– И какие доказательства ещё нужны? – резко перебила советника царица Асти. – Жертва обличает убийцу! Отправьте убийцу на погребальный костёр нашей драгоценной сестры – и хватит на этом.

– Я – змея, по-вашему? – выпалила Анджали прежде, чем Танду успел её остановить. – Хотите, укушу вас, дорогая сестрица Асти, чтобы вы убедились, что зубы у меня обыкновенные, человеческие! А змеиного яда нет и в помине!

Первая царица гневно ахнула, Танду положил руку на плечо Анджали, и царь Сатван болезненно поморщился и сразу же отвёл глаза.

– Подождите, прекраснейшие! – остановил женщин советник Шанкара. – По закону полагается предоситавить слово и обвинённому в убийстве. Жертва обличила, но, как справедливо говорит княгиня, причиной смерти была не она, а змея. Пусть княгиня расскажет, что произошло в покоях царевны.

– Что тут рассказывать? – Анджали опять дёрнула плечом, сбрасывая руку Танду. – Сестра царя заманила меня к себе, начала плакать, что ей не хватает любви моего мужа, сказала, что уедет в земли своей матери, а потом опоила меня сонным напитком и хотела задушить подушкой. Что произошло с царевной, я не видела – из-под подушки, знаете ли, не слишком хорошо видно, но слышала крик. И, скорее всего, там и правда была змея. Мне кажется, она проползла по мне.

– Проползла по тебе, а укусила царевну? – прищурила глаза царица Асти. – Похоже на сказку. Не ты ли принесла змею с собой и натравила её на нашу дорогую сестру?

– А может, змея защищала мою жену? – громко произнёс Танду и в упор посмотрел на Сатвана. – Боги часто приходят на помощь тем, кто чист душой и оказался в западне.

Сатван кашлянул и уставился на собственные колени, но не произнёс ни слова.

Зато царица Асти молчать не пожелала.

– Это твоя-то жена чиста душой? – она напоказ рассмеялась. – Сменила одного мужа на другого, бесстыдница! Не зря у неё теперь волосы обрезаны, как у продажной женщины. Пусть ещё сделает чёлку, чтобы все знали, что она открыта для каждого!

– Мы собрались здесь для суда или для оскорблений? – Танду грозно повёл глазами на первую царицу. – Все знают, при каких обстоятельствах волосы моей жены были срезаны. Старшая царица не хочет, чтобы то же самое произошло и с ней?

Теперь ахнули все, кто был в зале, а царица Асти вскочила, будто готовая бежать. Впрочем, она сразу опомнилась и уселась обратно, стараясь сохранить торжественный и гордый вид.

– Только попробуй сделать её ещё одной своей женой, – прошептала Анджали Танду, пока советник Шанкара метался из стороны в сторону, пытался всех успокоить. – Тогда я сама придушу подушкой сначала её, а потом тебя.

– Не беспокойся, у меня даже ножа нет, – ответил Танду так же шёпотом.

– Мало ли, – Анджали строго посмотрела на него. – Я тебя предупредила, так и знай.

Наконец, люди в зале успокоились, и Шанкара снова взял слово.

– Рассказ княгини удивителен, – заговорил он. – Но нет оснований ему не верить. Все знают, как царевна Пундадари была недовольна, что её муж взял вторую жену. Все знают, что мира между жёнами князя не было. А воля богов непостижима. Они вполне могли прислать змею, чтобы защитить ту, которую посчитали достойной защиты. Не забывайте, что княгиня освободила нас от Грахи, и что её чтут под именем Натарани, а кое-кто называет и Натадеви. В таком случае наказывать княгиню неразумно и даже опасно. Вдруг боги разгневаются? Что скажет наш царь?

Отмалчиваться было уже невозможно, и Сатвану пришлось говорить.

– Я… – начал он, но тут заговорила вторя царица, сидевшая до сих пор тихо, как мышка.

– Если это воля богов, – произнесла царица Нирмали, простодушно приподняв брови, – и если они защитили её, наслав на сестрицу Пундадари кобру, то пусть сестрица Рандж… сестрица Анджали поцелует Тату трижды. Это будет знаком, что боги на её стороне.

Вокруг ахнули в третий раз и взволнованно зашептались, а царица Асти взглянула на вторую царицу с удивлением и одобрением.

– Согласна, – поддержала первая царица. – Три поцелуя Таты – и мы все поверим, что княгиня невиновна.

– Нет! – сказал Танду громко, и все замолчали.

– Правильно – нет, – поддержала его Анджали. – Я не стану целовать никого, кроме моего мужа.

И в подтверждение своих слов она прижалась к Танду, щекой прислонившись к его плечу.

Сатван смотрел на них, стиснув зубы, и лицо его снова дёрнулось, как от боли.

– Три поцелуя Таты! – выкрикнул он вдруг, вскидывая руку в повелительном жесте. – Приказ царя! А значит – приказ богов!

– Какой Тата… – начала Анджали, но в это время Танду оттолкнул её, одним движением выхватил у стоявшего чуть поодаль Абхишека меч, и метнул его в Сатвана.

Сверкающее остриё клинка полетело стрелой, и Анджали успела увидеть, как в беззвучном крике разинулся рот царя, и в ужасе распахнулись глаза.

Смертельного удара не последовало.

Потому что советник Шанкара как раз шагнул в сторону, неловко всплеснув руками, и клинок попал прямиком в широкий медный браслет на запястье старика.

От удара советника развернуло на полкруга, меч упал на каменный пол, оглушительно зазвенев.

Советник вытаращился на меч, тряся ушибленной рукой, потом с удивлением посмотрел на браслет, на котором красовалась уродливая вмятина, а потом с обидой и укоризной взглянул на Танду.

– Вот это вы напрасно сделали, князь Ранджит! – сказал советник с упрёком и встал между военачальником и царём.

– Он хотел меня убить! – закричал Сатван, вскакивая с трона. – Хотел убить царя!.. Схватить! Схватить немедля!..

Все словно очнулись, людей словно закружил неведомый вихрь.

Стражники бросились к Танду, но справились с ним не без труда, лишь когда навалились вдесятером.

Анджали, сама растерявшись больше советника, смотрела, как её мужу крутят руки, а сам он пытается вырваться и кричит:

– Они решили убить её! Это заговор! Они решили убить!..

Таким Анджали его никогда не видела. Даже когда защищал её в Патале на празднике у царевны Чакури, даже когда их поймали боги, Танду вёл себя хладнокровно, ярость его тоже была холодной, он спокойно лгал в глаза высшим богам, а теперь словно обезумел.

Говорил ей, чтобы не наделала глупостей, чтобы не горячилась, а что сотворил?..

Но теперь-то он точно не будет против, если она применит свой танец.

Анджали резко дёрнула руками, рассчитывая, что верёвки, завязанные хитрым узлом, сразу же спадут, но путы только сильнее впились в запястья, и не думая распускаться.

Бестолково дёргаясь, она пыталась освободиться, а Танду тем временем подхватили не руки и понесли вон из зала – сам он идти не хотел и не переставал сопротивляться. Ещё он кричал, что царская семья решила убить его жену из ревности и мести, но в какой-то момент замолчал – ему попросту заткнули рот.

– Стойте! – запоздало воскликнула Анджали, понимая, что игра повернулась не в их с Танду пользу. – Отпустите моего мужа!..

– Он хотел меня убить! – заявил Сатван, садясь обратно на трон.

Было видно, что царь перевёл дух с облегчением. Наверное, посчитал, что главная опасность уже не опасна. Анджали чуть не скрипнула зубами.

– Мой муж сохранил твою страну и твою власть, царь! – сказала она громко. – Разве это не заслуживает прощения?

– Поэтому его и не убили на месте, – огрызнулся Сатван.

– Что ты с ним сделаешь? – Анджали пыталась освободить руки, про себя ругая последними словами Танду, который словно затянул узел на их жизнях.

Ведь обещал же, что свяжет только для вида!..

– Разве тебе есть время беспокоиться о нём, княгиня? – спросил советник Шанкара. – Царь велел тебе доказать свою непричастность к смерти царевны. Пока ты подозреваешься, твоё слово не зачтётся в защиту мужа.

– Развяжите меня, – процедила сквозь зубы Анджали, – и я перецелую всех, кого потребуете.

– Бесстыдница! – царица Асти прикрыла лицо краем головного покрывала, показывая, насколько она потрясена такими словами.