— Уже третий день, — Марша накрыла ладонь ведьмы своей, — не вставай, тебе нужно набираться сил…

— Шиайха, — Клэр приподнялась, резко вспомнив о друге, — где он?

— Живой, — кивнула подруга, — не переживай. Вы оба… Что вы творили? — вдруг вспылила колдунья, тряхнув рыжиной. — Вы же могли погибнуть!

— Мы бы не отомстили за Тину, если бы ничего не предприняли, — кулаки Клэр сжались, комкая простыню. — Она…

— Да, — Марша отвернулась, пряча выступившие слезы. — Мы похоронили её. То, что от неё осталось после сожжения. Чтобы она не стала мортамером, как Рениг. — слова давались ей с трудом. — Мы проводили её достойно.

— Кто ещё?..

— Крис, Итан, Роан, Валери, Люси. Новички, Дойл и Лорен. Не пережили…

Наступила тишина.

— Ясно, — все перечисленные имена навалились одним большим грузом вины. Если бы только она раньше решила рискнуть, всё могло бы быть по-другому. А теперь от них остался только шелест разномастной рощи высаженных на их могилах саженцев.

Марша прочитала всё по взгляду Клэр:

— Не надо делать вид, будто это была твоя ответственность. Такова война. На ней всегда будут жертвы. Ты и так сделала больше, чем было в твоих силах. Кстати, всё ещё не до конца понимаю, как именно ты это сделала.

— Сложно сказать, — Клэр отвернулась к стрельчатому окну, — наверное, это и вовсе была не я. Как будто сама Ноктис вселилась в моё тело и управляла им, а я осталась где-то на краешке сознания. Если честно, было страшно, — выдохнула ведьма. — В какой-то момент мне показалось, что я уже не вернусь обратно.

— Надеюсь, тебе больше не понадобится обращаться к ней, — встревожилась Марша. — Начинаю понимать, что имел в виду Арс, когда беспокоился об этом.

— Не знаю, ведь одному из мортамеров удалось уйти. Он исчез в портале прямо у меня перед носом, а я не успела его остановить.

— Говорят, его видели возле столицы, — заметила Марша, — Дестан уже направился туда.

— Один?

— Думаешь, не справится? — усмехнулась Марша, но тут же осеклась, — даже не вздумай. Тебе нужен отдых.

— Да ничего я не думаю, — успокоила её Клэр и откинулась на подушки, наглядно показывая, что никуда не собирается.

Но уже на исходе дня она была на ногах, хотя лекари настоятельно рекомендовали ей ещё отлежаться. Первым делом Клэр навестила Шиайху: к счастью, его рана быстро и удачно затягивалась. Они провели вместе несколько часов кряду, иногда попросту замолкая и сидя рядом друг с другом. Шиайха клал морду ведьме на колени, и та гладила его, нашёптывая ему сказки, которые сама читала в детстве. Тогда он прикрывал глаза и иногда комментировал происходящее в её рассказе пофыркиванием на все лады, от недовольного до удивленного.

— И что, третий брат опять всех спас? — комментировал он расхожие сюжеты. — Страшно подумать, что бы они все делали, если бы в семье родился один ребёнок.

— Побеждает тот, на кого поначалу и не думаешь, — улыбалась Клэр, проводя кончиками пальцев по прохладной зелёной чешуе.

— После второй сказки уже начинаешь догадываться, что будет дальше, — дракон растянул рот в подобии улыбки.

— Хорошо, хорошо, тогда слушай другую… — начала Клэр.

Уже в ночи она навестила Тину. Она быстро различила недалеко от воды то место, о котором ей сказала Марша: когда-нибудь здесь вырастет розмарин, а пока сверху лежали лишь два клыка Цихомбу. Клэр не сдержала слёз, когда с движением ветра ей показалось, что подруга позвала её. Она отерла их рукавом и пообещала успокоиться только тогда, когда найдет последнего мортамера. Она очень хотела сделать это прежде, чем это успеет сделать Дестан.

Но для этого нужно было подготовиться. Она знала, что Дестан отправился в Лиорну под прикрытием и собиралась поступить так же, чтобы не спугнуть того, кого они ищут. Как оказалось на примере мастера Шедхарда, высший мог оказаться кем угодно. Чтобы попасть в столицу, необходимо было выдать себя за особу высокого происхождения. Для этого она заранее выслала к королевскому двору свой наколдованный портрет вместе с письмом: заморская княжна из разорённых жнецами земель искала убежища под крылом милостивого короля.

«Будем надеяться, что в нём есть что-то рыцарское, и он не откажет деве в беде», — думала Клэр, дописывая последние строчки послания.

Затем Клэр переместилась прямиком в Бернавы. Столичный пригород кипел жизнью даже при свете луны, хотя и преимущественно тёмными своими сторонами. Она заняла комнату в местной таверне, чтобы расспросить жителей о том, что происходило при королевском дворе. То, что не решатся обсуждать близ шпионов Аделарда, легко всплывало в разговорах здешних пьянчуг. Она заказала пинту пива, которое на самом деле и не любила за его резкий запах, и села за стол близ компании из троих мужчин, один из которых уже спал, прижавшись лбом к стене, и женщины.

— Да что там, — отмахнулась пропитого вида дама с красным носом-картошкой, — разве наш король позволит какой-то мегере посадить на трон своего пасынка? Не народят никого, так сошлет её в монастырь и всего делов.

— Совет не позволит прервать династию, — важно поддакнул ей мужчина преклонных лет с волосами, росшими вокруг озерца уже облысевшего черепа.

— Авось ночная кукушка дневную перекукует, да и останется ваш Совет с носом. Охомутает его новая королевна, — крепкий приземистый мужик хлопнул кружкой по столу.

— Говорят, она ночью в нечисть какую обращается, — добавил первый.

— Да что только про красивых баб не говорят! — визгливо вступила женщина. — Вот я сколько за свою жизнь наслушалась…

— А ты чавой-то, уши греешь? — обернулся к Клэр крепкий дядька.

— Да, сидит тут одна, да и к питью-то считай не притронулась, — скосила на неё глаза баба.

Стоило признать, что в шпионаже Клэр хороша не была, раз вызвала подозрения даже у тех, кто и так сидел с залитыми зенками.

— Да нет, что вы, — замялась она, — отдыхаю с дороги.

— Ага, и ладная какая, ты глянь, к нам такие птички редко залетают, — хмыкнул пожилой, подбивая локтем в бок второго мужика. — Откудава будешь?

— Из Авернека, — соврала Клэр. — После прихода жнецов да драконов от дома ничего не осталось, вот решила попытать счастья здесь.

— Ого, — протянул пожилой. — Эдак ты их своими глазами видела?

— Видела, — кивнула Клэр, — чудища что одни, что другие.

— И то верно… Не знаешь, что и хуже. Драконы-то поди спалят здесь всё и глазом не моргнут, — раздосадованный, он хлопнул себя по коленям. — Иди, дочка, к нам, выпьем за твоих соседей. В живых-то остался кто?

— Из семьи только я, — на этот раз врать не пришлось. — Пойду, — и, пока её собеседники не успели опомниться, крикнула хозяйке, — Эй! Пива за этот стол, на мой счёт!

Клэр поднялась к себе, распаляемая гневом.

«Вот, значит, что они думают, — злилась она, — пока мы умираем за них». «Не знаешь, что и хуже», — звучали в её голове слова пьянчуги.

«Без нас, без драконов вы бы не распивали до сих пор беззаботно свой хмель». Перед глазами предстали могилы, над которыми качалась свежая зеленца. Она прикусила губу, как будто боль должна была её успокоить. «Нет, они просто не понимают, — выдохнула она, — для них мы все — существа из сказок, которые должны там и оставаться».

Она забралась в свежую, пусть и чрезвычайно скромную постель и забылась тревожным сном, в котором ей виделась королева, восседающая на белоснежном коне в белых латах.

Наутро Клэр сменила наряд на более торжественный. Всё-таки она должна была предстать княжной, ищущей защиты, а не замарашкой, которую бы и к воротам не пустили. Темно-зелёное платье из плотной ткани с золотой вышивкой хорошо сочеталось с её заплетенными наверх на столичный манер волосами: при дворе было модно открывать шею. Сверху она набросила плащ с широким капюшоном, чтобы привлекать меньше внимания в дороге, а потом отправилась к конюшему. Заплатив сверху, поскольку не была уверена в том, что вернёт ему животное, она оседлала гнедую кобылу и направилась прямиком в величественную Лиорну, в центре которой, на холме, возвышался замок самого Аделарда Четвёртого.