Но Лагерте нечего было отдать мягкой, сырой почве, кроме жалких остатков брони Ренига. Она бросала клочки одежды, обломки лат, изуродованный ботинок в зияющую глубину могильной ямы, и слёзы срывались с её щёк. Когда воины засыпали жалкие останки её брата, она вонзила в землю самое дорогое, что осталось от него – единственную её находку – меч Ренига, прошедший с ним путь от одной цитадели к другой, ставшей для него последним пристанищем.

— Что хочешь высадить? — тихо спросил сопровождавший Лагерту Оскар. Он уже захоронил своего боевого товарища, но мужественно удерживал скорбь в глубине души.

— Миндаль, — коротко ответила воительница так, словно это всё объясняло, и принялась зарывать в углубления насыпного холма три маленьких, трогательных саженца.

Оскар терпеливо ждал, пока Лагерта, судорожно выдыхая ртом, приводила бурю чувств в равновесие. Крепкий, верный руке своего погибшего хозяина меч поблескивал в тусклых лучах, проливавшихся на солдатское кладбище. Выбеленный орёл, тускло глядевший с рукояти, замер навсегда с расправленными крыльями, устремив взор куда-то за спину воительницы. Чуть поодаль Лагерту ждали сокурсники, уже выразившие все соболезнования и предоставившие сестре проститься с братом в уединении. И всё же воительница была благодарна Оскару, его молчаливому соучастию, за то, что разделил с ней потрясение от горя в то время, когда она чувствовала себя настолько одиноко, как никогда в своей жизни.

Клэр с остальными солдатами ждали собрания, которое должно было состояться в главном зале после обеда. Однако аппетита почти ни у кого не было. Чтобы чем-то себя занять, Клэр и Тина соревновались в настольной игре, а Марша следила за тем, как соблюдаются правила и что за легенда складывается из их ходов. Подруги поочередно сооружали из бумажек фигурки, которые должны были обозначать разных мифических существ, и помещали их в деревянный желобок друг против друга. Так они воплощались в маленькие живые прообразы на доске, находившейся в руках Марши. Из сражений этих созданий складывалась история.

— Дракон? Очевидный ход, — прокомментировала первую фигурку Тины Марша.

Клэр задумала демонического пса, и сложенный наспех лист воплотился в дымчато-черное животное, махнувшее ожившей лапой. Ведьма экономила запас очков призыва. Следующим шагом дракон разорвал фигурку Клэр в клочья, израсходовав часть силы.

— Орел, плюс к стороне Солиса. Дракон не может атаковать родственное существо.

Тогда Тина убрала ящера и заменила его на обычного человечка. Фигурка осталась недвижной, сменив только свой неаккуратный смятый силуэт на более реалистичный облик.

— Неверующий. Ослабление силы Близнецов. Теперь только заклинания, — Марша внимательно разглядывала баталии, разворачивающиеся на доске.

— Всем собраться в тронном зале, сейчас! — объявил вошедший в столовую Дестан, и пространство тут же зашумело отодвигаемыми стульями. Ряды магов и воителей потянулись к выходу.

Партия так и осталась незавершенной.

Впервые Клэр увидела строгий, простой престол занятым. На нем восседал невысокий мужчина со скуластым лицом и глазами айнаньского разреза, внимательно изучающими каждого вошедшего. Жилистые руки сжимали подлокотники. Тело его было укутано в уходящий в пол чёрный балахон, перевязанный изумрудным поясом, вдруг неприятно напомнивший Клэр одеяние жнецов.

Дестан занял место перед троном, внизу ступеней.

— Мастер Шедхард приветствует вас, солдаты восточной цитадели! — объявил он и, развернувшись, слегка поклонился. Другие же отвесили более глубокие поклоны, приложив левые ладони к середине груди. Ученикам мастера Арвинга пришлось последовать их примеру.

Мастер Шедхард поднялся с места и приветственно поднял ладони, однако лицо его осталось бесстрастно жестким.

— Ученики восточной цитадели! Состоялось ваше первое столкновение с теми, кого мы зовем мортамерами. Сначала почтим память павших в этом бою.

Все склонили головы в молчании.

— Да примет богиня Ноктис их души, даруя новое рождение в этом мире. Да примет её подземная обитель тела, в которых они были воплощены и которые потеряли с честью. Мы обязаны их погасшим жизням и сделаем всё, чтобы наша судьба была не менее достойной.

Клэр чуть скривилась. Эти слова казались ей такими формальными, обезличенными, хотя и служили для того, чтобы отдать должное тем, кого больше не было рядом.

— Теперь же я должен сказать вам нечто, что вы обязаны услышать. Вы сражались храбро и самоотверженно, как и надлежит солдатам цитадели. Тем не менее враг отступил по собственной воле, нанеся нам серьёзный урон. Мы потеряли воинов, потеряли драконов. Но у нас есть все основания полагать, что это нападение жнецов имело только одну цель: выведать, какой мощью обладает наша немногочисленная армия. И самое трагичное, что у них это получилось.

«Имеет ли он в виду дракона Дестана?» — задумалась Клэр.

— Это означает, что нам не хватает прежде всего грамотной тактики и знаний о противнике. Войско мортамеров оказалось слишком многочисленным. И все же нам удалось собрать об этих древних чудовищах несколько полезных фактов. Они восстают – и это плохая новость. Они умирают от удара в голову – и эта новость хорошая. Таким образом, бить нужно прицельно, полагаться на грубую силу мы не имеем права. Кроме того, у жнецов существует предводитель, и он держится на расстоянии, управляя другими. Именно он представляет основную опасность и именно к нему необходимо подобраться. Если его власть работает по похожему принципу, что и контроль во время магического призыва, его армия останется беспомощной при условии его уничтожения. Мы не знаем, когда будет нанесен следующий удар: разведка не смогла найти и следа жнецов. Но мы должны быть готовы.

— Мы? Что-то не видела его среди нас там, на этом чертовом поле, — тихонько фыркнула Марша. Кажется, ей мастер Шедхард тоже не пришелся по вкусу.

— Пока отдыхайте, набирайтесь сил, тренируйтесь. Мы с капитаном Дестаном свяжемся с мастером западной цитадели и обсудим дальнейшую стратегию. Благодарю за внимание.

И мастер восточной цитадели снова опустился на трон.

— Капитан Дестан, останьтесь на пару минут, — уже тише произнес он.

— Р-разойтись! — разнеслась по залу уже знакомая требовательная команда.

Когда Клэр и Марша поднялись в свою комнату, наружу тут же вырвались возмущения.

— И что это, официальный ответ? Мы потеряли своих соратников, у Лагерты погиб брат, а он словно заготовленную речь читал, — гневалась рыжая ведьма.

— Я вообще думаю, что это не наша ошибка. Они ничего толком не знали и отправили нас в бой вслепую, как наживку.

— Кто вообще такой этот Шедхард? Показался только когда все уже случилось, и теперь рассказывает нам что-то о стратегии. Разве не нужно было делать это до?.. — эмоции лились через край, но обе девушки и не думали сдерживаться.

— Я бы поговорила с мастером Арвингом о нем. Подозрительный тип.

— Кажется, у него свои планы даже на дракона капитана твоего сердца, — непринужденным тоном поделилась мыслью Марша, — неудивительно, что Блайд до последнего не хотел его показывать.

— Он не мой! — вспыхнула Клэр, тут же купившись на поддразнивание. — Но… Да, складывается впечатление, что у Шедхарда свои цели, и он готов использовать всех ради их достижения.

— А как тебе удалось отрастить Шиайхе крылья? — вдруг сменила тему подруга.

— Ты знаешь, я сама смутно помню, это был такой критический момент… Я не видела другого выхода и как будто перенесла часть своих сил от связи с богиней Ноктис на него. Верила, что получится.

Марша присвистнула:

— Ого… А как твое сознание после этого? Принять столько её энергии разом, наверное, было тяжело.

— Пока я в порядке. Бóльшее влияние на баланс моего разума оказывает Шиайха, которому уж очень понравилось летать и плеваться огнем, — усмехнулась Клэр. Это была чистая правда: зелёный дракон страшно хотел повторить эти переживания.

— И всё же постарайся быть осторожнее, — мягко заметила Марша и на опережение примирительно добавила: — я не давлю!