- Тогда пойдем. Нас уже ждут.

Судя по всему, Грандэссин, когда торопится, общается только в одностороннем порядке. И выводы делает из своих соображений. Надо будет учитывать в будущем…

Их ждали Сай, двое из людей Эда и Знахарка, успевшая сменить одежду на дорожный вариант, более удобный, но такой же темный и неброский, захватить сумку. Эд только коротко взглянул на нового компаньона, кивнул, подтверждая ее присутствие.

- Капитан Лин и капитан Остереч, - представил он своих людей. – Капитан Дарэн, стажер Эн и… лекарь…

- Лея, - подсказала Знахарка, вероятно, зная правило «не называть свое настоящее имя». Хотя Знахарка же тоже не настоящее…

Капитан Остереч внешне показался Эн младше Эда и Сая, но такого же телосложения и роста. Он тепло улыбнулся девушке, подал руку для рукопожатия, но строгий прищур Грандэссина остановил порыв на корню. Тем не менее незаметно подмигнуть Эн он не побоялся. Приятная внешность, мягкие черты лица, и внимательный, цепкий взгляд.

Контрастом служило знакомство с капитаном Лин. Красивая, высокая девушка, подозрительно и не скрываясь осматривала Эн, тонкие губы ещё больше сжались, когда ее глаза зацепились за кафф. Не ответила на приветствие и отвернулась.

Извини, капитан Лин, но на предположения по поводу твоей негативной реакции нет пока места в голове. Занято генерированием нестандартных решений в сложившихся условиях.

Разумеется, логично полагать, что Подземелья — это территории преимущественно под землёй. «Преимущественно» отдано на поправку, что вход или входы, они же выход или выходы, должны быть в районе "на земле". Однако, заступив на подъемную площадку в одном из Гигантов, отряд спускался и спускался вниз, преодолевая этажи, выходы на переходы и галереи между Гигантами, двери, окна, сменившиеся темными комнатками, едва подсвечиваемыми тусклыми светочами, пока движение не прекратилось, и Эд не возвестил:

- Мы прибыли. Далее начинаются земли Дию Пэрие.

Визуализация первой остановки в подземном клане:

Имея в виду огромные высоченные деревья, находящиеся друг от друга на довольно близком расстоянии, бесспорно, будешь предполагать, что, занимая значительную наземную область пространства, под землёй Гиганты завладеют не менее внушительными территориями.

Несколько уровней, преодоленных вниз, с отсутствующими окнами, говорило о том, что часть стволов деревьев-великанов уходит под землю, и вполне себе может быть использована для жилья. Подземные этажи. Но ещё более удивительным оказалось то, что внутри извилистых корней внушительных размеров (естественно) проходили своеобразные тоннели. Стены и потолки тоннелей, неровные, бугристые, словно застывшие волны, местами были покрыты окаменевшими породами, превращая основание дерева в крепкий остов, местами украшены мягким покровом из мха и цветущих камнеломок, заполняющих пустоты и щели между отдельными выпуклостями корней. Пол устилали широкие дорожки, выложенные плитками и утопленные в пушистом мху.

В один из таких туннелей они и направились, следуя за уверенной поступью своего предводителя. Кто бы сомневался, что им был Грандэссин. Дорожка петляла, то чуть спускаясь, то поднимаясь, то уходя в сторону, пока, в конечном счете, не подвела к ступеням, ведущим к высокому арочному проёму с узорчатыми дверями.

Двери отворились сами собой, стоило Эду ступить на первую ступень короткой лестницы. Просторный зал, что обнаружился дальше, пустовал. Ни кого-то живого, ни чего-то неживого, если исключить из расчета светочи, ни... даже выходов. Один неразрывный геометрический орнамент по всем стенам круглой комнаты. Хотя, если комната круглая, то у нее сколько стен? Одна и замкнутая? А вход, что ещё миг назад вполне себе точно существовал, раз уж они прошли через него, теперь влился в общий рисунок и перестал различаться.

"Заблудились? - Эн поинтересовалась у Эда. - Если что, я запомнила, где находилась дверь."

— Это зал ожидания. К нам сейчас выйдут сопровождающие, - пояснил Эд для всех.

- Но низшие не перестают поражать своей фантазией, - заговорил Сай. - Если захочется испытать себя, то их клан самое место. Этот, как вы выразились, зал ожидания - первая и лёгкая проверка. На примитивные слабости: нетерпеливость, страх неизвестности и замкнутого пространства, поведение при отсутствии элементарного комфорта, и прочего. В общем, все то, с чего можно начинать с вами разговор, какими вашими чувствами и эмоциями без зазрения совести удобно будет пользоваться.

- Иллюзия, - пренебрежительно бросила Лин.

- Совершенно верно, - подтвердил Сай. - Пустая комната без дверей - всего лишь иллюзия.

Интересно! То есть если, например, прикоснуться к стене, что произойдет? А мебель, действительно, отсутствует или невидимая, скрытая за иллюзорной картинкой? Все стоят, терпеливо ждут. Эн тоже бы стояла, но что зря время терять. Кажется, ноги размять надо, шаг, второй на одном месте, потом два поближе к дверному проёму. Где-то тут он должен быть…

Точно! То, что ощущают руки, а они, безусловно, чувствуют контуры узора двери, и то, что видит зрение, определенно не совпадает. Но всё равно чары эфемерной реальности не пропадают. Даже зная о них, продолжаешь видеть искаженную картинку.

- Я же просил, ничего не трогать, - яростно зашипел на ухо Эд. Когда он успел подойти?

- Про трогать не было правила, - резонно заметила девушка, отходя от Грандэссина на шаг.

- Не отходить ни на шаг.

С противоположной стороны орнамент на стене поплыл, перестроился, открывая обзор на темный коридор, из которого вышел низенький человечек, немного сутулый, слегка упитанный. Если присмотреться внимательно, то тут же замечаешь несоответствия во внешнем виде: непропорциональные черты лица, необычно маленькие глазки по сравнению с крупным носом, широким лбом и широкими скулами. Длинные волосы, собранные в хвост, ещё более поддерживают эту неправильность. Из одежды простая рубаха, перехваченная широким поясом, кожаные наплечники, соединенные на груди крест-накрест кожаными ремнями, из того же материала до самого локтя наручи. С левой стороны на наручах выделялись ножны для метательных ножей. На ногах широкие штаны, заправлены в высокие сапоги.

Постоял, молча разглядывая гостей, подождал чего-то, потом усмехнулся и заговорил:

- Приветствую в клане Дию Пэрие, подземных духов. Верховный ждёт вас.

- Веди, низший - не очень-то любезно распорядился Эд.

Низший развернулся, прицокнув каблуками на сапогах, и отправился в глубь коридора, призывая следовать за собой.

"Почему низший?" - уточнила Эн.

"Клан Дию населяют нелюди. Они старательно поддерживают человекоподобный образ, но это только внешнее сходство. В Подземельях они могут менять облик, но за пределами становятся тенями. Достаточно сильные из них обладают возможностью накидывать на тень какую-угодно личину. Но ненадолго. Низшими их называют издревле. Хотя сейчас скорее по привычке, простое обращение, никоим образом не затрагивающее их достоинство. Нельзя не считаться с богатейшим кланом, который к тому же является по сути кузницей всего Нижнего мира и источником тех же Камней памяти, призыва..."

Путь пролегал по длинным извилистым тоннелям-коридорам, изредка по дороге встречались другие низшие, того же склада и одеяния, что и их провожатый. Тропинка ровная, ухоженная, где-то даже гладкая. Но Эн неожиданно зацепилась за что-то одной ногой, и уже собиралась ближе рассмотреть причину неизбежного падения, как рука Эда, проскользнув по талии, подхватила девушку и вернула в устойчивое положение. На полу ничего не было, на что можно было наткнуться. Загадка!

Разгадать тайну требовалось срочно. Если первый случай сошел бы за нечаянность и рассеянность, то подряд второй и третий — это очевидная странность. Даже Эд, во избежание, крепко сжимал локоть девушки, но не спасал от настойчивого намерения упасть.