- Мы так не дойдем. Я, по крайней мере, - тихо пробормотала Эн, останавливаясь.

- Вы в порядке? Что случилось? - Сай подошёл к Эду.

- Кто-то видимо устал.

Капитан Лин фыркнула, выражая недовольство:

- Или хочется привлечь чьё-то внимание, - обогнув Эн и задев ее плечом, прошептала специально для девушки. А взглядом таким говорящим окинула. Так и читалось в нем: "Всё-всё о тебе мне известно. Я за тобой слежу, и вопрос времени, когда выведу тебя на чистую воду."

Низший и капитан Остереч остановились впереди, ожидая остальных. Знахарка же удивила. Низко присев, начала проверять каждый уголок покрытия пола, пробуя расшатать, поддеть пальцем любую шероховатость. Эн не стала наклоняться, отодвинувшись от мужчин, замерла, подмечая малейшие перемены в обстановке.

Минуту ничего не происходило. Лин нетерпеливо сопела и переминалась с ноги на ногу, Знахарка поднялась, не обнаружив ничего примечательного. А вот Эн...

- Шурх, держи его! Вот он! - указала она пальцем на едва шелохнувшийся комочек мха, который тут же резво отбросил с себя мягкое укрытие и темно-серым камешком покатился в щель между корнями.

Шурх оказался шустрее. В последний момент спеленав ветками камешек, вытащил его из лазейки. Эн подскочила к Шурху. Беглец заворочался, на глазах из твердой породы превращаясь в тягучую темную жидкость, вытек из цепких ручек деревца, ручейком перебрался на одежду Эн. Добравшись до верхней пуговицы, растворил нити, и занял верхнюю петлицу вместо упавшей пуговицы, застывая резной овальной формы фибулой.

- Я так и предположила, - уверенно проговорила Знахарка.

- Объяснишь? – требовательно спросил Эд.

Знахарка, коротко кивнув на низшего, незаметно покачала головой.

- Ничего, - Эн повторила движение за Знахаркой, - просто показалось.

"Что. Ты. Увидела? – Грандэссин ждал ответа. – Мы не сдвинемся с места."

Эн многозначительно перевела взгляд на новое украшение, на низшего, и вернулась к Эду. Умнейший же человек в Нижнем мире, а таких простых вещей не понимает. А нет, догадался, судя по ухмылке. От Сая что ли заразился…

"В следующий раз сначала поставь меня в известность, я решу, как действовать."

Конечно- конечно. Даже совесть быстро закивала головой, честно-честно.

Наконец последний коридор вывел к анфиладе комнат, которые по праву могли именоваться мастерскими. Жизнь в них кипела: стучали, колотили, шипели раскаленные металлы, сновали туда-сюда мастера, подмастерья. Анфилада заканчивалась просторной залой. За столом, восседая на громоздком кресле и медленно-медленно ведя пальцами по лезвию кинжала, находился сам Верховный. Свет как будто намеренно его обходил стороной, заставляя вошедших теряться в догадках относительно того, в каком духе властитель клана.

И вот когда он заговорил своим скрипучим голосом, стало ясно. Не поладим! Вот как есть не поладим с этим...уважаемым нечеловеком.

Он не произнес слов приветствия, пожелания доброго дня, здоровья, богатства, долгих лет жизни, или что у них тут принято. О, нет.

Первое, что услышали от него гости после того, как он умело повертел в руке рукоять клинка и рассек тонким свистом воздух, было:

- Бай, какая цаца! Продай ее мне, Грандэссин.

Куда Эн ни пошла бы, всюду новое украшение на нее цепляется. Да не простое, а золо... то есть живое, тщательно мимикрирующее под настоящее (визуализация фибулы):

Грандэссин у нас кто? Правильно, Эд. А что у Эда есть такое, женского рода, знаете ли, что он может прямо сейчас продать? Украшений, что сошло бы за определение "цаца", он не носит и, вообще, создаёт впечатление человека, не разменивающегося на всякие мелочи. Не рубашка грандэссиновская же приглянулась Верховному. А вот у Эн как раз есть украшение, принадлежащее по большому счету Эду, и которое для всех окружающих называется каффом рабыни, то есть это самое, что женского рода, бесправное, попадающее под товарные отношения. И какой из этого следует неприятный вывод? А то, что "цаца" — это ещё ладно, можно с большой натяжкой принять за своеобразный комплимент, все-таки живут в Подземельях, света белого не видят, темный народ, в общем, сильно утонченным манерам необученные.

Но продать человека? И чем у них тут Совет занимается, раз такие вещи творятся?

- Бастий, приветствую тебя и твой клан. Я прибыл по службе, личные вопросы можем обсудить позже.

"Ещё добавьте: наедине," - возмутилась Эн.

"Не волнуйся, у Бастия не хватит богатства, чтобы купить тебя," - успокоил Эд. А если бы хватило? Умеет человек успокаивать, ничего не скажешь!

- По службе значит. Ну что ж, излагай. Чем смогу, как говорится.

Эд развернулся к Саю и кивнул ему. И что означал этот знак, стало ясно, стоило Саю достать волшебную круглую коробочку, установил на стол перед Верховным. Дотронулся до камня-сферы, заставляя ее сменить цвет на темный с сизыми полосами.

- Я, капитан Дарэн, активирую Камень Истины.

Бастий поиграл пальцами по столу, но после недолгой паузы, все же произнес обязательные слова.

- Я, Бастий Первый, Верховный клана подземных духов, Дию Пэрие, подтверждаю применение Камня Истины. Обнищали умениями дознаватели нынче, без камней истины уже не могут службу нести, правду от домыслов отличить…

- В клане Урман Иясе, - не обращая внимания на иронию Верховного, начал допрос Эд, - не столь давно из храма была похищена ритуальная книга и свадебный кафф, в день церемонии венчания дочери главы клана. Камень памяти показал искажение пространства около храма, как бывает при перемещении теней за пределами Подземелий, и сражение теней твоего клана под личиной змееподобных с воинами Иясе. Бастий, что можешь сказать?

— Это всё так... Шалости.

Сай сделал шаг, вставая на одну линию с Эдом. Две нерушимые скалы, давили своей силой.

- Подробности, будьте любезны, Верховный, - требовательным голосом, совсем не похожим на его обычный, с мягкими тонами, которым он общался с Эн, Эдом.

"Интересно, кто Сай на самом деле?"

В ответ сначала раздался смешок, не ее, конечно. Или совесть над ней посмеивается уже? А вот после открытие:

"Сай на самом деле… Эссин, глава клана Грифонов, глава Совета кланов. Если совсем кратко, то первый человек в Нижнем мире."

Да и совсем не удивилась Эн. Вот ни капельки. Совсем-совсем. Подумаешь, глава всех глав… А казался таким приятным и любезным человеком. Вот так бывает. Общаешься, общаешься, а потом выясняется. Что надо было поуважительнее, наверное. Это все воспитание. Не принято в Верхнем мире раболепство, льстивость, неуместная восторженность.

Но, а как же тогда?..

"А разве не ты глава клана Грифонов?" – откуда она это взяла? Знахарка, когда увидела кафф сразу про главу клана Грифонов начала рассуждать, так и сложилась логическая цепочка. Ошибочная, выходит?

"Следующий в очереди. Поэтому и «гранд»," – последовал ответ.

Верховный снова провел пальцем по лезвию, проверяя остроту режущей кромки.

- Не могу припомнить вашего имени, - наконец изрёк он. - Кого-то напоминаете мне своим "будьте любезны".

- Капитан Дарэн, - не давая развить мысль представил Сая Грандэссин. - Дознаватель управления, в чей ответственности расследование.

- Ясно, - безэмоционально отозвался Бастий. - Подробности таковы: принесло попутным ветром весточку, что так и так, кое-где кое-что плохо лежит. А мы ведь низшие, сами понимаете, от добра не отказываемся, если ещё это добро очень для кого-то ценное. Этот кто-то может и попросить потом свое добро, а мы что? По щедрости своей и отдали бы, конечно. Обменяли на что-то им менее нужное, а нам сойдёт. Вот и вся история. Не получилось, быстро добро свое клан лесных нашел, так мы и не против были. Почти сразу и вернули. Даже потрогать не успели.