— За всё надо платить, — пожимая плечами, отвечала Клэр, — от наевшего бока на дармовом мясе жалобы не принимаются.

Кроме того, ведьма обратилась за помощью к Тине, вызвав тем самым её немалое замешательство. Собственная телесная немощь стала претить Клэр, и после боя с Арсом она особенно явно ощутила, что, если противостояние затягивается, ей может не достать физических сил. Поначалу Тина, хоть и не отказала Клэр в сопровождении на тренировках, относилась к её потугам с долей скепсиса и как будто просто ждала, когда однокурснице надоест. Но с течением времени, видя упорство ведьмы, оттаяла, и девушки даже сблизились, хотя, обе по натуре не слишком компанейские, ещё выдерживали дистанцию, словно их общение было прогулкой по тонкому льду. Ближе к полнолунию Тина решилась просить об услуге взамен, и всё чаще навещала Клэр в ее комнате, чтобы научиться гадать. Их новообразованная связь несколько нервировала Маршу, вскидывавшуюся ревнивыми всплесками.

Разумеется, как только о тренировках с Тиной прознала Лагерта, воительница не упустила благодатный повод для новых острот. Впрочем, ими пока все и ограничивалось, поскольку свободного времени у учеников Арвинга было немного, и явственно ощущалась общая атмосфера загруженности.

Порой мастер на занятиях то бросал случайные фразы о том, как быстро летит время, то прямо говорил, что скоро привычные будни его учеников изменятся. Но никогда не отвечал конкретно, как скоро они вступят в бой со мортамерами.

Известно было только то, что жнецы подступали все ближе к границам королевства Вентьерен. Они уже оставили после себя выжженные земли на месте объединённых союзных королевств Даггáр и Кордáна, а теперь продвигались на юг, к Занзевéрии. Что было и хорошо, так как войско врага удалялось от западной цитадели, и плохо – птенцам предстояло вылететь из гнезда, и времени встать на крыло оставалось всё меньше. В какой момент мортамеры развернутся и перейдут в наступление к Лио́рне, предсказать было невозможно: даже у такой искусной гадалки, как Клэр, карты рассыпались в руках или показывали ерунду, стоило ей задать вопрос о жнецах.

Однажды утром, во вторник, к Клэр зашла Тина. Урок мастера Арвинга должен был состояться только вечером, поскольку первую половину дня он решил посвятить младшему поколению. По этой причине Клэр была занята своими делами: обновляла защитные сигилы, нанесённые на кожу. Рука её чуть было не сорвалась, уведя линию за пределы старого рисунка, когда раздался стук в дверь.

— Да, войдите, — отозвалась она, одёргивая рукава платья.

Ладная блондинка прошла в пропахшую жасминными благовониями комнату — Клэр в последнее время полюбила именно цветочные ароматы.

— Привет, — Тина была особенно тиха, прямо как перед тем, как попросила приятельницу помочь ей с гаданиями.

— Привет… Что-то случилось? На тебе будто лица нет, — Клэр жестом пригласила ведьму присесть на кровать и опустилась рядом, оторвавшись от своего занятия.

— Да… Есть кое-что, о чём я могу поговорить только с тобой. Конечно, сначала я спросила совет у мастера Арвинга… Но его ответ заключался в том, чтобы я обратилась к тебе. И еще я разложила карты… Тройка Кубков. И вот я здесь.

Из путаного рассказа всё еще было трудно что-либо понять.

— Конечно, я помогу, но в чём?

— Ты знаешь, что мой Цихóмбу — морской змей, — начала она, — и несмотря на то, что Лагерта и Рениг подтрунивали надо мной за его скромные размеры, я очень к нему привязалась. Такой, знаешь, кроха… — она сложила руки на коленях так, словно держала на них своего змеёныша прямо сейчас.

— Разве это не главное? Способности дракона и связь с ним важнее, чем его размеры. Кому знать, как не мне.

— Верно. Но вспомни, давно ты видела моего дракона?

И правда. Клэр не видела его уже пару недель.

— Морские драконы растут очень быстро. И скоро ему стало тесно в аквариуме, в котором его содержали. Тогда ему открыли портал к ближайшему морю, но… Он ушёл туда и с тех пор перестал отвечать на призыв. Я его больше не видела, — белокурая ведьма едва не плакала.

— Я не знала… — Клэр накрыла её ладонь своей.

— Да, мастер посчитал, что остальным не нужно знать об этом, пока ситуация не прояснится.

— Но что я могу для тебя сделать?

— Я думаю, — замялась Тина, — можно кое-что попробовать. Я хочу отправиться к морю и позвать его мысленно, — она увидела непонимающий взгляд Клэр и поторопилась объяснить: — у вас с Шиайхой крепкая связь, это все признают. И устанавливать контакт у тебя тоже получается лучше всех. Мне нужна твоя помощь… По крайней мере, с тобой мне будет спокойнее.

И хотя ведьма до сих пор не очень представляла, что именно должна сделать – поговорить с морским змеем сама или помочь с этим Тине – она согласилась. Такое доверие не могло не подкупить.

Шаргáттово море поднимало высокие сапфирово-синие волны под серым, затянутым кучевыми облаками небом. Пенные барашки прокатывались по их гребням и рассыпались мокрой пылью, подхватываемой ветром. Нос щекотали солёный воздух и запах выброшенной на каменистый берег косы из буро-зелёных водорослей. Пустые раковины моллюсков глухо и одиноко переливались перламутром в тусклом свете. Воды беспокойно шумели и плескались, прерываемые лишь резкими криками редких чаек.

Две женские фигуры казались особенно крошечными на фоне разворачивающейся своей мощью стихии. Спустившись на пляж по выбитым в бедной, твёрдой земле неровным ступеням, Клэр и Тина шли, куда глаза глядят, не зная конечной цели.

— Не чувствуешь? — перекрикивая морские волнения, подала голос Клэр.

— Нет, — беспомощно ответствовала Тина.

— Уже пробовала звать?

— Да. Тишина.

— Давай остановимся здесь, — Клэр указала на возвышение из груды больших плоских валунов.

Усевшись, ведьмы смотрели на буруны и молчали не меньше десяти минут, раздумывая над планом действий. Крошечные капли оседали на их лицах.

— Знаешь, когда у меня были проблемы с призывом, я тоже ужасно расстраивалась. Чувствовала себя жалкой и слабой. И чем больше расстраивалась, тем больше опускались руки, хотя я практиковалась каждый день.

— И что тебе помогло?

Клэр выбрала обтекаемую формулировку:

— Пробовала разные ритуалы, чтобы раскрыть свой потенциал. Но, в конечном счёте, сработало не это, а вера в мои силы. Шиайха верил, что у меня получится. Марша верила. Думаю, мастер Арвинг тоже.

— Мне кажется, я сама в себя не верю.

— Дай руку, — сказала Клэр и протянула ладонь, — всё в порядке. Не сомневается в себе тот, кто не боится никого подвести. Кому некого подводить. Но не позволяй ответственности превратиться в инструмент истязания. Давай разделим её.

— Спасибо, что не оставила меня одну.

— Мы несем на своих плечах такой груз, который не поднять в одиночку. Не опираться же нам только на драконов, правда? Человеческая связь важна не меньше. Положись на меня.

— Благодарю, — прочитала ведьма по губам новообретенной подруги.

— А теперь закрой глаза и сосредоточься. Где-то там, — Клэр кивнула на штормовое море, — тебя ждёт твой дракон.

И обе закрыли глаза, крепко держась за руки. Обе воззвали к тому, кто пребывал на глубине. Поначалу ничего не происходило. Всё так же кричали птицы. И вдруг, спустя некоторое время, всё словно стихло.

А затем волны, облизывавшие берег, стали выше прежних. Вдалеке, приглушённый туманом, прорезался силуэт. Постепенно приближаясь, тёмные полукруги восставали над водой.

Девушки вскочили, всматриваясь вдаль. Возвышаясь над поверхностью воды, показалась змеиная морда, окруженная шипасто-перепончатыми отростками и высоким гребнем. Влажная гладкая чешуя переливалась синевой. Сбавив скорость, ближе к берегу дракон обратился лентой, с легкостью разгонявшей вокруг себя толщу воды. И наконец, оказавшись близ девушек, он поднял свою голову. Потоки воды скатывались с его мощного безлапого тела: вместо когтистых конечностей у него были полупрозрачные широкие плавники, которыми он опирался на камни.