Но достаточно, чтобы знать: клетка не идеальна.

Ни одна клетка, построенная мужчиной, не бывает идеальной.

Алый Палач ждёт, когда из меня выйдет вся борьба, наблюдает, как песок в часах моей жизни утекает вниз.

Он не учитывает того, что я собрала себя заново из обломков женщины, у которой отняли всё, и сделала это без силы демона, без свиты преданных мужчин и без каких-либо преимуществ, которые есть у меня теперь.

Я умею действовать на пустом баке. У меня были годы практики.

Так что там, где моя ярость живёт, дышит и точит себя о точильный камень каждой жестокости, которую я пережила…

Я жду.

ДЖЕЙМС

Ожидание — это Ад, созданный специально для таких парней, как я.

Я умею драться. Умею истекать кровью. Умею орать, пока мужик ломает мне пальцы, и называть это вторником. Но сидеть на жопе в доме, полном теней, пока женщину, которой я поклоняюсь, где-то в другом месте скармливают безумной философии?

Айе, вот это меня и распускает по нитям.

Ночь складывается в день, а потом снова обратно. Часы стараются, благослови их господь, но время отсчитывает второе сердцебиение. Его. Азраэля. Медленное, как ледник, движущийся у меня под рёбрами, ровное, как барабан. Время от времени я ловлю себя на том, что дышу в его ритме, и мне приходится оттаскивать свои лёгкие обратно к себе, словно я тащу на леске здоровенную рыбину.

Теневые бинты вросли в меня, липкие, как вторая кожа, чёрные, как исповедь. Там, где Алый Палач содрал меня до мяса, тьма снова запечатала меня — не рубцовой тканью, а чем-то таким, что гудит, когда я дышу. Если я сгибаю пальцы, тёмные шины сгибаются в ответ — отзывчивые, живые, как существо, которое выучило форму моих костей и решило остаться.

Это похоже на тигриные полосы по всему телу, и это просто охренительно прекрасно. Из-за них я выгляжу так, будто вышел прямиком из мифа.

Тени подарили мне ещё больше фокусов в рукаве. Если мне лень тянуться за стаканом в шкафчике Серы, я посылаю тени — послушные, как приручённые змеи. Они обвиваются вокруг ручки, поднимают, наливают, подают. Если мне нужно почесать яйца, тени сделают это за меня. Всё равно что получить дополнительные конечности, сделанные из ночи.

Меня это утешает. Тени. Холод. Тьма. Начало того, как моя душа отделяется от моей хватки.

Она мне больше не принадлежит, и каким-то образом это освобождает, словно именно она меня сдерживала. Будто моя душа была тем маленьким якорем, который я всю жизнь волок по дну океана, цепляя за каждый острый выступ. Вроде воспоминания о руках моего отца, о звуке того, как моя мать не кричала, потому что уже усвоила, чтомолчать безопаснее.

Можем записать это в список грехов моего папаши-священника, айе? У моего папаши на этот счёт нашлось бы до хрена мнений, но мне похуй. Продать свою бессмертную душу демону? Он бы поставил меня на колени читать «Аве Мария», пока коленные чашечки не протёрли бы пол насквозь, а сам хлестал бы тяжёлой цепью. Но мне плевать. Этот человек не сумел вбить в меня святость, и всё, чему он меня научил, — это тому, что у Бога ужасный вкус на представителей.

Мы с Папочкой Серы сосуществуем вместе в подвале — тихо, насколько позволяет наш взрывоопасный страх прямо сейчас. Как отец и сын, в каком-то странном смысле. Только разница в том, что этого папашу я люблю достаточно, чтобы истекать за него кровью, а не убить его кочергой.

Эдди мечется наверху, на кухне. В нём та тихая паника, какая бывает у заключённых, когда клетка заперта на два замка, а ключ в чужой руке. Время от времени он резко замирает и шепчет молитву, в которую не верит, но не хочет рисковать, не произнеся её.

Я не сплю. Если закрываю глаза, я снова оказываюсь в кресле и слышу собственные крики. Забавно, я и не знал, что умею так кричать. Всегда думал, что я из тех парней, кто просто стискивает зубы, терпит молча, глотает звук так, как учил Па.

— Не смей плакать, мальчик. Даже не вздумай.

Оказывается, если правильно простимулировать… скажем, клещами, крюкастыми лезвиями, терпеливым, методичным отделением кожи от мышцы, пока спокойный голос задаёт тебе вопросы об архитектуре твоей ярости, — я умею делать из боли хоровую музыку.

Он спрашивал меня об отце. О звере. Использовал это слово, «зверь», раньше, чем я сам его произнёс, а значит, он сделал домашнюю работу, нашёл протоколы арестов, рапорты об инцидентах в Эдинбурге, где я отправил троих мужчин в больницу, одного в землю, а сам ушёл, насвистывая, потому что мёртвый тронул девушку, которая не хотела, чтобы её трогали.

Он хотел знать, когда родился зверь. Я сказал ему, что он не рождался. Он всегда был там. Просто становился громче, когда ремень отца двигался быстрее.

Он улыбнулся на это. Той самой улыбкой, которую, наверное, дарил каждой женщине, которую вскрывал. Улыбкой, которая говорит: вот ты где. Теперь я тебя вижу.

Это развязывает во мне что-то, о чём я даже не знал, что оно было завязано узлом. Мысль о том, как он заставляет её кричать так… снова, и снова, и снова…

Айе, голод во мне идёт не из живота. Он идёт из крови, обёрнутой тенью.

Мненужно убить Алого Палача.

Телефон звонит.

Я взлетаю по ступеням подвала одним вдохом. Эдди уже включил громкую связь, его ладони лежат на кухонном столе, будто он упирается в волну. Доктор Рэйес звучит разбито, но бодрствует. Эта женщина всю ночь боролась с ангелами в своих книгах и знает, что схватила одного не за то крыло.

— Кажется, я поняла, почему не сработало, — говорит она.

— Кажется? — рявкает Эдди, и это самый громкий его голос из всех, что я слышал, острый, как стекло. — У нас заканчивается время.

— Я знаю, — говорит она, и звучит действительно потрясённо. — Послушайте меня. Семь вершин. Вы их нейтрализовали, потому что это приказы. Печать говорит ему, каким быть: умалённым, ограниченным, истощённым и так далее. Это приказы. Но центр…

— Это имя, а не приказ, — говорю я. — Айе?

— Да. Имя не говорит ему, каким быть. Оно говорит Печати, кого удерживать. Это идентификатор, а не повеление. Личность нельзя нейтрализовать так же, как приказ. Нельзя развоплотить имя, произнеся его противоположность.

— Значит, «небесный» был неверным подходом, — говорит Эдди, силой выравнивая голос.

— Да, — говорит она. — Центральный якорь использует его собственную сущность против него. Замок узнаёт только одну сущность, один голос. Он должен произнести это сам. Он должен заявить своё имя.

Папочка зависает в дверях подвала, теперь куда плотнее, куда более настоящий, словно каждая разрушенная вершина дала ему пищу, которой у него не было уже век.

Эдди встречает эти угольные глаза так, как мужчина смотрит в лицо несущемуся поезду.

— Хорошо.

— Тогда погнали, блядь, — говорю я. — Произнеси своё имя, Папочка. А мы соберём то, что ты разнесёшь.

Мы снова спускаемся в подвал, к семи вершинам звезды, которые мы раскололи и испортили.

А в центре, гудя в грязи, как гнилой нимб: «АЗРАЭЛЬ».

Не пользуясь ногами, он устремляется к собственному имени волной тьмы.

А затем говорит:

— Азраэль, — произносит он, голос гортанный и адский.

Имя заполняет рёбра дома и промежутки между моей плотью и костями.

Мир взрывается холодом. Это похоже на вычитание, будто тепло двумя руками вырывают из воздуха.

Утрамбованная земля раскалывается звёздной вспышкой, и имя в центре само себя расписывает назад, буквы рассыпаются в песок под звуком, который мои уши не способны удержать.

Наверху кричит каждая половица. Фундамент стонет, как ломающийся позвоночник. Штукатурка превращается в конфетти. Дом жалуется демоническим воем, а потом резко затыкается.

А тени…

Они извергаются. Чёрный гейзер пробивает пол, потолок и крышу, и, клянусь, я слышу, как папаша смеётся.

Мы с Эдди бежим вверх по лестнице. Инстинкт, айе? Выбраться выше потока, прежде чем утонем в рушащемся доме.