Итак, что у нас. Всё ещё ночь, потому что темновато. Братство пополнилось на одно довольно крупное существо. Это крупное существо, вроде бы грифон, что каким-то неведомым образом пробрался в комнату Эн и при этом не потревожил никого. Или никого и нет во всей башне?

- Шштч? - змей поинтересовался у Эн.

- Да слышу-слышу, - пришлось открыть глаза снова. Приподнялась немного, привыкая к полумраку и обводя взглядом заговорщиков. Расстроенных чем-то.

Гарнер так вообще сник. Где его величественная осанка? Где гордый клюв, вздёрнутый к небу?

- Что случилось? – тревожное предчувствие уже вонзилось ледяными иглами в самое сердце.

- Фыркрывыр, - тут же последовал ответ от Грифона.

- Ааа, - потянула Эн, неловко было, что они ее понимают, а она не всегда. - Может бы я могу помочь?

Грифон важно кивнул, но Шычу такой расклад явно не по душе был.

- Шшшччтшш, - заворчал он, нервно постукивая концом хвоста по кровати.

- Шуршурхрыш, - не поддержал Шыча Шурх, и Див согласно перекатил камешками.

Кажется, не в ладу братство. Серьезное дело. Впрочем, если поторопиться... Да пока Грандэссин не видит... Тем более, что с духами и хранителями кланов в одной компании – они великая сила. Братство все-таки... Что-то такое зашевелилось в мыслях, как будто бы вот не стоит так с ходу принимать решения, подумать надо, взвесить, посоветоваться с эссинами. Но последних, где ж возьмешь среди ночи, то есть под утро?

- Ладно. Если я могу... То надо действовать.

Эн соскочила с постели. Светочи в комнате зажглись приглушённым светом. Накинула одежду и повернулась к птицезверю. Увиденное не понравилось совсем. Он был ранен. Намеренно держался боком, чтобы Эн не успела разглядеть. Но подобным маневром ее трудно было обмануть. Подошла ближе, изучая повреждённое крыло и косую рваную полосу от шеи до грудины. Ровную, словно от... От плети?

- Ювхи! - воскликнула Эн, только ее одну она видела с подобным оружием. - То есть ты дрался с Ювхи. А она... Ты защищал Сая?

Кивнул, прикрывая крылом рану.

- Но... Где он? Он в порядке? Жив?

Теперь все хранители и духи как-то слаженно, но неопределенно качнули головами.

- Ювхи выпила кровь Эссина?

Не то. Гарнер присел, сложил крыло к полу, чтобы удобно можно было забраться на него. Эн не раздумывала, аккуратно запрыгнула на Грифона, стараясь не задеть рану, ухватилась за ремни. Шурх дотронулся веточкой до стены, и окно тут же широко распахнулось. Так вот как хранитель клана Грифонов попал внутрь. Остальные присоединились к Эн, занимая привычные себе места: Дивиэ застегнулся фибулой на рубашке, Шурх свернулся кольцами коллера на шее, Шыч обернулся вокруг руки Эн.

Что могло случиться? Как Эссин попал в сети Ювхи? Он же знал, что она будет охотиться за ним! И как это допустил Эд? Они же вместе уходили в Управление дознавателей. Множество вопросов роилось в голове Эн. А еще мимолетное удивление: кафф молчит, не терзает ее вдали от Грандэссина. Может Гарнер влияет, подавляет силу каффа своего клана?

Гарнер старался держаться ровно, но с первых же секунд стало ясно, что плавность движений ему даётся с трудом. Раненное крыло срезало воздух, а вторым Грифон не успевал выравнивать ход, они резко кренились в то в одну сторону, то в другую. Возвращались к прямой траектории, как только Гарнеру удавалось справиться со слабостью.

Как же страшно! Эн вцепилась мертвой хваткой в ремни, всем телом прижимаясь к птицезверю. Обратно точно либо Подземными путями, либо... Да хоть пешком, только не на Гарнере!..

Впереди показались Гиганты Южных кланов. Для чего лететь к ним Эн никак не могла подобрать подходящее предположение. Однако, не достигая земель ползущих, Гарнер ушел влево, огибая по широкой дуге дома четвертого клана. Все дальше и дальше неслись по сереющему небу.

Постепенно светало, и Эн начала догадываться. Туда, куда они направлялись, даже не уточняя у своих сопровождающих, она могла с точностью назвать. Пустые Земли.

Земли, на которых не росли огромные деревья-великаны. Вместо них красовался уникальный пейзаж, спрятавшийся за светлой грядой горной цепи, точно за каменной стеной, утопающей своими краями в плотную дымку тумана. Просторные степи, перемежающиеся с лесами обычной высоты деревьев...и глубочайшие заросшие овраги, будто останки вырванных кусков земли.

Земли, которые сложно покинуть по своему желанию.

Земли, в которых волею судьбы забредшие путники или искатели приключений и загадок, теряли связь с реальностью. Из которых выбрались спустя годы лишь единицы.

Земли, в которые она собиралась удалиться. Но не сейчас, позже… Ведь Тален! Сомнения, запоздалые сожаления. Как она могла так опрометчиво согласиться! Если бы она только знала!.. Получится ли выбраться из них? И как скоро?..

Пустые Земли полным ходом приближались. Гарнер уверенно двигался к хребту, к месту между вершинами, где виднелось узкое ущелье. И как только Грифон влетел в ущелье, его закружило, завертело, и вместе с его ношей понесло вниз.

И вот никогда такого не было, и снова Эн нашла себе приключений. Или они ее... Пустые Земли (визуализация такая средненькая по точности, но что есть):

Нам остается две-три главы и эпилог. Так что крепитесь, уже почти все: где-то впереди финальная точка.

- Я привела их тебе. Условия нашей сделки выполнены, - отдаленно доносились голоса. - Пришло время рассчитаться.

- Твоя сестра ещё слишком слаба. Вот. Кольцо с особым камнем. С ним она может продержаться ещё некоторое время. Носить, не снимая.

- Сколько? - тут же последовал нетерпеливый вопрос.

- Тебе давно следовало ее отпустить. Зачем привязывать душу к немощному телу? Впрочем, твое дело.

- Точно. Не тебе мне давать советы. Ты не ответил.

- Не ответил. Потому что не ведаю будущего. Месяц, два.

В разговоре наступила пауза.

- Пусть так, - шаги, голос раздавался ближе. - Пожалуй попрощаюсь с девочкой, она уже приходит в себя.

-Тогда мне нужно подготовиться к ритуалу. Иди.

Эн и сама догадалась, что приходит. Чувствительность возвращается, хотя не очень-то и хотелось, потому что по всем в моменте сделанным выводам дела ее следует отнести к категории "да почему всё так обернулось?!". А с другой стороны, пора бы разобраться уже со всем и всеми. Только неудобно как-то, то ли руки связаны, то ли ноги. Лёжа в неестественной позе, сложно судить. Не мешало бы осмотреться...

Вряд место, в котором очнулась Эн, можно было бы назвать комнатой. А вот подземная зала, вполне. Широкая, серыми блестящими стенами, с высокими сводами, с каменистой террасой, спускающейся к загадочному водоёму, над которым стелился белёсый туман. В центре, точно маг-исследователь, низко склонившись вычерчивал что-то Тален собственной персоной. Недалеко от него, связанный, мрачно глядел Сай.

Ювхи, а по голосу и четкому перестуку каблуков сапожек это оказалась она, подошла к Эн. Помогла Эн приподняться и прислонила ее к холодной влажной стене. И не что-то одно, а связана пленница была по рукам и ногам. Запястья уже гудели от веревок, а ноги сильно затекли и покалывали тысячью мелких иголочек. Но Эн старалась не думать об этих досадных затруднениях. Главное, чтобы они не переросли в нечто большее. В неприятности, не сулящие ничего хорошего.

Красивые глаза Ювхи выглядели задумчивыми, медленно ведя взглядом по лицу Эн, охотница не спешила начинать разговор. Бросив короткий взгляд за спину, и убедившись, что Тален занят, она тихо проговорила:

- Наивная девочка, за Эссином пришлось побегать, а ты опять попалась так легко, что даже скучно. Надо бы намекнуть Грандэссину, чтобы лучше присматривал за тобой, поговорил что ли с тобой, мало ли кто захочет пощекотать нервишки бедному главе дознавателей, тем более, когда у него появилась такая беззащитная дева, - она провела пальчиками по верхней петлице, где обычно держался Дивиэ.