Наспех позавтракав кашей и сдобренными солью варёными яйцами в столовой – обеденный зал предназначался только для особых случаев – она отправилась прямо в кабинет наставника.

Ведьма деликатно, но настойчиво постучала и в ответ услышала приглашение войти.

— Доброе утро, мастер Арвинг, — Клэр прошелестела платьем и заняла предложенное наставником место. День был по-весеннему солнечным, в кабинете приятно пахло цитрусовыми благовониями, разжигаемыми на глиняной подставке, и волны сизого дыма растекались от них, переливаясь в пространстве. — У вас найдется время для небольшой беседы?

Учитель оглядел девушку с некоторым удивлением:

— Конечно, Клэр. Я догадываюсь, о чём ты хочешь спросить. Почему я столкнул вас с Маршей, верно?

Она кивнула.

— Что ж… Я ценю, что вы стали не только соратницами, но и подругами. Вы – опора и поддержка друг друга. И я никогда не ставил цель разрушить вашу дружескую связь. Но в вашей жизни, может статься, эта связь будет не последней. Вы еще встретитесь с воителями и магами восточной цитадели и там, вдали от меня, также изберете себя кого-то во враги, кого-то в друзья, а с кем-то, вероятнее всего, вы разделите еще более глубокое чувство. — Арвинг улыбнулся, и морщинки возле уголков его глаз проступили особенно выразительно. — В этом нет ничего плохого. Но в двуликом мире Солиса и Ноктис две стороны существуют у всего. Если есть дружба, есть и предательство. Любви всегда будет противостоять ненависть. Никто не нанесет такую глубокую рану, как тот, кто ближе всего к сердцу. Я хотел, чтобы вы были готовы.

Клэр опустила голову. Так она об этом не думала, но сейчас почувствовала неловкость за то, в какую сторону изменилось её мнение о мастере в последние дни, словно что-то тёмное и правда решило захватить её разум. Конечно, с высоты своих лет наставник видел всё несколько иначе, чем его ученики.

— Вы правы, мастер Арвинг. Простите, что сомневалась в вашем решении.

— Не злись на Маршу, Клэр. Я предупредил её заранее, потому что знал, что ей будет труднее выступить против тебя. Она должна была подготовиться к этому. Если бы я предложил такую тренировку внезапно, она бы наотрез отказалась, и ты наверняка знаешь об этом не хуже меня.

Клэр опустила глаза долу.

— Думаю, мне стоит с ней поговорить.

— Это хорошая идея. С самого вашего боя она места себе не находит, но, кажется, и подойти-то к тебе боится. Иногда ты можешь быть довольно устрашающей, — Арвинг рассмеялся, — например, когда восстанавливаешь круг силой своей мысли.

Неожиданная похвала окрасила щёки Клэр сладостным смущением.

— Благодарю, мастер Арвинг. Простите, что побеспокоила вас, а теперь, наверное, мне пора подготовиться к занятиям.

— На всякий случай, будь осторожнее с Лагертой сегодня. Не уверен, что она уже забыла о твоей маленькой казни для её брата.

Клэр улыбнулась учителю в ответ и затворила за собой дверь.

На этот раз Клэр подсела к Марше сама. Та изрядно удивилась, но не вымолвила ничего, кроме сдавленного «привет». Тогда Клэр, слушая лекцию вполуха, оторвала как можно более ровный кусочек пергамента, что-то сосредоточенно написала на нём мелким шрифтом и принялась усердно складывать, загибая края в разные стороны. Получилась фигурка, в которой угадывались очертания дракона. Ведьма прошептала что-то над ней, и бумажный ящер прошагал на лапках-уголках к свитку Марши. Она невольно хихикнула и развернула записку. Прочитав содержание, обернулась к Клэр:

— И ты меня прости. Я не знала, что будет так, не хотела, чтобы ты пострадала.

Арвинг мельком посмотрел на подруг, улыбнулся и ничего не сказал. Лагерта обернулась, услышав шепот у себя за спиной, и нарочито закатила глаза.

— К слову, выглядишь неожиданно хорошо после всего случившегося, — добавила колдунья, — как себя чувствуешь?

— Сильный ушиб, но я цела. И правда чувствую себя отлично.

— Прихорошилась будто, — лукаво улыбнулась Марша, — уж не связано ли это как-нибудь с нашим колдуном?

— О… Нет, — чуть помрачнев, ответила Клэр, и бросила на макушку Арса беглый взгляд. Словно что-то почувствовав, он повёл плечами.

— Ладно, не будем об этом, — тактично свернула тему Марша.

Когда лекция подошла к концу, и мастер Арвинг покинул аудиторию, чтобы отправиться на лекцию к младшим ученикам, Лагерта преградила выход Клэр и следовавшей за ней Марше.

— Ты же не думала, что я так просто спущу тебе издевательство над моим братом?

Рениг встал позади подруг.

— Я и сам не прочь отомстить, знаешь ли.

— И что, набросишься на меня с кулаками? — Клэр вскинула брови, бесстрастно глядя на воительницу. — Просто дай пройти. Мы с Ренигом квиты, не так ли?

— Убрать слабого до того, как он начнет мешаться под ногами, не грех, — послышалось за спиной.

— Тогда мне стоило придумать что-то посерьезнее, — парировала ведьма выпад Ренига, но продолжила изучать красивое лицо Лагерты, подпорченное, точно тронутое сбоку яблоко, красноватым шрамом на виске.

— Разве вам недостаточно уже ссор? — подала голос обычно отмалчивавшаяся Тина.

— И в самом деле, — встрял Арс, сложив руки на груди, будто стараясь скрыть нетерпение.

— Мы всех задерживаем. Вот-вот побьют нас обеих, — усмехнувшись, Клэр оттолкнула Лагерту плечом, но та неожиданно не стала ей препятствовать.

— Отдохни как следует, — лишь зловеще бросила она в спину ведьме.

— Во имя богини, и как вам только не надоело, — раздраженно бросила Тина, обгоняя Маршу и Клэр стремительным шагом.

— Кажется, она сегодня не в духе, — отметила Марша, — непривычно.

Но задумываться об этом всерьёз совершенно не хотелось: мастер позволил своим ученикам взять день отдыха, и Клэр уже начала строить планы, как насладиться выпавшей возможностью сполна. За последнее время случилось столько событий, что взять небольшую паузу даже от практики магии казалось самым верным решением. Тем более в их краях намечались гуляния в честь Заячьей Луны – главного праздника второго весеннего месяца.

Западная цитадель находилась на границе королевства Вентьéрен. Перемещаться ради гуляний в столицу, Лиóрну, расположенную гораздо ближе к востоку, Марша и Клэр не планировали. По крайней мере, не в пределы городских стен, где было много стражи, и случайных прохожих не приветствовали. А вот отказать себе в удовольствии посетить ее пригород, Бернáвы, они не могли.

Мощёные булыжником узкие улочки были украшены обилием бумажных гирлянд всех оттенков зелёного – символ разворачивающихся навстречу солнцу листьев. На главной площади торговцы почти за бесценок предлагали праздничные угощения: сушёные ягоды, запечённые яблоки, горячий чай из сбора мяты и мелиссы. В тавернах щедро лился по кружкам сидр. Под нежные переборы лютни и томно вздыхающие флейты бродячие музыканты воспевали героев из полузабытых легенд, но дети особенно любили незамысловатую песенку, под которую танцевали, перепрыгивая с одной ноги на другую:

Заяц-заяц, на лапах скорых

Солнце чрез ночь неси.

Весну-красну на ясных зорях

Встретишь – зайти проси.

В эти три дня гуляний молодые парни и девушки присматривались друг к другу. Мужчины состязались в ловкости и силе, а их будущие невесты, кроме того, чтобы перещеголять соперниц нарядами и собственноручно приготовленными блюдами, в игрищах показывали свою находчивость и смекалку: ум для будущей хозяйки был достоинством не меньшим, чем умение справляться с домашними делами. Вечерами, у высоких костров, девушки плясали до упаду с избранниками, с которыми по лету, в Лошадиную Луну, собирались сыграть свадьбу. Согласиться на танец означало дать обещание, и лучше было отказать, чем переменить решение после и навлечь позор на свой род.

Пересмеиваясь, ведьмы шли в толпе, держа в руках по насаженному на деревянную палочку печёному яблоку. Обе выбрали одежды, соответствующие общему настроению: сливочно-жёлтое платье Марши открывало тронутые веснушками плечи и тонкие линии лопаток, а ниспадающее в пол платье Клэр с расходящимися книзу рукавами имело цвет первой листвы. В светлые распущенные волосы она вплела нити с разноцветными бусинами.