняка – тут же утратили свои силы. Оглянувшись, ведьма обнаружила, что оказалась на коленях за пределами круга, и Лилиан засчитала победу Грейс. Та горделиво откинула свои длинные тёмные локоны за спину и с победоносным видом развернулась к солдатам восточной цитадели, встречавшим её аплодисментами. Марша и Арс кинулись к Клэр, подхватывая её под руки, чтобы помочь подняться.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Арс, оглядывая ее.

Клэр отстранилась от него.

— Ничего, кроме уязвленной гордости, — раздосадованно буркнула она.

— Что случилось? Я даже не поняла, что ты собираешься делать, — растерялась Марша.

— Она… — начал Арс, но Клэр злобно зыркнула на него, призывая быть осторожнее со словами, — в самом деле, что?

— Хотела применить особое заклинание, но не хватило времени. Я не ожидала, что она сможет подчинить мой круг.

Арс сделал вид, словно такого никогда прежде не случалось.

— В следующий раз попробуй проверенные методы.

— Разберусь.

— Ну, разумеется, — Арс закатил глаза и отошёл в сторону от ершившейся ведьмы.

— Я понимаю твою злость, но, может, уже перестанете ругаться, хотя бы прилюдно? — зашептала Марша, когда они вернулись в строй. — Грызётесь, как кошка с собакой.

— Просто он, видимо, с чего-то решил, что может заменить мастера Арвинга, — фыркнула Клэр, сложив руки на груди. Лилиан тут же на них шикнула, призывая к тишине, и они, многозначительно переглянувшись, замолкли.

После еще двух магических дуэлей, которые прошли между ведьмами восточной цитадели, всех отпустили на обед. Приёмы пищи здесь также строго подчинялись расписанию, но, кажется, именно в трапезной цитадели и кипела хоть какая-то жизнь: все оживлённо переговаривались за едой, раздавались раскаты смеха, девическое щебетание и хихиканье. Группа мужчин за столом воителей о чем-то спорила, и то и дело было слышно громыхание кулака о деревянную поверхность.

Клэр озиралась по сторонам, то и дело отвлекаясь от тарелки.

— Ищешь капитана? — ехидно ухмыльнувшись, тихонько спросила Марша, однако Тина тоже её услышала и удивлённо посмотрела на Клэр.

— Тебе нравится этот напыщенный Дестан Блайд? — не удержалась она. — Я вовсе не подслушиваю…

— Да вы сговорились, что ли? — Кровь бросилась ведьме в лицо. Сейчас она радовалась, что Лагерта сидела за другим столом и не могла их услышать. Воительнице и не было до них никакого дела: она непринужденно болтала с Оскаром, и тот, кажется, был этим крайне польщен.

— И вовсе он не напыщенный! — добавила Клэр.

— Да-да, она нежно хранила подаренный им букет не меньше месяца, даже когда он совсем высох, — прыснула Марша.

— Вовсе нет!

— Так вы уже встречались? Где, когда? Он вообще о себе рассказывал? — сыпала вопросами Тина, и Клэр измученно застонала, прикрыв лицо руками. Какими бы грозными ведьмами они ни были, они также были всего лишь юными девушками, которые не могли удержаться от обсуждения тайных влюбленностей.

— Да, на гуляниях в честь Заячьей Луны. Правда, тогда он выглядел как бродячий бард, а не воин. И я… Отказалась с ним танцевать.

— Он предложил тебе стать парой в Заячью Луну? — глаза Тины удивленно округлились.

— Теперь я не думаю, что это что-нибудь значило. Во всяком случае, сейчас я просто солдат, а он – капитан всей восточной цитадели. И трудно представить, что он поступится своим положением ради такой, как я.

— Какое упадническое настроение, — прокомментировала Марша.

— Это не ты проиграла свой первый бой, — покачала головой Клэр. — Какой стыд…

Но тут предмет волнений подруг явился лично. Дестан обвёл взглядом всех собравшихся, словно осматривал свои владения, и, видимо удовлетворившись результатом, подсел к шумной мужской компании, тут же сдвинувшейся, чтобы освободить ему место. Пугающего тернового шлема при нём не было, как и тяжелого верхнего доспеха, и потому его форма почти не отличалась от остальных солдат. Выделяла его разве что мощная фигура, чуть возвышающаяся даже среди других воинов. И всё же Клэр ощутила волну трепета, прокатившуюся по присутствующим, и услышала, как воркование стайки девушек, сидевших рядом, превратилось в горячий, яростный шепот. Что-то тут же укололо её изнутри. Неужели ревность? Она бросила на Дестана робкий взгляд. Капитан, опираясь локтем на стол и жестикулируя другой рукой, что-то объяснял сидевшему рядом мужчине. Он чуть склонил голову, и его вороные волосы легли на половину лица, подчеркивая блестящие чёрные магниты глаз.

— Ты пялишься, — дёрнула ведьму за рукав Марша, и Дестан, словно уловив это движение, взглянул на Клэр через спину сидящего напротив. Уголки его губ чуть дёрнулись вверх, и пристальный взгляд будто стал мягче, но лишь на какую-то долю секунды – и всё вернулось на круги своя. Клэр показалось, что время замерло, но лишь для того, чтобы ринуться вперед пуще прежнего и создать иллюзию, что эту полуулыбку, от которой бросило в жар, она сама только что выдумала. И она принялась ковырять вилкой недоеденный кусок безвкусного отварного мяса.

— Он на тебя смотрел!

— Не смотрел, Марша, успокойся, — тускло ответила Клэр, — он – капитан восточной цитадели и приглядывает за всеми.

— Пф, отнекивайся, — ведьма подпирала ладонью лицо, — но, если будешь долго думать, твоего матёрого волка того и гляди уведут под смуглы ручки, — и она кивнула в сторону компании девушек, окружавших Грейс.

Тина тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Я рада, что издёвки надо мной так вас сдружили, — обратилась Клэр к подругам. Но это не было большим лукавством: какое-никакое единение между Тиной и Маршей нравилось ей куда больше, и, если для этого надо было немножко побыть посмешищем – что ж, не такая уж великая плата.

«Интересно, он уже знает, что я проиграла свой первый бой? — пришла Клэр тоскливая мысль. — Как он, должно быть, разочаруется… Или ему вовсе безразлично?».

Из этих тяжёлых дум её вытащила подошедшая Лилиан:

— Ваши драконы уже в цитадели, можете с ними увидеться, — сообщила она и тут же, резко развернувшись, оставила обрадованных ведьм одних.

Клэр торопливо спускалась в подземелья замка, пока подруги отправились на открытые пространства, чтобы встретить своих драконов. Сердце ведьмы щемило от мысли, что здесь Шиайхе вряд ли позволят чувствовать себя так же вольготно, как в западной цитадели, то разделяя с ней посещение занятий, то вовсе позволяя обретаться в её комнате. Но больше всего её удручало незнание того, организуют ли дракону доступ к родным землям, ведь с тех пор, как она договорилась с мастером Арвингом об этом, Шиайха заметно повеселел и больше не выказывал признаков опасного для окружающих раздражения – во всяком случае, не больше присущего ему сарказма.

И действительно, пока новая обитель Шиайхи напоминала скорее каменный мешок, чем кусочек джунглей. Клэр отметила разве что соблюденные условия по части влажности и температуры, но в остальном обстановка подошла бы куда больше пещерному дракону Арса, чем выходцу из тропической местности. «Не хватает разве что горы золота, чтобы совсем уж как в сказках» — осматриваясь, оценила Клэр.